Сибирская сага: Эдем

– Вот сюда до Речного, говорил, пойдет. Там значит он. – Алексей указывал на пристань в поселке Речной. Палец был установлен на условном обозначение селения.

– Значит надо идти… – гробовым голосом завершал диалог Артур. Кузнецов продолжал бесполезно шарить ногой по кучке прогоревшего пепла.

– А если он сюда вернется? – старался предусмотреть и эту ситуацию Алексей. Брови поползли вверх.

Молчание повисло в сарае. Все продолжали в мыслях перебирать варианты и возможности. Идти в сумерках по лесу, представлялось тоже опасным. Однако, Шелоник так и не заявился к ним, несмотря на то, что сумеречная пелена уже накрыла лес.

– Ему нужно помочь, – акцентируя на последнем слове, настаивал на своем Артур. – Здесь оставим записку, что мы ушли по реке на пристань. – Слова звучали логично и убедительно. Спорить никому уже не хотелось. Позитив утренний улетучился в бессмысленном ожидании.

Схватив карандаш, программист нацарапал на клочке бумаге: «Мы ушли в Речной! Искать тебя, если что, мы там». Каждый из ребят потом перечитал эту записку, удостоверившись, что она будет понятна Шелонику.

– Все, двигаем в путь, – осторожной поступью Артур вышел за порог их временного убежища. Содержимое рюкзака Шелоника растолкали по своим походным мешкам. Зеленые «джунгли» были напоенные звуками. Слажено без лишних разговоров трое, перебежками двинулись к реке. Небо казалось безликим и серым. Верхушки исполинских деревьев заслонили давно собой панораму заката. Ветер словно умер в этот час.

Под мерный плеск прибрежной воды ребята делали пробег, топая ботинками по гальке. В глубинах Томи временами что-то бурлило, с тяжелым свистом выныривал водный монстр, нагоняя страх на оробевших парней. Сероватая спина появлялась из глубин в мутных водах, и опять скрывалось под толщей воды.

– Что за черт в воде там купается? – Алексей пустил очередь в реку.

– Зачем? Нападать будет, тогда и стреляй, – ругнул Артур, очевидно, на время, забрав себе обязанности Шелоника.

Тревожно было на сердце за сталкера. Не мог такой бывалый вояка попасть в беду. Просто по определению не мог. Поселок Речной уже вычерчивался впереди контурами просевших крыш. Останки опустелых домов стояли впереди молчаливые и вписанные в общий пейзаж бурной растительности природы. Закат окончательно догорел, тлеющая жалкая полоска был видна, лишь там, где начиналась река. Сумрак охватил небо. Черными контурами выделялись прибрежные леса, из которых выходили на охоту звери. И главное было в этот момент, чтобы им – людям не попасть кому-нибудь на ужин.

– Все почти добежали… – выдохнул Алексей. Голос Кузнецова дребезжал. Впереди отчетливо различались испещренные неровные стены ближайших строений поселка. Бревенчатые строения мрачновато поджидали людей. Зловещая тишина царила в Речном.

Артур хотел было закричать, что есть мочи имя своего командира, но заметил впереди движение. Какие-то люди сновали по поселку. Да именно люди, не звери, бродили, как тени между избами с серыми лицами. Парни замедлились в темпе, сменили свой вектор движения на юго-восток, вглядываясь в движение под покровом сумерек

– Кто там? – Влад подобрался ближе, припав к зарослям высокорослой крапивы, наблюдал за деревней. Раньше эти злые растения могли впиваться немилосердно, сейчас они обжигали до волдырей. Белков чертыхнулся, когда ощутил укол жгутиковых окончаний стебля крапивы.

– Надо обойти деревню, – сказав остальным, Артур заскользил темной тенью под покровом сумерек. Они перебежками, гуськом начали огибать селение. Огромная куча дров, мертвых деревьев, что располагалась на пересечение дорог между домами, неожиданно вспыхнула ярким пламенем. Огонь вскарабкался на самую вершину этого кострища, разгоняя вечерний сумрак. В прохладе приближающейся ночи стало ощутимо тепло костра.

Люди, или лишь внешнее их подобие, начинали пританцовывать вокруг огня. Странные для человеческих особей звуки полились из гортаней жителей селения: «Улю-лю-ли». Легкий ужас охватил наблюдателей, когда они увидели человеческую фигурку, привязанную рядом к столбу. Нехорошее предчувствие превратилось в убеждение.

«Людоеды», – мелькнула страшная мысль. Груда скелетов, животных, людей располагалась в южной части селения.

– Шелоник там? Это он привязан к столбу? – Надеясь на зоркость друзей, Артур, хотел услышать ответ. Всматриваясь в сумрак, ребята тщетно пытались, хоть что-то прояснить для себя.

– Не видно, но там определенно кто-то ожидает своей участи, – Алексей участливо посмотрел на одинокого человека, что без каких-либо движений стоял у деревянного идола. Нужно было вмешаться в процесс вечерней трапезы, иначе они могли не успеть спасти пленника. Влад пополз к восточной части деревни. Леша двинулся к западу. По сигналу Артура они должны были начать вылазку в деревню, обезвредив агрессивных селян, если те окажут им существенное сопротивление.

Однако все пошло не по плану. Артур остался один следил за движением в деревне, пока вдруг не обнаружил, что сам находится под наблюдением. Из темных зарослей бурьяна высвечивались два желтоватых глаза. Наблюдателя трудно было назвать человеком, однако общий облик и сходства было. Укрупненная голова, глаза дикие и злые с покрасневшими белками. Серая сухая кожа и поломанные острые обломки желтоватых зубов говорили лишь о том, что Артур остался один на один с людоедом. Парень потянулся за «калашом», попытался выстрелить в упор в неожиданного наблюдателя. Массивный получеловек, что был выше на голову Артура, грубо вырвал из рук автомат, со звериной яростью отшвырнув его куда-то в заросли репейника. Человек остался без оружия, попытался нанести удар под широкую челюсть противника, но вместо этого получил ответную оплеуху от которой зазвенело в ушах. Артур упал лицом в сорняки, исцарапался до крови. Серый здоровяк обхватил его за ноги, поволок по траве.

Где-то с востока в темноте пальнул Алексей, следом зазвучали мрачные крики местных обитателей. Влад, видимо, почуял неладное, открыв огонь по поварам у костра, уложил двоих, что те упали бездыханными в растекающейся луже крови. Остальные жители начали разбегаться по избам. Атака окончательно захлебнулась, когда из бурьяна раздался сдавленный крик Белкова. Гигант, что тащил Артура в деревню, испугался выстрелов, ослабил хватку. Такой момент упускать было нельзя. Парень соскочил на ноги и рванул вперед к тому месту, где он обронил автомат. Шумно прорываясь сквозь дебри местной флоры, Артур лихорадочно искал оружие. Людоед наступал на пятки не оставляя шанса на поиски.

«Вперед!» – Артур побежал куда-то дальше в непролазные чащобы исполинских душистых папоротников, в полной мере осознав, что найти оружие ему сейчас не удастся. Что там ждет его впереди? Этого парень не знал. Знал только одно, что ему нужно спасать себя, чтобы оставить хоть какой-то шанс на спасение своих товарищей. Артур побежал на юг, не видя дороги в темноте. Впереди в сгущающихся сумерках замаячил черный контур газгольдера. Добраться до этого довоенного сооружения не удалось, здоровяк нанес сокрушительный удар в спину. Сильная боль в височной доле головы погрузила Артура почти мгновенно в забытье…

***

…Что-то далекое и хорошее видел он во снах. Однако и их кто-то оборвал. Проснулся Артур от удара по лицу. Какой-то отвратительный серый урод бил по щекам его. Пробуждение в суровую действительность. Он по рукам и ногам связан, привязан все к тому же столбу по серединке пересечения дорог. Рядом Белков, Кузнецов и незнакомая девушка в «веревках-пеленках». Именно ее они видели, выдумывая для себя легкий план атаки на селение людоедов.

«Как все глупо получилось! Глупо!» – в мыслях Артур сокрушался. Либо они оказались такими мешкотными, что не смогли грамотно и быстро произвести атаку на деревню, либо их опередили в инициативе, заранее подманив ближе. Мысли сбивались. Он дрожмя дрожал от представлений, что они попадут на обед этим дикарям.

– Влад! – Артур окрикнул по имени напарника. Голос его потерялся в общем гомоне оживленной толпы людоедов. – Влад! Черт побери! – еще раз попытался растормошить своего товарища. Владимир вяло глянул на него. Лицо было бледным и испуганным. Еще пару часов назад они и предположить не могли, что попадут в такую дрянную ситуацию.

– Артур, – Леха устало позвал по имени, до этого молча томясь в нехороших предчувствиях, – Нас скоро съедят… – Мрачно констатировал друг, в глазах блестели слезы. Артур и сам понимал всю безысходность их положения. Если бы он только смог найти тогда автомат, тогда бы того здоровяка бы уложил и помог бы остальным. Однако, мечтать и сожалеть о безвозвратном не вредно (а может и вредно). Небо безучастно повисло над деревней. В вышине тускло пробивались звезды, что усеяли от горизонта до горизонта небосвод.

Двое серых людоедов отвязали Артура от столба, потащили его упирающегося к кипящему котлу. Кострище разогрел воду сполна. Пузыри вырвались из глубины сосуда. Безумный страх перед смертью захлестнул все сознание человека. Умирать действительно не хотелось.

– Нет! Не-е-т! Сволочи! – чуть ли не заорал Артур, однако сопровождающие были физически сильнее его, не оставляя ему шанса на побег. Котел, бурлящий кипятком, становился все ближе. Третий антропофаг попытался скинуть человека в чугунную выплавку довоенного времени, однако одиночный выстрел гулко разорвал тишину, прервал казнь Артура. Все замерли в какой-то момент в оцепенении. Людоед ничего даже не успел понять. Из дырки во лбу хлынула темная кровь, заливая ему все лицо. Выражение предсмертной гримасы застыло на серой физиономии. Пару секунд, и гигант тяжело рухнул в пыль дороги. Вопли дикарей опять начали нарастать. Они носились по деревне, как бешенные, ища невидимого стрелка. Периодически раздавались выстрелы снайперской винтовки, и очередной людоед замертво падал на землю.

Артур мысленно передал в этот момент спасибо Шелонику. Это был, очевидно, он. В последний миг пришел выручать своих ребят. Оставаясь уже без присмотра жителей деревни, парень метнулся к столбу, отвязывать от пут друзей. Один гигант попытался прервать такую попытку, незамедлительно получил пулю в лоб от сталкера, что присматривал за своими ребятами через оптический глаз винтореза.

Понадобилось полчаса, чтобы снять всех тупоголовых дикарей снующих по деревне. Еще пару минут спустя парни увидели знакомый силуэт их командира. Шелоник шел уверенно и нарочито неспешно. Насвистывал какую-то мелодию.

– Шелоник! – посыпались радостные возгласы со стороны парней. Радоваться им было чему.

Он же не был с ними столь радушен.

– Вы куда пялы направили, когда деревню собрались штурмовать? Вояки, хреновы… – с бранью понеслась речь критика в адрес новобранцев. Лицо Шелоника было суровым и холодным в этот момент, – Сварили бы в котле вас эти варвары и не поморщились бы. А это кто такая? – Указывая на девушку, спросил сталкер.

Парни расступились, все внимание теперь было приковано к этой незнакомке. Молодая симпатичная девушка с русыми волосами была напугана, молча слушая сурового командира.

– Как тебя зовут? – спросил Артур, наклоняясь чуть-чуть над русоволосой.

– Катерина, – едва слышно выдавила она из себя. Глазами, робко встретившись с Артуром.

– И как же Катерина, попала в эту деревню? – Шелоник уже смягчая тон, задал вопрос.

– С Кемерово я.

Вояка ухватился за эти слова, как утопающий за спасательный круг.

– Как же так? – удивление неподдельное было на обветренном лице Шелоника, – Там никого не было раньше… – уже даже смущенно забормотал последние слова он.

– Мы в шахте жили, – робко продолжила настаивать на своем Катя. Личико словно просветлело.

Верить приходилось на слово, тем более тому были и доказательства. Очевидно, что она не пострадала от радиации. Абсолютно здоровая девушка.

– Ясно, – Шелоник призадумался, начал менять рожек у автомата. Затем стал скидывать с плеча оружие всех ребят, которые они обронили в вечернем «наступление». Молча, испытывая от этого угрызения совести, парни забирали свои автоматы обратно. Алексею последнему вручили пистолет, черный, как смоль. Совестно было перед наставником.

– Табельное оружие теряем… Так бы назвали этот поступок раньше до войны. И это недопустимо! – Шелоник опять переключился в разговоре с незнакомки на своих подопечных. – Сказал же вам ждать меня, нет куда-то на ночь, глядя поперлись…

Артур решил встрять в небольшую перепалку, прервал монолог командира:

– Думали, что-то случилось, и что вам нужна помощь.

– Думали они… Помощь? – командир хмыкнул, – А она была нужна? – ирония пробежала по лицу в шрамах.

– Нет, – упавшим уже голосом ответил Артур.

– Ладно, будет вам. Нормально, для первого раза. Второй раз таких оплошностей не потерплю, – завершил разговор сталкер и направился в ближайшую избу, чтобы переждать ночь. Ребята поплелись вслед. Девушка не отставала, другого ей и ничего не оставалось.