Кристина

– Во всех мирах… – начал он, взяв её за руки.

– Должен быть чёртов баланс, – договорила за него Крис. И они поцеловались. К тому же они оба знали, что, пройдя через Озеро Забвения, Крис ничего не вспомнит об этом мире и об их любви.

– Может уже хватит разводить демагогию? – поторапливала Нагин.

Наконец Крис заметила, что окружающая среда изменилась, стала темнее что ли и холоднее. Кроме Тропы в округе ничего и не было. Но это пугало ещё больше. А сама Тропа вздымалась и опускалась, словно дышала, как большой спящий кит. Она была широкой, извилистой и уродливой, но живой. Что она в себе несла? Добро или зло? Вот в чём вопрос. Откуда-то из-под толщи твёрдого покрытия, донесли подозрительные звуки, напомнившие рычание дикого зверя. Очень грозного и голодного зверя.

– Пора, – уверенно сказала Нагин и кивнула Кристине. Та сразу сообразила, что делать и полезла в данный ей мешочек с частью души. Лоскуток души оказался невесомым и казалось вот-вот упорхнёт с ладони, как пёрышко.

– Клади прямо на Тропу, – напутствовала Нагин и Крис опустилась на корточки, опустив руку к земле. Частичка души выскользнула с руки, как золотая рыбка и исчезла в Тропе. Тропа впитала её в себя.

– Тропу придётся проходить в одино… – торопливо сказал Сеня, последнее слово эхом отдалось в её сознании. Все остальные звуки стихли, а ребята исчезли. Она осталась одна в гордом одиночестве. Тропа успокоилась.

– Сеня, Нагин, – тихонько позвала Крис, в надежде что они отзовутся, но ответа не последовало. Она стала ощущать себя так, будто очутилась в мире плоского 2-D изображения. Воздух по сторонам вибрировал словно помехи на экране телевизора. Крис поняла, что не в состоянии пошевелиться. Ноги стали ватные, всё происходило словно во сне. Нет, как во сне сна. Это ведь ещё, верно. И что теперь? Что нужно делать?

Ладно, это ведь Тропа. А по Тропе нужно просто идти. Что она собственно говоря и сделала, двинулась вперёд.

70

Сколько будет испытаний, вы часом не помните? Нагин вроде говорила о трёх. О внутренних страхах, которые обязательно проявятся на Тропе. Все одновременно или каждый поочерёдно? Наверное, поочерёдно. Собственно, ответ не заставил себя долго ждать. Это был самый жуткий кошмар, который снился ей с детства. Теперь она поняла. Каким-то образом, но ей уже тогда подсказывали что так будет, готовили. Возможно, таким образом на неё воздействовала сифра. Каменная Тропа сменилась пустынной дорогой, прохлада – знойной жарой, серость – на обжигающее солнце. Но хуже всего был запах. Смрад гниющих и разлагающихся на солнцепёке сотни тел. Крис не знала, что случилось со всеми этими людьми. Что погубило их. Может война? Или какая-нибудь страшная болезнь? Всё видимое пространство до самого горизонта было усыпано мертвецами. Пирушка для стервятников. Одна из птиц поедала лакомые кусочки отрывая от плоти, почти рядом с дорогой. Зато на Тропе не единого трупика. Крис даже не замечала, как собственные ноги, пытаются поскорее унести её подальше. Она быстро шла, стараясь не смотреть по сторонам и не вдыхать глубоко пропитавшийся смертью воздух, и стараясь не думать о том, что здесь случилось.

– Эй!

Кто-то окликнул её. Крис развернулась, недоумённо взирая по сторонам. Среди расплавленного воздуха стояла девочка лет десяти, она казалась нечётким миражом. Она была покойницей, сомнений не было. Разбухшая и позеленевшая кожа свисала с костей, норовясь в любую секунду обнажить прогнившие кости. Одного глаза уже не было, его возможно выклевали стервятники, целый – покрылся серой плесенью.

– Эй, Кристина!

Крис хотела спросить, откуда та знает её имя, но вовремя сообразила, что девочка ненастоящая, а лишь воплощение Тропы. А Тропа знает о ней всё.

– Вышел кто-то из тумана, – заговорила покойница отрывистым голосом, – Меч он вынул и кармана…

Кристина хотела было возразить, что в этой старинной детской считалочки немного другие слова, но вовремя прикусила язык. Может эти слова и есть самые настоящие, а в людской интерпретации намеренно или случайно изменены.

– Буду резать, буду бить. Всё равно тебе водить…

У Крис по коже пробежал галоп мурашек. Я не хочу с тобой дружить, подумала она. И испытала острое желание унести отсюда ноги, как можно дальше, но не смогла и сдвинуться с места. Раз кто-то заладил считалочку, значит, начинается игра. Верно? Крис обернулась по сторонам, выискивая пути ко спасению.

– А на следующую ночь. Он зарезал свою дочь, – Крис заметила, как вокруг шеи девочки образовалась длинная чёрная полоса, из которой густой жижей потянулась кровь, будто гудрон, – Ну, а дочь не моя, а дочь короля, – голос её стал низким почти мужским, она зачем-то завела одну руку за спину, словно что-то пряча, – А король с ума сошёл, без штанов гулять пошёл. Будет резать, будет бить. С кем останешься – дружить? – последние два предложения они договорили в унисон. И Крис поняла, что надо бежать. У покойницы за спиной нож, и она собирается воткнуть его в горло Кристине. И только сейчас она осознала, что пустыня исчезла. Нет, не совсем исчезла – пустыня осталась, только зной сменился непогодой, небо заволокли густые тучи, на трупы лёг туман. Вокруг как будто наступила ночь. Она резко затормозила, увидев впереди сгусток серого облачка из которого мелькала тёмная фигура. Вышел месяц из тумана… В руках незнакомца блеснуло остриё, длинное как меч. Вынул ножик из кармана… Из облачка на тропу ступила тяжёлая нога в изношенном чёрном сапоге. Крис не стала дожидаться знакомства с хозяином длинного острого меча и ринулась обратно. Пусть лучше ей встретиться с мёртвой девочкой, знающей страшные считалочки, чем с героем этих считалочек. Она развернулась и побежала обратно, спотыкаясь о собственные ноги. Никогда ещё бегать так тяжело ей не было. Десятилетней покойницы и след простыл.

Сколько не беги по Трапе, тебе всё равно не убежать. Потому что это не ты движешься, а тропа под тобой. На самом деле, ты всегда остаёшься на одном и том же месте. И Крис буквально услышала, как Тропа смеётся над ней, как озлобленная беззубая старуха. И внезапно Крис осознала кое-что ещё, все эти покойники, погибшие здесь на Тропе, все те, кто так и не смог её преодолеть. Павшие на Тропе. И она может стать одной из них. Впереди её ожидала стая самых настоящих гиен, только намного увеличенных в размерах. У гиен величиной с бурых медведей с широкими порванными пастями, изо рта капала слюна, перемешанная с кровью. Крис снова затормозила, обернулась. Незнакомец полностью вышел из облака и теперь предстал во всей своей красе. Чёрный длинный плащ спрятал под собой меч, а длиннополая шляпа – лицо. Она окружена. Что теперь ей делать? Бежать в сторону прямо по трупам? Одна из гиен, та что была крупнее всех, двинулась к перепуганной Кристине, другие немедля последовали её примеру. Быть съеденной уродливыми гиенами, или пасть от меча вампира? Крис обернулась. Незнакомец в чёрном плаще уверенно шагал к ней. Полы его плаща бешено извивались. И Крис бросилась бежать в сторону… по трупам… совершив самую страшную ошибку. Никто не может сбежать с Тропы.

Она ожидала, что вот сейчас её ноги потонут в бесконечных гнилых телах, руки коснуться мягкой изъеденной опарышами плот, но вместо этого она прыгнула в туман и казалось, куда-то начала проваливаться. Тропа своеобразна. Верно? Докажи, что чего-то стоишь? Для чего мне пропускать тебя в твой мир?

Крис выпрыгнула, как чёрт из табакерки и снова оказалась на Тропе. Тут же принялась лихорадочно оглядываться, ожидая встречи с гиенами-людоедами или кровожадным вампиром. Но они исчезли так же, как и появились. И туман, и трупы испарились вместе с ними. Теперь Тропа приняла свой неброский первоначальный вид. Бесконечная и гнетущая с мёртвым солнцем на небосклоне.

71

– Ты подписал? – Евгения Артёмовна глядела во все глаза на своего зятя и не верила, – Подписал собственного брата?

Андрей отвел глаза в сторону. Последние дни выдались тяжёлыми. Ему пришлось оббегать все инстанции, чтобы взять опекунство над Никиткой. Сам же Никитка заболел и почти всю неделю температурил. Его инфантильные родители долго не думали, им было даже страшно представить, что к ним в дом привезут больного, который не может самостоятельно есть и дует под себя. И под благородным предлогом, якобы не желают мучений своему сыну (на самом деле себе) подписали согласие на эвтаназию. Андрей тоже подписал. Он видел своего брата, ему показывали МРТ его головного мозга, ему рассказывали о таких больных. И в чудеса он не верил.

– Уже прошло больше года, – с безнадёжностью в голосе отозвался он. Никитку он отвез к родителям. Его мать работала педиатром, поэтому знала, как лечить острые респираторные вирусные инфекции, – По статистике, если в течение года…

– Это останется на твоей совести, – жёстко беспрекословно отрезала тёща, – Но мою дочь я не позволю отключить. Тебе ясно?

– Вам придётся забрать её домой. Вы это понимаете? Я не смогу ухаживать за ней и за ребёнком.

Он имел наглость прийти с этим к тёще в дом. После того как на поверхность выплыли его измены, они практически не общались. А если пересекались в Центре Дубова, то лишь сухо обменивались приветствиями.

– Конечно, я это понимаю. – с укором ответила она, не впустив зятя дальше коридора, – И я заберу её. Будь уверен, когда она очнётся, я не стану вываливать всю эту грязь, которую ты натворил. Но со временем…

Андрей уже хотел поблагодарить её, но поторопился.

– Но со временем, когда она будет готова, она узнает обо всём. И об этом тоже.

Андрей всё понимал и не смел судить её за такие грубые слова в его адрес. Он бы и сам себя хорошенько обматерил и отдубасил как надо. Но возможно маленький трусливый мальчишка, который прятался глубоко в его подсознании тщательно старался избежать этого, ведь если Кристину отключат, то она ничего не узнает и ему не придётся оправдывать. Конечно, в этом он не мог признаться даже сам себе.

– Что ж, ваше право- решив больше не спорить, Андрей развернулся к двери, и сказал напоследок, – Надеюсь Бог услышит ваши молитвы.

Андрей подписал согласие на эвтаназию и Арсения должны были отключить двадцать пятого мая. То есть через неделю. Оставшееся время отводилось родственникам на прощание. Неделя, то есть 168 часов в мире Эро никак не могли соотнестись со временем в мире Плито. Время в мире духов плавало, колебалось, рвалось. Сфера Времени, спрятанная в Подкореке Забытия, вращалась неправильно. Создатели уже давно перестали за ней следить. И неделя на Земле, могла равняться минуте в Забытие и наоборот, когда фаза сдвигалась и Сфера начинала глючить – дни в Забытие могли тянуться годами, как на Земле не проходило и минуты. Был ли то плюс для Крис и Сени? Как знать… как знать…

72

Крис согнулась в три погибели, плотно зажав уши руками, хотя это мало помогло. Тропа сводила с ума. Электростатистический треск здешней окружающей среды буквально въедался в мозг. Это был переход из одной реальности в другую. Крис осторожно убрала руки, когда ощутила, что окружение успокоилось, перестало вибрировать. Она выпрямилась, готовясь к новым ужасам.

– Нет, только не это, – вырвалось у её. Лучше уж бродить среди трупов.

Заброшенный Дом Пенсионеров стоял на Тропе, как древний готический замок на холме. Заброшка стала больше, приобрела дополнительные этажи, но по-прежнему была такой же уродливой, серой и недостроенной. Пустые окна – глазницы в обглоданном черепе, молча приглашали войти. Ещё один раз. В последний раз. Ведь эта Заброшка жила в ней столько лет. Она и сама превратилась в Заброшку.

Крис почувствовала, как колени подогнулись. Тропа извивалась, словно подталкивала её. Сверху упали несколько больших капель. Всё как в тот день, верно?

Крис посеменила к Заброшке. Сердце бешено колотилось в груди. Ей придётся встереться со своими страхами один на один. Тропа знает все твои мысли, поэтому будь осторожнее. Дождь набирал обороты. Большие капли буквально взрывались мини-взрывами, когда касались Тропы. Одежда намокла. Сразу стало холодно. Она забежала внутрь Заброшки, но на тепло внутри здания надеется не приходилось. Оно ведь продувалось со всех сторон. Её встретили голые бетонные стены немой тоской, будто вопрошая: "Где же ты так долго пропадала? Мы ведь скучали." Крис огляделась и сразу поняла, что коридоры удлинились, потолки стали выше. Это не то место. Однозначно не то. Тропа пытается её обмануть? Пытается заставить бояться? Тропа нарочито искажает из-за посредственности её детской памяти. Ведь когда Крис находилась здесь в предыдущий раз, она была ребёнком и тогда Заброшка казалась ей просто огромной. Да, но не настолько.

Она двинулась вперёд вдоль длинного коридора. Что ей стоит ожидать? Того же самого? Она с опаской поглядывала в сторону окон. Краем глаза уловила какое-то движение. Обернулась. В дальнем конце коридора стоял какой-то человек (человек ли?). Силуэт мужской.

Нужно бежать! Срочно бежать! Бежатьбежатьбежать!!! Панически завопил её внутренний голос. И она ринулась к лестнице на второй этаж. Ещё одной встречи с мертвяками её рассудок просто не выдержит. Крис боялась повернуться, но слышала, как тяжёлые хромающие шаги торопятся за ней. Нужно спрятаться! Срочно спрятаться!

Крис взбежала на второй этаж и поняла, что лестницы ведущий на третий этаж просто нет. Конечно, её нет. И никогда не было.

Крис обогнула несколько стен и спряталась за одной, притаив дыхание. Если мертвяк поднимется, она просто побежит к противоположной лестнице и сбежит на первый этаж. Так можно бегать вечно. Но встречаться с мертвецами снова, она желанием не горела. И пусть Тропа взорвётся от злости, ей всё равно.

Крис услышала неторопливый хруст старой осыпавшейся штукатурки. Мертвяк медленно, но верно поднимался по ступеням. Крис осторожно выглянула, увидела, как уже большая часть торса появилась из прохода. Она посмотрела в другую сторону, оценивая свои шансы. Успеет ли она добежать до второй лестницы? Мертвяк с сине-коричневой кожей в оборванной одёжке полностью поднялся на второй этаж, постоял и подумал прежде чем выбрать правильное направление. Крис выругалась про себя и побежала ко второй лестнице, но не успела пробежать и двух метров, как увидела косматые грязные головы сразу нескольких мертвяков. Крис резко затормозила, упав на левое бедро и проехавшись ладонями по острому строительному мусору.

– Что б тебя!

Один мертвяк позади, трое спешат – спереди. Куда бежать? Не успела Крис полностью подняться, как чья-то хватка вцепилась ей в руку. Безобразная ручища в лохматой одежде, торчала из горы мусора, вонзив свои грязные ноги ей в кожу.

– Отвали! Отвали! – Завопила Крис и дернула рукой, что было мочи. Ей удалось вырваться. Она отлетела в сторону, приложившись спиной к холодной стене. Мертвяк поднялся из мусора, будто только проснулся после долгой спячки и скинул с себя одеяло. Её окружили. Ей некуда бежать. Крис поднялась на ноги. Голова кружилась. Мертвяки были уже близко.