Босиком в саду камней

– Ю Сю, – ляпаю я первое, что приходит в голову.

Не уверена, что такое имя вообще существует. Мои мозги похожи на сырое яйцо, растекшееся по сковородке. Которую медленно нагревают, отчего яйцо, то есть мозги, начинают поджариваться. Я не понимаю, как себя вести.

– Кто ты, Ю Сю?

Если бы я знала! Молчу.

– У тебя есть родители?

В прошлой жизни были. Сейчас – не знаю. Видимо, выражение лица у меня соответствующее, потому что моя предполагаемая спасительница радуется:

– Значит, ты сирота.

Странная реакция. Девушку находят в подворотне, у лавки с каким-то барахлом, без сознания, девушка не помнит, есть ли у нее родители. А на лице у дамы в богатой синей с золотом одежде откровенная радость. Одно это уже должно насторожить. С этой дамой точно что-то не в порядке. Меня на сто процентов в рабство продадут!

– Есть хочешь, Ю Сю?

Есть я не хочу, но идти мне некуда и я, опираясь на плечо подозрительной китаянки, бреду следом за ней, не знаю куда.

Ох, и нелегка жизнь попаданки! Хотя бы язык понимаю. И сама на нем говорю. Хорошо бы еще зеркало. Как хоть я выгляжу? Я невысокого росточка, судя по редким прохожим, с которыми могу себя сравнить, щуплая, грудь почти не ощущаю, значит, ее нет. Жалкий первый номер. Но может быть, я красавица писанная? У них тут свои стандарты красоты.

Меня кормят какой-то склизкой дрянью. Может быть это и вкусно, но у меня во рту горечь, а в голове по-прежнему туман.

– Как зовут императора? – спрашиваю я, надеясь на свою, в общем-то, хорошую память.

Могу устроиться гадалкой и быстро себя проявлю. Еще и разбогатею.

– Тихо! – пугается дама. И испуганно оглядывается. – Его имя произносить запрещено!

Приплыли! Неужто я попала в историческое фэнтези?! По мотивам. Еще бы понять кем.

– Наелась? – голос у моей спасительницы приторный, как засахаренный фрукт.

Ну, теперь, Катя, держись! Сейчас тебе предложат какую-нибудь гнусность!

– Я была к тебе добра, Ю Сю, помоги и ты мне. Как я понимаю, идти тебе некуда.

– Допустим. – Я включаю мозги. Чего ей надо-то?

– В императорском дворце в последнее время не хватает поваров. Там постоянно закатывают пиры для иностранных послов. Поэтому Сын Неба издал указ. Всех девушек, обладающих навыками кулинарии, приглашают во дворец на работу.

– И…?

– Никто не хочет отдавать Запретному городу своих дочерей. Все женщины, попавшие за ворота дворца, принадлежат императору и только ему. Любую он может сделать своей наложницей. Или просто своей женщиной, после чего ей замуж выходить запрещено. Даже если это было всего один раз, и император о девушке позабыл. Она отныне обречена на одиночество, а если не смогла забеременеть, то и на бездетность. Богатые и знатные родители старательно оберегают своих дочерей от такой незавидной доли. Поэтому отдельным указом проводят обязательный набор, и списки для дворцовой кухни уже составлены. У меня единственная дочь, – вот теперь выражение ее лица мне понятно. Она вполне искренна. Вот-вот заплачет. – Увы, она туда попала, в эти списки! А в Запретном городе с девушкой всякое может случиться, помимо нежелательного внимания Сына Неба. Там сурово наказывают за проступки. У моей Мэй Ли уже есть жених, – и дама старательно отводит глаза.

– Чего вы от меня хотите? Говорите прямо.

– Не могла бы ты стать Мэй Ли? Ты пойдешь завтра во дворец, а она уедет в имение жениха как Ю Сю, которую я подобрала на улице и удочерила, сделав своей наследницей, и будет там счастлива. Вы с ней даже похожи.

Если бы я только знала, о чем умолчала эта гадина, когда меня вербовала! Но я тогда была наивна, как ромашка! Прикинула: идти мне и в самом деле некуда, как жить в этом чуждом мире, я понятия не имею.

Во дворец, так во дворец. Хотела же.

– Хорошо.

– Значит, мы договорились? – обрадовалась хитрая госпожа как-ее-там. – Вещи Мэй Ли уже собраны. Завтра утром ты войдешь в Запретный город.

Всю жизнь мечтала. А вдруг я будущая принцесса? Это сериал о Золушке, которая пройдя через нелегкие испытания, попала в волшебную сказку. И жизнь моя в ней будет легкой и счастливой.

Вот я дура была! Сначала стоило в зеркало глянуть!

Нет, ничего такого ужасного я в нем не увидела, когда рассмотрела, наконец, свое новое лицо. Я и раньше не была красавицей. Миловидная, не больше. Мне и в дораме не подфартило. Лицо, как лицо. Молодость, конечно, украшает, а мне лет двадцать, не больше. Но кроме румяных щечек и гладкой кожи без морщин, ничего особо выдающегося. Глаза не большие, но и не маленькие, губы не сказать, чтобы узкие, но и не пухлые, нос не короткий, и не длинный. Зауряднейшая внешность.

Приплыли!

Но это были еще цветочки! Когда я узнала, какая участь мне уготована в этой дораме, стало совсем хреново!

Глава 2

Эта сволочь даже не спросила, умею ли я готовить! «Благодетельница» моя, гори она в аду! Запихнула меня в дворцовую кухню и, считай, похоронила!

Как потом оказалось, Мэй Ли попала в эти списки далеко не случайно. Отбирали лучших кулинаров. А Мэ Ли выиграла какой-то крутой конкурс поваров, честь ей и хвала! Не удивительно, что у такого сокровища живо нашелся богатый жених, который не захотел с ней расставаться! Прибавьте к этому солидное приданое и связи!

Но я-то готовить не умею! Я и в прошлой жизни этого не умела. Ну, картошку там пожарить, омлет сварганить с помидорами или отварить макароны – это я еще могу. Но даже селедка под шубой для меня заморочка. Проще готовую купить. В пластиковом контейнере.

Что мы с мужем и делали: заказывали готовую еду в доставке, а когда с деньгами было туго, обходились дешевыми полуфабрикатами. А тут мне предлагают соорудить парадное блюдо для императорского стола!!!

– Что же ты, Мэй Ли? Покажи нам свое мастерство!

Да я до сегодняшнего дня даже не знала, что все эти продукты существуют! Из которых вы мне предлагаете что-то съедобное приготовить! Я же не в Китае родилась! Да еще и открытый огонь! У меня в квартире плита была электрическая! А как регулировать эту керосинку, простите?! Где тут переключатель г-м-м… скорости горения-кипения?

– Я лучше поучусь у старших, – я скромно опускаю глаза. – Это за пределами Запретного города я была одной из лучших. Но здесь столько искусных поваров! Мне у них учиться и учиться.

– Твоя скромность похвальна, – голос моей начальницы заметно теплеет. Небось, думала, что я, вся такая талантливая ее подсижу. – Но с чего-то же надо начать, Мэй? Мы должны понять, на что ты способна. Чтобы дать тебе работу.

– Я, пожалуй, начну с мытья посуды. Уверена: здесь скапливаются горы грязной посуды. Я всю ее готова перемыть.

На лице моей начальницы огромное удивление. Такой талант хотят зарыть… то есть, замыть. В чане с грязной водой. Но у меня выбора нет. Я им сейчас такое приготовлю, что меня после этого казнят! Хорошо, если император не отравится моей стряпней, а просто сбегает в сортир! Это лайтовый вариант.

– Еще я могу чистить овощи, моя госпожа. Мыть, а потом чистить. Морковку там, лук, э-э-э… – у меня даже на луке кулинарная фантазия заканчивается! Твою-то мать! – И восхищаться вашим мастерством.

Тут я очень уж ловко бухаюсь на грязный пол и даже не жалею лба. Тараню им дворцовые плиты у ног моей начальницы. Изображаю неземной восторг и раболепие.

– Поднимись, Мэй Ли, – великодушно говорит она. – Все новенькие, учитесь у Мэй Ли. Скромность и послушание – вот главные достоинства дворцовой служанки.

Вскоре я понимаю, что здорово влипла. Мне не нравилась моя прежняя жизнь?! Ха! Да я жила в раю! В доме, где лилась из крана горячая вода, а зимой топили батареи! Мы даже форточки порою открывали из-за духоты! Теперь-то я осознала, какая это роскошь! Не говоря уже о ванне!

Оказалось, что здесь тоже есть снег. Нет, я конечно, и раньше об этом знала. Что в Китае бывает зима. Но не знала, что у них такая легкая зимняя одежда!