Бессмертный: Конец истории

– Помоги мне!

Окончательно восстановившийся мастер темных искусств вместе с Эрком бросился на израненного генерала. Быстрая тень скользнула в толпе бойцов и восстала за спиной Ваала. Воитель Матанганеш успел обернуться, но острые теневые копья пронзили его со всех сторон, удерживая массивное тело на весу. Удар кристаллического наконечника разбил несколько копий, но Тольф атаковал черным огнем, пошатнув Ваала, заставляя генерала пасть на колени.

– Давай, не тяни! – сказал Тольф.

Из черного астрального тела выскочила алая душа с косой в руках. Эрк прыгнул на генерала и вонзил оружие в его голову. Рыбья морда Ваала скривилась, обнажились несколько рядов острых зубов. Бессмертный стиснул рукоять косы крепче и принялся поглощать могучую душу генерала-пожирателя.

– Все назад! – гаркнул Тольф, заметив в рядах союзников возню. – Это наша добыча!

Пережившие бой командиры, судя по их напряженному виду, были не согласны, но Затэй остановил своих бойцов от вмешательства, сказав:

– Бессмертный и Мастер Тольф очень нам помогли. Награда заслужена.

Обессиленный генерал Ваал не мог сопротивляться бессмертному. Полученные раны сковали его тело, лишили возможности защищаться. Экту за эктой, частицу за частицей Эркен поглотил душу воителя, не оставив после нее ничего, что напоминало бы о генерале-пожирателе Ваале.

– Генерал-пожиратель был только что пожран, – прокомментировал Тольф и осмотрелся. – Вижу, у нас получилось защитить город.

Никто не ответил лилипуту. Ответ и не требовался.

Войско врага, казавшееся огромным, было разбито. Большинство противников погибло или было сожрано после боя, но стоило командирам взять все на контроль, и вместо беспорядочного поедания врагов их взяли в плен и повели через весь город, чтобы жители могли полюбоваться на неудачников.

Эркен и Тольф шли обратно ко дворцу. Ни первый, ни второй не чувствовали себя героями, но битва, в целом, понравилась обоим. Тольф, хоть и едва не погиб, вспомнил каково это, висеть на волоске, а Эркен поглотил действительно могучую душу и теперь чувствовал себя немного лучше. Душа Ваала была сильнее, чем души бессмертных Востока, но слияние с сородичами давало больше сил и возможностей, в то время как поглощение обыкновенных душ, в основном, прибавляло сил.

Подлетел посол короля и завис перед карликом и бессмертным.

– Владыка желает срочно вас видеть. Поспешите.

Посол улетел, а Тольф призвал черную птицу и полетел верхом. Эркен едва успел слиться с душой лилипута, иначе пришлось бы бежать следом. Что сказать, карлик мог быть шустрым и когда это было не нужно.

Спустя время в королевском зале собрались командиры во главе с генералом Затэем, Тольф и Эркен. В числе приглашенных были далеко не все, и большая часть офицеров занималась своими обязанностями в городе. Судя по внешнему виду правителя Истира, он был разозлен, о чем говорил его пристальный взгляд, давление которого ощущалось хорошенько.

– Совет недоволен твоим неподчинением, – сказал король, глядя на Эрка.

– Мы партнеры. Я вам не слуга, и пусть совет это уяснит.

Судя по возне и жужжанию на балконах, членам совета ответ юноши не понравился, но сам правитель, напротив, успокоился после услышанного ответа. Более того, Эркен не мог пропустить то, как выразился правитель Истира. Он сказал, неподчинение не понравилось именно совету, в то время как сам король, очевидно, не расценивал этот жест чересчур негативно.

– Враг потерял несколько тысяч бойцов. Они хотели уничтожить нас, но не знали, что в нашем распоряжении силы бессмертного. Это сыграло против наших врагов, и теперь мы обязаны добить их.

Генерал Затэй в знак одобрения стукнул рукоятью молота об пол. Этот жест, повторили и остальные офицеры. Копьями или иным оружием.

– В Валах уже отправлено послание с призывом начинать атаку, – продолжил король. – Призванные там ктамы, усиленные местными бойцами, двинутся на Хамри. Наши войска из Темины пойдут на Наргаду. Мы же слегка изменим планы и двинемся на северо-запад, к Мускарифу и захватим город, после чего пойдем на Хаму и Арират. Скорее всего, культисты начнут отступать в горы, но это уже не наша забота.

– Почему? – спросил Эркен. – Кто обитает в горах?

Вместо короля ответил Затэй. Положив молот на плечо, генерал сказал:

– В горах стоят мертвые города. Там либо ничего, либо обитают чудовища. Плохо и то, и другое.

– А если наш враг сбежит и окопается в пустом горном городе? – не отставал бессмертный.

– Им же хуже. Города-пустышки опасны тем, что являются ловушкой.

Эрк не стал больше допытываться, а вспомнил свое появление в горном городе на Севере. Там его встретил огромный летающий змей, свернувшийся кольцом. У юноши создалось впечатление, что этот монстр дремал, поджидая неосторожных гостей. Если так, похожие чудовища могут поджидать и беглецов из числа культистов.

Затэй вновь стукнул рукоятью молота по полу. На него обратили внимание, и генерал заговорил:

– Как только мы посчитаем численность и завершим приготовления, сразу же выдвинемся. Будьте готовы. Эрк, твое присутствие будет необходимо на арене призыва.

– Сколько вражеских солдат сумели сбежать? – спросил Тольф.

– Несколько десятков. Безрассудство Ваала заставило его ворваться в бой и потерять контроль над войсками. С ним такое бывало и раньше, но в этот раз он явно был не готов к тому, что его ожидало.

– Нас будут ждать, – заключил Тольф и недовольно покусал губу.

– Именно поэтому мы и не станем тянуть.

Генерал, с позволения короля, принялся отдавать приказы. Эркена сопроводили на арену, чтобы призвать еще столько ктамов, сколько получится до выхода войск. Бессмертный опасался, что его могут обмануть и оставить в городе, но Тольф пообещал этого не допустить. Сам Эрк решил, что будет участвовать в боях и дальше и не станет отсиживаться, если только для этого не будет чрезвычайно серьезной причины. Но таких не было, а культисты Замзатэта просто хотели перестраховаться, чтобы не остаться без войск в разгар войны.

Имор все время находился на арене и изучал принципы и тонкости работы ее составляющих. Для этого исследователь приставал с расспросами ко всем подряд, кто был в состоянии общаться. Некоторые из жрецов и астральных скульпторов сперва пытались изображать непонимание, но темный колдун, помимо нескольких человеческих языков и гибридных диалектов, знал и местные наречия, чем поставил рабочих арены в тупик.

Когда заявился Эрк, работа по призыву закипела с новыми силами. Никто не знал сколько точно у них времени, поэтому старались не тратить ценные минуты на ерунду. Пока жрецы запускали оккультные механизмы арены и контролировали их работу, а скульпторы формировали новых ктамов, Эркен в красках рассказывал Имору о прошедшем сражении и о том, что еще предстоит сделать.

Колдун слушал, скрестив руки на груди, а на его красивом лице то и дело проявлялось негодование.

– Ты небось очень доволен происходящим? – с легким укором сказал маг.

Эркен осекся и возникла неловкая пауза.

– Ну, не я развязал между культами вражду, – ответил бессмертный. – Я просто помогаю ее завершить.

– Прости, я не хотел тебя ни в чем упрекать, – колдун махнул рукой. – Просто там, где ты появляешься, события начинают происходить с безумной скоротечностью.

– Это уж точно! Я помню войну с демонами на Севере. Люди потратили бы на это месяцы или годы, но силами некромантов и воинов храма все завершилось чуть больше чем за месяц. Другие возможности. Совсем другие.

– Соглашусь, – улыбнулся темный колдун. – Твои силы, силы других бессмертных или высокие магические способности тяжело контролировать, поэтому они жестко и безбожно нарушают сложившийся баланс.

– Тут ничего не поделаешь, – Эркен развел руками и улыбнулся. – Мы не можем тратить годы и месяцы, чтобы одолеть королеву. У нас нет столько времени.

– Твоя правда, мой друг, – сказал Имор. – Твоя правда.

Астральные скульпторы завершали призыв второй сотни ктамов, когда на арену прилетел королевский слуга и сообщил, что войска готовы выдвигаться. Новость касалась только Эрка, и бессмертный немедленно покинул арену призыва, попрощавшись с Имором. Темный колдун пожелал бессмертному удачи. Несмотря на нежелание расставаться, исследователь не хотел участвовать в войне и не мог, потому что у него, как у члена культа, начали появляться обязанности служителя арены.

Собранные для похода воины были готовы отправляться. Войско вел генерал Затэй. Среди воинов стояли ряды алых ктамов и черных бакаров. Кроме них набралась еще пара сотен летающих убийц, отдаленно напоминающих ос, и наземная пехота в лице полчища ползучих инсектоидных тварей. Всего около восьми сотен бойцов, среди которых затесался и Тольф.

Лилипут занимал почетное место среди бакаров. Жуткие гиганты в черных панцирях подчинялись отнюдь не мастеру темных искусств, но благодаря силе глаз Эрка карлик мог отдавать этим ребятам приказы в случае надобности, как это было в бою против генерала Ваала.

В воздухе оглушительно просвистела команда Затэя, и войско выдвинулось из города. Оно прошло прямо через дыру в стене, пробитую Ваалом. Это ничуть не смущало, а смысла обходить новообразованный проход и выходить через ворота было долго.