Люди в погонах

– Хорошая охота, товарищ подполковник. Заяц есть, волк есть. Большой волк.

– Ну, ну, расскажите.

И пока газик мчал их до места расположения полка, Джабаев не переставал рассказывать.

В городок въезжали в сумерках. На мосту через речку Джабаев остановил на минуту машину. Оторвав от руля правую руку, он поднял ее и прошептал, таинственно прищурившись:

– Слышите, товарищ подполковник?

Снизу, оттуда, где быстрая вода омывала сваи, доносился тонкий рокот струи. Казалось, кто-то играет на серебряной флейте. Мельников затаил дыхание, чтобы получше расслышать эту необычную музыку. Джабаев опустил руку на руль и сказал улыбаясь:

– Курай поет, хорошо поет, товарищ подполковник.

– Верно, – согласился Мельников. – Занятно выводит. Это что ж, всегда так?

Шофер весело кивнул головой.

– Всегда. Зимой – так, летом – так. Душе весело.

– А вы лирик, Джабаев, – заметил подполковник и подумал: «Интересный, кажется, человек».

За мостом газик поднялся на горку, свернул влево и, пробежав длинную аллею невысоких деревьев, остановился у приземистого дома, обнесенного колючей проволокой.

– Штаб полка, – сообщил Джабаев и заглушил мотор.

Возле дежурного по штабу Мельников снял шинель, достал из кармана белый платок, тщательно вытер им лицо, шею, а затем уже пошел представляться командиру.

Когда Мельников зашел в кабинет, полковник Жогин, извещенный дежурным, стоял уже в готовности встретить прибывшего комбата. Его полная, туго перетянутая ремнями фигура выглядела внушительно. На груди выделялись белый ромбик академического значка и две новенькие орденские колодки.

– Здравствуйте, – коротко сказал Жогин и протянул руку вошедшему. – Долго вы ехали, товарищ подполковник. Личное дело ваше раньше пришло.

– Смену ожидал, – ответил Мельников и для того, чтобы подтвердить, что приехал он без опоздания, достал из кармана предписание. Жогин пробежал взглядом по строчкам документа, спросил:

– А семья где?

– В Москве, товарищ полковник.

– У кого там?

– У тещи.

– Квартира хорошая?

– Да, приличная: две комнаты, кухня. В центре города.

Полковник пристально посмотрел в лицо Мельникову:

– Чего же вы не просились в Москву?

– Пытался.

– Ну и что?

– Не получилось.

– Странно. После Дальнего Востока… Так ничего и не предложили?

Мельников повел бровью, подумал, стоит ли вдаваться в подробности, но все же признался:

– Батальон охраны предлагали. Не согласился.

Жогин посверлил комбата настороженным взглядом и снова посмотрел на командировочное предписание.

– Ну, что же, принимайте первый, – вздохнул он. – Учтите, батальон лучший в полку. И спрос, конечно, будет особый. Сами понимаете.

Мельников молчал. Жогин подумал немного и стал говорить о том, на что следует новому комбату обратить внимание в ближайшие дни.

– Боевые стрельбы предстоят, – сообщил он. – Последние в этом году, заключительные. Тут раздумывать некогда. Главное мишени, мишени…

– Понятно, – ответил комбат.

Разговаривая, они продолжали стоять посередине кабинета. Мельникова эта официальность не очень удивляла. За время долголетней службы в армии ему приходилось встречаться с разными начальниками: спокойными и шумливыми, хладнокровными и горячими. Один приветливо усадит на стул, поговорит по душам. Другой ограничится сухой скороговоркой и торопливо бросит: «Приступайте к исполнению служебных обязанностей». Жогин не отличался приветливостью и не располагал к беседе.

Не располагала к беседе и обстановка в кабинете. Здесь было всего три стула. Один из них стоял у стола и предназначался для командира, другие два – возле стены. «Видимо, на случай прихода старших начальников», – догадался Мельников.

Жогин тоже присматривался к офицеру. Хорошая выправка приехавшего, как видно, понравилась полковнику, и обычная суровость его постепенно таяла. Закончив деловой разговор, он заметил в шутку:

– Только семью быстрее перетаскивайте, а то у нас такие красавицы есть…

Мельников улыбнулся:

– Я уж вроде вышел из легкомысленного возраста, товарищ полковник.

– Да-да, рассказывайте. Я-то знаю. Иные глубокомысленные дяди этакие фортели выкидывают, диву даешься.

– Бывает всякое, – согласился Мельников, не понимая, что это: шутка или нравоучение.

– Ну ладно, идите отдыхать, – сказал Жогин, протягивая руку. – Квартиру шофер покажет. А завтра я представлю вас личному составу батальона.

Из штаба Джабаев привез Мельникова к небольшому домику, вынул из кармана ключ и проворно открыл дверь. Потом отыскал в темноте кнопку электрического выключателя. Яркий свет загорелся в прихожей и в одной из комнат, где стояли накрытый белой бумагой стол, три жестких стула, узкая железная койка с маленькой белой подушкой и серым солдатским одеялом.

– Это вы позаботились? – спросил Мельников шофера. Тот неловко переступил с ноги на ногу, смущенно задергал густыми, сросшимися у переносья бровями.

– Так точно, я. Дорога большая, командир устал, отдыхать надо.

Мельников улыбнулся:

– Спасибо, Джабаев.