Развеселый

Провожая туда охотника, Герольдмейстер попросил излагать суть и не забывать о времени:

– У вас пятнадцать минут, самое большее двадцать, постарайтесь уложиться, – с улыбкой произнес он, открывая дверь в прихожую-тамбур, где снова последовал тщательный досмотр, и, наконец, двери отворились и охотник предстал перед королем, принцем-наследником, офицером-ординарцем, секретарем, записывающим ход беседы, и двумя людьми, в одном из которых Веселай с удивлением узнал Октаву. Та еле заметно кивнула ему.

Король, пристально окинувший охотника взглядом, начал первым.

– Ну что ж, способ необычный, служба герольдмейстера, да и церемониймейстера в восторге. Пришлось-таки им пыль веков стряхнуть и поглядеть, что это за свиток ты им приволок, ну и мне, конечно, заодно. Орден-то Барьера я помню – происхождение обязывает, а вот с Грандмастером не знаком, каюсь, хотя и слышал о нем, давно, правда. Так, что за дело такое? Надеюсь, свитка и шума оно стоит, а не то люди и засмеять могут.

– А мне, ваше величество, в этом городе не жить. А там, где я обитаю и собираюсь обитать и далее, на данный конфуз, если он произойдет, наплевать.

– О как, – крякнул король, поудобнее устраиваясь в кресле. – Ну выкладывай, что у тебя за дело такое.

Охотник кивнул и начал.

– Я семи лет от роду познакомился с тем Грандмастером, которого вы упоминали. С той поры и поддерживаю с ним связь. Знаю, что орден их, когда-то могучий, разрушен и пришел в запустение. Но все ж два человека из них остались, обустроились в старой орденской постройке. Далеко на берегу моря за пределами королевских земель и шлют важные с их точки зрения вести. Самим им не дойти, в силу возраста, меня выбрали в качестве посланника. Согласно их наблюдениям и сведениям, привезенным рыбаками из королевства и вольных городов, льды севера отступают, ветра и течения меняются, вода поднялась. Все это открывает проходы через скалы барьера. Все бы ничего, такое происходит в той или иной мере раз в семьдесят лет.

– Море дышит, – кивнул король, – мы это знаем.

– В том свитке описано то, что нашли рыбаки на одном из островов барьера, с нашей, восточной, его стороны. У меня в шкатулке магический кристалл от подгорных, он покажет более подробно.

Октава взяла кристалл и в дальнем углу комнаты за крепким стеклом активировала его. На стене появились фигуры и контуры – очертания каменистого берега, усыпанного водорослями, пометом птиц, скорлупой и перьями. На скалах вдалеке от берега торчал остов гигантского корабля – были видны фрагменты парусов и мачт, на берегу истлевало несколько тел, от вида которых присутствующих передернуло.

– Корабль по нашим меркам большой. Но это всего лишь разведчик. И, мы думаем, команда у него всего сотня, – продолжил охотник. – На берегу нами обнаружено от силы с десяток трупов. Они погибли осенью, по весне оттаяли – показались. Куда делись остальные – не ведаю, но рядом с одним из них обнаружены инструменты для промера глубин.

– Ты откуда все это знаешь?

– Я там был в конце зимы, когда шторма и ветры улеглись, и вода немного очистилась от льда. Мы с другом там были. Прихватили трофеи, так сказать. На постоялом дворе хранится костяк одного из них и этот инструмент. Если интересно кому – могу показать.

Король на эти слова улыбнулся.

– И какова твоя версия? – спросил он охотника.

– «Они» знают, что вода поднимется, так же, как и мы. И прошлым летом прислали корабль, который мы видели, а, возможно, и не один. Искали проходы, делали замеры. Внезапный шквал, они часто случались прошлым летом и осенью в той части моря, или недосмотр команды, и судно вынесло на скалы недалеко от острова, часть команды забрали, часть оставили.

Король задумчиво тер подбородок.

– Что еще велел передать Грандмастер?

– Времени у нас мало, может случиться всякое, когда откроются проходы.

– Может и случится, а может и нет, тут, как говорится, бабка надвое сказала.

– Да согласен, все неопределенно, но вода поднимется и простоит некоторое время, и, по его данным, проходы будут открыты и не один год.

– Что-нибудь еще?

– Нет, Ваше величество. У меня все.

– Вы знакомы с Октавой, она вечером с тобой свяжется и скажет решение, пока же просьба – об этом не распространяйся, мне необходимо подумать, а уже потом решать. Спасибо за старания.

Октава, выйдя вслед за охотником, условилась с ним о времени, когда встретиться вечером. На этом аудиенция для Веселая закончилась.

Глава 4

Когда охотник вернулся на постоялый двор, то сразу привел себя в порядок: переоделся в привычное и взлохматил насильно уложенные волосы. Глянув в зеркало, Веселай довольно крякнул и отправился на поиски друзей. Известие о его «королевско-пергаментных» приключениях распространилась по городу, приправленная соусом спора, придала очень специфичный привкус уличным пересудам.

Следуя оставленным друзьями сообщениям, Веселай, в конце концов, нашел их. Весть о том, что Веселай побывал на приеме у короля, уже долетела до этих закоулков. Отыскать спорщиков было делом не сложным. Поглядеть на представление желало много доброхотов. И каждый третий из них с удовольствием подсказывал, где он в последний раз видел проигравших. Когда нашли всех троих, выяснилось, что на круг они могут собрать от силы двенадцать золотых. Из этих денег заплатили хозяину таверны, как свидетелю спора. А незадачливых Пороху с товарищами дружной толпой сопроводили на ярмарочную площадь, где уже шумели полные торговые ряды. В итоге представление удалось: и мед, и перья, и улюлюканье, и смех, и хохот – было все. Скоморохи дурачились рядом с фигурами в перьях. Фокусники доставали из их нарядов маленьких живых цыплят. Девицы хихикали и краснели, когда парни отпускали едкие шутки. Урок любителям споров и пари был преподан красноречивый и запоминающийся.

Тот же день, но уже вечером.

Сидя в трапезной Гостевого дома «Уютный уголок», Веселай, потягивая квас и наблюдая в окно за праздничной вечерней суетой, ждал появления Октавы.

Заметив подходившую девушку, улыбнулся, встал, поздоровался.

Та, поприветствовав, сразу перешла к делу:

– Пошли, глянем на твою коллекцию. А после поедим спокойно – с утра ни чего толком не ела.

Сделав заказ и предупредив хозяина, что скоро вернутся, Веселай и Октава спустились в хранилище. Открыв дверь, охотник прошел внутрь, поставил лампу из коридора на полку в комнате, достал и развязал нужный мешок, высыпал на пол содержимое. Поднял лампу, направил ее свет так, чтобы Октаве было виднее. Та, присев на корточки, кончиками пальцев через носовой платок перевернула костяк черепа. Поглядела на остаток позвонка, покачала головой, оценивая размеры.

– Нда, – мельком глянула на инструмент с обрубком кисти, его сжимавшим. Поднесла ладонь к ней, меньше раза в два. – Наглядно. Ты умеешь удивлять свитками и притаскивать трофеи.

– Работа у меня такая, в качестве подтверждений иногда приходится предъявлять части злоумышленников за неимением возможности тащить их целиком.

– Понимаю, – Октава все еще сидела на корточках. – Нам повезло, возможно, что этим заинтересовался ты с друзьями. – Поднялась, отряхнула руки и подол юбки, сложила платок. – Можно убирать, пойду, отмою руки, и трапезничать. Компанию составишь?

Охотник кивнул.

– Рассказывай подробнее, я пока говорить не смогу. А вот слушать буду внимательно.

– Что именно?

– Как попал на остров и что увидел там? Ну, и как вообще стал хороводиться с тамошним людом.

Охотник, чуть поразмыслив, начал издалека.

– Мой отец владел небольшой посудиной на реке – рыбная ловля, перевозка грузов туда-сюда. Недалеко стояла одна из башен Ордена Барьера, я мальчишкой часто лазил туда, пару раз натыкался на интересные штуковины, притаскивал их домой. А однажды, незнакомый мужчина спас меня из-под обвала, слишком глубоко залез, а накануне прошла сильная гроза. В общем, так и познакомились с Грандмастером, как выяснилось позже, это был он, и его помощником. Сперва в знак благодарности, а потом из сочувствия мы за мизерную плату, а часто и в долг доставляли им продукты и припасы. Государство не заинтересовано в процветании их ордена, это и понятно. Много веков из-за барьера, с запада, нет угрозы. Войны былого превратились в мифы современности. Полководцы древности стали легендарными героями. За чем хранить то, что не приносит выгоду и бесполезно. А вот эти два немолодых уже человека пытались сохранить осколки былого – знаний, реликвий и умений. Обменивая ненужные побрякушки на деньги у старьевщиков, влачили при этом жалкое существование. Но, все ж, собирали информацию, анализировали ее. Меня кое-чему научили, чему я рад. Повзрослел я, постарели они. Но я продолжал им помогать, посылал деньги, еду и вещи. Наказал своей хозяйке-управительнице, чтобы та каждый год отсылала им несколько вьючных лошадей с припасами. Не всегда они доходили до адресатов. Далековато они забрались ради экономии, к барьеру поближе, от сборщиков податей подальше. В позапрошлом году мой караван ограбили. Ну, так вот – прошлой осенью мы с Ушатаем решили сами проводить груз до цели. Приехали, а там гостит рыбак, есть на свете добрый люди. Привез улов, ну и необычную кость с острова приволок. И рассказов всяких разных. У старцев при этом глаза так и засверкали. С этой вестью жизнь, с криками «я же вам говорил!!!», приобрела смысл и наполнилась содержанием. Будь она, эта весть, неладна, – легонько ругнулся охотник. – Рыбак тот чутка струхнул и не хотел назад на остров возвращаться. Но дедов обуяла жажда познания. В общем, уговорили мы рыбака на то, чтоб он показал нам тот остров и находки на нем, а мы дали ему гарантии и деньги на три года вперед об оплате поставок еды дедам. На том и порешили. И старцам подмога, и мне сподручнее не гонять через неспокойные земли лошадей с поклажей. Рыбак тот, почуяв деньги, зазимовал в бухте рядом с башней, пережидая льды и шторма. Мы же вернулись в конце зимы, как условились. Поехали на тот остров, как только погода позволила, и вода немного расчистилась. Старцы покопались в закромах, дали тот кристалл, научили как с ним обращаться (интересная, кстати, штука).

Октава кивнула:

– Ты, когда его в посольстве у подгорных показывал, регистрировал как магическую вещь, я тобой и заинтересовалась.

– И все ж, кто ты, Октава?

– «Наблюдающая» я, мастер.

– Правильно, значится, думал-догадывался. Он оно как, мастер значит. Уважаю. Что ж, это многое объясняет. Ну, да ладно, продолжим. Костяки те, если скелет целиком брать, больше меня раза в полтора-два. А, судя по остаткам брони и оружия, они очень сильны. Железо всякое сюда не потащили, оставили в башне у старцев. Играются они там с этими побрякушками. Корабль же тот большой по сравнению с нашим, и и сел он основательно. Я так думаю, кого бросили на острове, те перебили друг друга, перебили и съели. Самые свежие, так сказать, лежали на разных концах острова покалеченные – один с перебитыми ногами, то да се. Остальные кости обглоданы. А на многих видны были следы кое-какой готовки.

Октаву, жующую кусок пирога, передернуло: