Люди в погонах

– Давай раньше в шахматы сыграем.

– О нет, – махнул рукой Соболь, – не силен. И, признаться откровенно, не люблю. Шары гонять – куда веселее. Пойдем. – Надевая китель, он взглянул на подоконник, увидел тетради, прочитал: «Записки командира батальона». – Что это у тебя?

Потом перелистал несколько страниц, пробежал быстрым взглядом по ровным строчкам, удивленно спросил:

– Мемуары, да?

Мельников отрицательно покачал головой.

– А что же, диссертация? – допытывался Соболь, продолжая листать страницы.

– Нет, – сказал Мельников. – Это просто записки.

– Совсем не просто. Думаешь, не понимаю? Все понимаю, Серега. Это же труд, дерзание, талант!..

– А ты не смейся. Меня ведь не смутишь.

– О, это я знаю, – согласился Соболь. – А насчет таланта говорю без смеха. Я помню, как ты очерки в журнале печатал. Даже слышал, как тебя начальник академии расхваливал. Разве не правда?

Мельников молчал.

– Скромничаешь? Может, правильно делаешь. Говорят, что скромность украшает людей. Только я уверен: одна скромность ничего не стоит. Нужно кое-что еще.

– Правильно, – согласился Мельников, – нужны еще некоторые человеческие качества.

Соболь сделал вид, что не понял реплики, и продолжал перелистывать страницы.

– Талант, честное слово, талант, – повторял он с нарочитой серьезностью. – А записки, кажется, солидные. Будь у меня такой труд, разве я сидел бы в этом захолустье? Эх, Серега, Серега, не понимаешь ты жизни.

– Кому что дано, – сказал Мельников, забирая тетрадь из рук Соболя. – Ну, пойдем в клуб, а то возьму и раздумаю.

– Идем, идем…

Вышли на улицу. После яркого электрического света темнота казалась непроницаемой. Соболь достал из кармана фонарик, и желтый кружок света побежал по узкой, посыпанной мелким гравием тропке.

– Да, не очень весело, – заметил Мельников, оглядываясь по сторонам.

– Обожди, подойдёт зима да разыграется степняк – на белый свет не взглянешь.

– Не пугай ты меня, Михаил.

– Хорошо, хорошо, больше не буду.

Соболь взял товарища под руку и вывел на дорогу. Так они дошли до белого здания, из высоких окон которого на жухлую траву падали квадраты яркого света. Сняли шинели, фуражки. Соболь открыл дверь в библиотеку, громко крикнул:

– Олечка, привет!

– Здравствуйте, – ответила невысокая молодая женщина в темном халате.

– Представляю нового читателя, – кивнул Соболь на Мельникова. – Мой старый друг. Прошу любить и жаловать.

– Очень хорошо, – отозвалась женщина, подав Сергею руку. В ее по-девичьи стройной и гибкой фигуре, в синих глазах, в чертах нежно-розового лица и в локонах со вкусом уложенных светлых волос было много привлекательного.

– Что ж, книги выбирать будем?

– Не угадали, Олечка, – бесцеремонно ответил за товарища Соболь. Он подошел к ней ближе, склонился к маленькому розовому уху. – Не будьте строги, пустите нас в бильярдную.

– Пожалуйста. – Вынув из ящика стола ключ, она пошла открывать соседнюю с библиотекой комнату.

Глядя на Ольгу Борисовну, Мельников почему-то подумал о Наташе. Когда теперь они встретятся? Сколько предстоит еще пережить беспокойства с этими переездами. «Сегодня же напишу ей письмо, – твердо решил Сергей. – Объясню все откровенно. Не может быть, чтобы она не поняла меня».

Открыв бильярдную, Ольга Борисовна включила свет, по-хозяйски осмотрела стол, обитый зеленым сукном, шары и, остановив взгляд на Мельникове, заговорщически улыбнулась:

– Обыграйте этого чемпиона, а то он от успехов земли под собой не чувствует.

– О-ле-чка!.. – крикнул Соболь, подняв над головой кий. – Против меня?

– Да, против. – Она еще раз взглянула на Мельникова, и в глазах ее блеснули искорки лукавства. – Обыграйте, обыграйте, товарищ подполковник.

Когда Ольга Борисовна вышла, Соболь кивнул ей вслед головой, спросил полушепотом:

– Как?

– Славная женщина, – так же тихо ответил Мельников. – Она замужем?

– Нет.

– Вот и женись.

– Ну, знаешь ли…

– Почему?

Соболь недоуменно посмотрел на товарища:

– Спрашиваешь «почему»? Во-первых, была замужем, во-вторых, с ребенком.

Мельников улыбнулся:

– Причуды старого холостяка.

– Индивидуальность, – отшутился Соболь и, построив шары треугольником, запел: – «Не говорите мне о ней…» Разбивай пирамиду, коллега.

От первого удара желтые блестящие шары мигом раскатились по всему полю, толкаясь о борта и друг о друга.

– Ну, знаешь ли!.. – воскликнул Соболь, принимая воинственную позу. – Подставил ты, брат, красиво. – Он пригнулся, вытянул красную шею и ловко двинул кием вперед. Шар с коротким звоном влетел в угловую лузу. Зайдя с противоположной стороны, снова прицелился. Опять ловкий удар – и новый шар закачался в сетке средней лузы. Еще и еще прицеливался он, и каждый раз шары, точно живые, ныряли в узкие норы луз.

Соболь картинно выгибался перед каждым ударом, отставляя назад то правую ногу, то левую. При удаче оскаливался, показывая бугристые белые зубы, затем торжествующе подкидывал кий. Все это выходило у него ловко и эффектно, будто у хорошо натренированного циркового артиста. Он забил подряд шесть шаров. На седьмом промахнулся и зло рубанул рукой: