Битва за Игнис

– Я спрошу у Давида, – кивнул Дэстен. – Он не эскулап, но что-нибудь подскажет. Все сложно с вашей генетикой, – с досадой сказал сьор Халлард. – Видимо, климат подействовал. Много мутаций.

– Чего? – не поняла Нэша.

– Мутации, которые спровоцированы сугубо родственными браками. Плюс неблагоприятные природные факторы, которые привели к вырождению расы. Почему моя бабушка и поставила эксперимент на себе. Она искала выход. Намир его тоже искал, но по-своему. Иногда я жалею, что его убили. Умнейший был сьор. Другого такого нам уже не дождаться. Сколько знаний Намир унес с собой во Мрак! Бесценных знаний. Да, великий был сьор, – с уважением повторил Дэстен.

– Дэстен! – ахнула Нэша. – Намир был чудовищем! Садистом! Вспомни, что он сделал с твоей матерью!

– Мы все не идеальны. Иди спать, Нэша. Столица северян на связи, – озабоченно сказал Дэстен.

Наконец-то новости! Император на что-то решился!

… Они сидели перед картой вшестером: братья Готвиры, Дэстен, Гота с Линаром и сьор Атль. Который почти отошел от дел, но пожелал присутствовать.

– Это великий день, – торжественно сказал он. – И я не знаю, чего в нем больше, радости или печали. С одной стороны, мы наконец-то сможем отомстить Ранмиру аль Хали за разрушение наших городов, а с другой, высшие идут убивать высших. Сьоры против сьоров. Два Великих Дома с одной стороны и три с другой.

– Шамир не больно-то тепло относится к дяде, – заметил принц Линар. – Не говоря уже о наместнике Горе. Как-никак именно он убил отца Шамира. Я думаю, что с наследником вечных можно договориться.

– Уже нет, – жестко сказал Анрис. – Потому что Калифас открыл портал для армии Ранмира. Идет переброска наемников и подготовка к военному походу.

– Он все-таки решился напасть! – глаза у Дэстена загорелись. – А я думал, отсидится за толстыми стенами Игниса. Нам было бы труднее достать там Ранмира. У него большая армия и еще полно торпед. Не говоря уже о воздушном флоте.

– Безумец, – покачала головой Гота. – Он решил похоронить свою армию в пустыне! Ранмиру не пройти к Фригаме через пески. Не в это время года.

– Там и зимой не пройти, – согласно кивнул Анрис. – Ранмир и впрямь спятил. Но это нам на руку. Я тоже от него не ожидал, что ринется в открытый бой. Ведь там императору крышка.

– Как только сьор Ранмир выступит, объединенный воздушный флот Нарабора и Чихуана захватит главный морской порт анклава Игнис, – Дэстен тронул указательным пальцем карту. Остальные дружно закивали. У главнокомандующего есть план. – И будет держать порт, пока не подойдет флот морской. И не привезет наемников. После этого объединенные армии, моя и сьора Атля, идут на столицу империи и начинают ее осаду. Ранмиру придется воевать на два фронта, и он неминуемо будет разбит.

– Дэстен, а что с твоими гондолами? – озабоченно спросил Линар. – Они перелетят океан?

– Теперь да, – улыбнулся сьор Халлард. – Мы с Давидом много работали. Времени ушло больше, чем я думал, но испытания закончены два солнца назад. Теперь у Нарабора новый воздушный флот и можете быть в нас уверены.

– Принимается, – широко улыбнулся Линар. – Итак, осада. Наконец-то!

– Все ли мы предусмотрели? – озабоченно спросил Дэстен. – Император уж очень решительно ринулся в бой. Неужто и впрямь решил положить свою армию в пустыне? В любом случае мои корабли с наемниками завтра выходят в море. Линар, у тебя времени больше. Простите, сьор Атль, что обращаюсь не к вам, а к вашему сыну.

– Все правильно. Я давно уже не гожусь для войны. Когда Линар уйдет к стенам Игниса, править здесь будет Гота.

– Я?! Ну уж нет! – решительно заявила жена наследника Дома.– Я тоже иду на Игнис! У меня с Ранмиром свои счеты!

– А как же дети, нинита? – укоризненно сказал Линар. – Подумай о нашей дочери, она совсем еще кроха.

– За ней присмотрят. Что же касается нашего наследника, то он уже взрослый. Не отговаривай меня, дорогой, я иду с вами.

– Решено, – подвел итог Дэстен. – Ждем сигнала от наших лазутчиков из Калифаса о том, что Ранмир выступил. Анрис, они могут заблокировать имперские порталы. Жаль, что у нас так мало транспортеров. Но, увы! Давид Леви так и не смог раскрыть их секрет. Это высокие технологии, которых мы пока достичь не в состоянии. Будет совсем худо, когда транспортеры начнут выходить из строя. Но пока все работает. Будем пользоваться ими. Военный совет окончен, – сьор Халлард встал. – Я возвращаюсь в Нарабор…

… Готе не спалось. Она знала, что император опять пытался ударить по ее родной Фригаме, но защита, доведенная до абсолюта, сработала. Дэстен молодец, он долго готовился, зато сделано все на совесть. Все равно было тревожно. Выдержит ли Чихуан?

– Линар, – позвала она. – Ты ведь хотел мне что-то сказать. Я видела это по твоим глазам.

– Я хотел тебе сказать, чтобы оставалась дома. Как Виктория и Нэша. Ну почему всем остальным достались нормальные жены, а мне – фурия? – посетовал Линар.

– Фурия умеет быть нежной, – Гота придвинулась.

– Еще один ребенок? – сразу оживился Линар. – А это выход! Беременная ты уж точно не сможешь воевать. Я помню, как тебе плохо, когда ты носишь ребенка. Так плохо, что… – он осекся.

– Что у леди Тианы уже двое, – спокойно продолжила Гота. – Не беспокойся: у меня с леди прекрасные отношения. И с ее детьми тоже. Как забавно, она сначала родила девочку, в то время как я – сына. Зато потом у нее родился мальчик. А у меня Летис. Ты их видел, своих детей от Тианы?

– Нет, – соврал Линар.

Он прекрасно знал, как больно Готе об этом говорить. Но свою роль жена играет отменно. Это ведь была ее затея. Тиана Ларис неглупа. Старается не показываться королеве на глаза. Является в Чихуан только по зову своей госпожи. Но эти ворованные у нее ночи, когда Тиана похожа на огнедышащую лаву, Линара опьяняют хуже, чем золотое тадрартское. Которое слывет забористым.

Не надо было поддаваться чарам синеглазой леди. У Линара двое бастардов, которые носят титулы леди и лэрд. Он никогда не посмеет назвать сына Тианы мейсиром. Позвать его ко двору. Как-то выделить. Бастарды опасны для короны. Иное дело дочь. Линар бы хотел видеть ее как можно чаще.

Жена всегда планирует какую-то компанию. Действия королевы все время активны. Поражений она не признает. Страдает молча. Делая вид, будто это была очередная победа. Но внебрачная дочь Линара уже совсем взрослая. Девушке семнадцать. Ее пора выдать замуж. А для этого леди надо пригласить ко двору. В ней ведь кровь высокородных. Лияна почти принцесса, кроме того, что по праву считается самой красивой девушкой в империи. Она невероятно похожа на отца, только глаза материнские: ярко-синие, с поволокой.

Что же предпримет королева? Предпримет все, чтобы похоронить такую редкую красавицу в глуши, выдав замуж за захудалого лэрда, или сделает мужу приятное? И Лияна будет блистать при дворе, воцарившись в столице южных. С такой-то неземной красотой! Да она затмит всех других дам! Но королева так изобретательна. Жди подвоха.

Линар обнял жену и погладил по жестким черным волосам. Хитро спросил:

– Так как насчет детей? Я готов.

И нежно, чтобы не спугнуть, повел ее руку вниз, чтобы Гота смогла эту готовность оценить. Да, в их браке появилась трещина, но это изначально была крепость. И завалившийся угол, да просевшая в одном только месте крыша погоды не делают. Линар все равно не покинет этих стен. А если Гота потребует, чтобы всю ее третью беременность муж просидел у юбки воей королевы, то Линар и на это пойдет.

В конце концов, в империи начинается война. Им всем придется покинуть город любви и подвергнуться испытаниям. Такова судьба.

Глава 6

В последний день весны двадцатитысячная армия Ранмира аль Хали двумя колоннами подошла к подошве горного перевала Хатор. Шли налегке, у подъема в горы армию ждал воздушный флот империи с грузом продовольствия, медикаментов, а также всем тем, что могло понадобиться во время долгого и неимоверно трудного похода через три перевала, один из которых славился своими сюрпризами.

Северянин Алвар Гор лукавил: вести армию по этим горам было немногим лучше, чем тащить ее через пустыню, по цепочке редких оазисов. К тому же этот путь был длиннее, приходилось делать крюк. Но зато проход через третью равнину открывал для этой армии прекрасную перспективу. И дальнейший путь можно было считать приятной прогулкой. Ради этого стоило рискнуть.

Ранмир, который ехал во главе своего войска вместе со старшим принцем и наместником Гором, первым достиг подножия горы и, спрыгнув с коня невольно чертыхнулся. Левую икру свело судорогой. Алвар не удержался и скептически хмыкнул:

– Тяжеловато приходится, император? А ведь мы еще даже не начали подъем. Может, вернешься в столицу? Пока мы не полезли в горы, – и он кивнул на покрытые снежной шапкой остроконечные вершины, возвышающиеся по обе стороны.

Ранмир хотел огрызнуться, но вынужден был признать правоту своего друга. Объединенная армия анклавов Игниса и Калифаса к дальнему походу готова была из рук вон плохо. Перед началом кампании Ранмир отдал наемникам четкие указания: идти налегке.

Экипировка стеганная, и побольше слоев плотной ткани и суровой шерсти в них. Волоса конского, а можно и бабьи туда запихать. Нагрудники, поножи и наручи тоже должны быть стеганные, в крайнем случае, из толстой кожи.

– На север идем, – внушал своим наемникам Ранмир. – Ночью железо вас не согреет. Говорят, что третий перевал высок. И если не хотите околеть – велите своим бабам ткать и прясть с утра до ночи. Кольчуги все в обоз. Броню не брать, нет нужды. Но если кто-то из вас считает, что сил у него хватит, чтобы тащить на себе железо в горы, я с удовольствием на этих героев полюбуюсь.

Обязательным остался только железный шлем. Голову надо защищать. Тут Ранмир был непреклонен. Твердолобые сиры это выдержат.

Теперь Ранмир с неудовольствием оглядывал наемников, которые подходили к первому на своем пути лагерю. Мулов, которых требовалось полторы тысячи, удалось раздобыть только девятьсот пятьдесят. Поэтому нескольким сотням сиров предстояло спешиться. И недостающую часть мулов заменить лошадьми, которых надо было переседлать и навьючить под завязку.

Их владельцам было обещано, что в степи они выберут себе свежих коней. Любых, каких только пожелают. А поскольку лошади степняков славились своей резвостью и выносливостью, обещание императора сиры встретили с энтузиазмом.

Плохо было не это. За мирное время, которое длилось вот уже без малого двадцать солнц, регулярная имперская армия, эти знаменитые прежде своей жестокостью наемники аль Хали, пустили корни и обленились. Многие обзавелись семьями. А поскольку жалованье на императорской службе было хорошее, то сиры пренебрегая советом своего сьора, навесили нагрудники не только из серебра, но даже из золота. То же касалось наручей и даже наколенников.