Отброс аристократического общества

– Что? – осеклось дерево. – При чём тут руки?

– Неважно, – я сунул в дупло новую буханку. – Ты кушай аккуратно, и смотри, не подавись.

– Я была жрицей, – снова повторило дерево, – и молила духов стихий, чтобы они даровали земле людей из мой деревни хороший урожай.

– И что, помогало? – поинтересовался я.

– Ну, – замялось дерево, – когда как. Иногда да, иногда не очень. Но самое мерзкое знаешь в чём? Знаешь, что я получала? За мою работу, за мои непрестанные моления, за то, что я провожала умерших в лучший мир? Они приносили мне какие-то объедки. Дурацкие лепёшки, горелую кашу… Видимо то, что сами не нужно было. Мне всегда хотелось есть.

Ну, понятно, стандартная ситуация. Кадавр, не удовлетворённый желудочно… Нет, не так. Дух с неудовлетворённым желанием, которое привязывает его к этому плану бытия. Слышал такое не раз.

– Один раз я им прямо заявила, – рассказывало дерево, – если они не принесут мне нормальной еды, я больше не стану молить духов. И знаешь, что они сделали?

– Что? – спросил я, уже зная ответ.

– Повесили меня на этом самом дереве! – возмутилось дерево.

– Вот паразиты! – гневно поддержал я.

– Вижу, ты хороший парень, – тепло отозвался дух жрицы. – Знаешь, я отдам тебе мою силу, если ты скормишь мне эти остатки. Там, куда я уйду, она мне всё равно не нужна, да и держит она меня в этом мире.

Йес! Свершилось!

– Ну, если ты так считаешь, – с сомнением произнёс я.

– Пожалуйста, не оскорбляй меня отказом, – заявил дух.

– Не буду, – поддался на уговоры я. – Я человек вежливый и даму обижать не хочу.

– Вот и славно, – просиял дух. – Бери!

Дупло, из которого раньше сочилась тьма, озарился золотистым сиянием. Я сунул в него руку и почувствовал, как тепло растекается по моему телу, концентрируясь в районе грудной клетки. Вот он, Универсальный Щит, прямо как в новелле! Золотистое сияние на секунду окутало всего меня, и грудь внезапно обожгло. Я расстегнул рубашку и посмотрел на болевшее место. Там, словно татуировка, сквозь кожу проступил рисунок небольшого щита с двумя крылышками. Хм, довольно стильно. Жаль надписи для полноты образа не хватает, что-нибудь в духе «за ВДВ!». Но ничего и так сойдёт. Я закрыл глаза и вызвал свою новую способность.

Мерцающий полупрозрачный купол накрыл меня с головой. Я сосредоточился, и щит изменил форму, превратившись в более плотную полусферу прямо передо мной. Ещё приказ и щит накрыл потрясённых детей, отвлёкшихся от трапезы и вовсе глаза наблюдавших за мной.

– Ай, братик, что ты делаешь! – взвизгнула девчонка.

– Не бойся, – я снял защиту. – Эта штука не кусается. Ладно, пока, мелочь! И тебе тоже пока, – обратился я к дереву.

Но дерево безмолвствовало, дух покинул его навсегда. Что ж, дело сделано. Я развернулся и потопал домой. В небе громыхнуло, и на меня вылился поток воды. С севера пришла гроза.

– Вовремя я, – я похвалил сам себя. – Не успей я до дождя, вся выпечка тут же бы размокла. Стало бы дерево её жрать? Вопрос…

– Мяу! – раздалось у меня под ногами.

Я наклонился и увидел знакомых котят, рыжего и серого. Серый судорожно пытался доесть кусок мяса, поразительно напоминавший тот, что я дал мальчугану. Глаза котёнка сверкали голубизной.

– Вот оно как, – задумчиво почесал в затылке я. – Ну что же, это всё-таки фэнтезийный мир, здесь подобные штуки в порядке вещей.

Я сграбастал обоих кошаков и побежал к дому. Сейчас мне хотелось лишь тёплой ванны и чего-нибудь алкогольного, для сугреву.

Влетев в поместье, мокрый как мышь, я первым делам потребовал дворецкого. Отозвался, однако, его зам, Ганс, что, наверное, и к лучшему. Я сунул ему котов.

– Позаботься о котиках, – потребовал я. – Отныне это мои питомцы. Накормить, причесать, вывести блох, после чего отнести ко мне в комнату. Если тебе интересно, это родственники, рыжая – кошечка, серый – котик. В еде они неприхотливы, лопают хлеб, но предпочитают мясо, как и любые нормальные кошаки.

– Ты что, – сдавленно произнесла рыжая, но тут же поправилась, – мяу?

– Мяу, – согласился я. – Мурмя.

На следующее уро меня вызвал на ковёр отец.

– Доброе утро, сын, – поприветствовал меня он, – у меня для тебя поручение. Дело в том, что в столице намечается праздничное мероприятие, и мне хотелось бы, чтобы нашу семью представлял именно ты.

В моей голове лихорадочно прокручивался сюжет новеллы. Праздник в столице, на который собрались представители всех дворянских семей, внезапно был омрачён ударом террористов, именно тех, которые раскатали по брёвнышку деревню Чхве Хана. Зачем они это сделали я не знал, моего послезнания хватало лишь на пять томов, дальше я прочитать не успел.

– Но отец, – удивился я, – обычно подобные поездки в компетенции Басена…

– На этот раз поедешь ты, – беспрекословно заявил граф, – ты в столице не был ни разу, тебе надо людей посмотреть, себя показать. К тому же, как мне докладывали, ты, наконец, взялся за ум. Бросил пить и дебоширить, начал проявлять качества, присущие истинному дворянину. Вон, Рона построил…

Рон, засранец старый, отыгрался-таки. Ну ладно, я тебе это припомню.

– Однако я не слишком опытен в подобных делах, – предпринял последнюю попытку отбрехаться я, – боюсь, как бы не наворотить дел.

– Это довольно рядовое мероприятие, – отмахнулся отец, – тебе и делать-то ничего не придётся. Просто поприсутствуешь, и всё. Сборы уже начаты. Кого бы ты хотел взять с собой?

– Рона, – начал перечислять я. – Опытный дворецкий, к тому же профессиональный убийца, мне пригодится. Бикроса тоже захвачу. В пути я желаю нормально питаться. Остальной штат слуг по твоему выбору.

Старый хрен Рон, пусть тоже потрясётся по кочкам местных дорог. Нефига на меня стучать, к тому же, я всё ещё не оставил надежду свести вместе старого хрыча, его сынулю-психопата и Мистера Чиха.

– Вот и славно, – обрадовался отец, – выезжаете завтра.

Ему, конечно, славно. А мне что делать? Я же попаду под раздачу во время теракта. Проклятье, придётся что-то придумывать. Ладно, сориентируемся на месте. Сейчас надо разобраться с насущными проблемами, вроде поехавшего не в ту сторону сюжета. В новелле Чхве напросился на аудиенцию к графу с просьбой похоронить невинно убиенных жителей его деревни, после чего отбыл вместе с Роном и его сыном восвояси. Здесь, похоже, всё идёт наперекосяк. Рон и Бикрос здесь, значит и Чхве тоже никуда не делся.

Проблемы на мою голову.

– Ганс! – заорал я в пустоту коридора. – Ко мне!

Через минуту рядом со мной материализовался зам дворецкого.

– Чего угодно, молодой господин? – поинтересовался он.

– Пошли в мой кабинет, – распорядился я. – Доложишь обстановку.

Зайдя к себе, я плюхнулся в объёмистое кожаное кресло и поинтересовался:

– Для начала, как дела у моего гостя?

– Всё выполнили, как и распорядился молодой хозяин, – поклонился Ганс. – Помыли, подлечили, накормили. Ваш гость, как только его привели в подобающий вид, сразу же запросил аудиенции у графа.