Между

Северянин положил руку на плечо королю:

– Иногда нужен тот, кто решит за тебя.

Марх вдруг резко обернулся:

– Зачем ты мнем сказал о своем плане? Клятва требует от меня…

Ирб прищурился:

– Не всякое требование исполнимо.

И в ответ на недоуменный взгляд короля Корнуолла пояснил:

– Марх, ты ничего не можешь запретить мне: я древнее тебя и я не твой вассал. И если римляне нападут на Корнуолл, то я предложу всем, кто не желает смиряться с захватчиками, идти на бой под моим предводительством. Я – из Альбы, и даже с бренином Прайдена не связан словом.

Марх восхищенно покачал головой.

Ирб поправил ветвь чертополоха в волосах и с явным удовольствием подвел итог:

– Так что если римляне нарушат границу, то твои эрлы с полным правом скажут: «Извини, король Фелагунд, мы глубоко уважаем твои клятвы, но – мы хотим жить на своей земле, а не отдавать ее врагам. И ты нам не указ, а твои клятвы – не наш долг!»

– Фелагунд? – удивился Марх. – Что за Фелагунд?

– Прости, – махнул рукой Ирб. – Когда живешь так долго – начинаешь путать миры. Это такой король сидхи был… или будет? Неважно.

– А с важным я и не спорю, – улыбнулся Марх. – Ирб, я твой должник.

– Ерунда. Пока я еще ничего не сделал. Может быть, римляне и не вторгнутся в твои земли.

– Вторгнутся они или нет – моя благодарность не будет меньше.

* * *

Максен ушел на юг.

Власть над Прайденом действительно не интересовала его. А без помощи римлян сгинул и Эудаф – несостоявшийся бренин.

Так что однажды в Корнуолл пришли отнюдь не римские войска, а странник с небольшой свитой.

Андред, сын Эудафа.

В безвластии, которое накрыло Прайден после ухода Максена, он оказался беспомощен. Потомок Бендигейда Врана? – ну и что? Королькам, рвущимся к трону в Лондиниуме, не было дела до имен из древних легенд. А всю силу Дифеда Максен забрал с собой. Или – она сгинула вместе с Конаном.

– Ты обещал моему отцу! – требовательно сказал Андред.

Марх с холодной улыбкой кивнул:

– Я обещал твоему отцу. Не тебе.

– Но я из дома Ллира! Ты должен помочь мне!

И король Корнуолла отвечал:

– Тебе, юноша, я ничего не должен. Наше родство слишком дальнее, чтобы обязывать меня.

Но в сердце Марха шевельнулся непрошенный зверек: жалость. Способный пролезть в любую щелку, этот зверь чувствовал себя совсем свободно на холодном приволье морских ветров. Тут любой станет его жертвой.

Так что король ответил:

– Твой отец возомнил о власти над Прайденом – и лишился Дифеда, пожалованного ему мною. Пусть его пример станет для тебя уроком. Вернуть тебе Дифед я не в силах: на этих землях теперь правят новые хозяева. Но кров я тебе дам. Тинтагел станет домом для тебя.

И осталось непроизнесенным:

«Пусть твой отец предатель, но потомок Бендигейда Врана не уйдет от моего порога как нищий».

Теплая тишь

Кромка мира: Марх

Вот и еще одна война кончилась. Максен покинул Британию, и мне, признаться, безразлично, что погнало его на юг так скоро. Он увел с собой легионы – это главное.

И Конан сгинул, а с ним – отряды бриттов. Куда их унесло, в какой земле они окажутся, в каком из времен… этого нам знать не дано. Ни мне, ни Арауну, ни даже Мирддину, владыке дорог, – тоже давно пропавшему.

Союзники и враги исчезают, словно снег по весне. Истаивают былые герои Британии, ее былые недруги. Истаивают римляне… их отряды – лишь тени былой мощи легионов, а скоро не останется и этого. Юным пиктам и скоттам, алчущим крови римлян, надо очень поторопиться, – а то уйдет добыча, и навсегда.

На кого тогда обратит Север свою ярость? На бриттов? На самих себя?

Сможет ли их кто-нибудь сдержать?

Один сможет.

Ирб.

Как спел о нем бард, «и поведу их я, чтобы они били тех, кого надо, а не друг друга и всех подряд». Но только бард ошибся: Ирб редко ведет кого-то. Он – лишь тень властителей, великих и малых.

Обещал повести в бой эрлов Корнуолла – и не сдержал слова: не понадобилось.

– Марх, мне пора. Римляне ушли, и меня ждет север.

– Ирб, хочу спросить тебя.

– Что такое?

– Ты ведь не женился за все эти века? Почему?

– Ма-арх, с чего ты взял? Я был женат много раз, и на девушках пиктов, и на…

– Я не о том. Я не о смертных. Ты никогда не женился на такой, как мы. Почему?