Ловушка геркулан. Не жди пощады от чужого разума

– Внимание – экипажу! Докладывайте, как обстоят дела?

Долго ждать ему не пришлось. Вспыхнул первый экран, и на нем было лицо японца:

– Я в отсеке программного обеспечения. Перегружаю системные программы, чтобы затем запустить автоматику контроля за энергообеспечением корабля. После этого направлюсь в индикаторные кольца у двигателей, чтобы заменить платы, регулирующие энергопоток.

Брайт почесал у переносницы:

– Гм… Сколько это займет времени?

– Перегрузка программ – это дело на час. Что касается замен плат в агрегатах, вышедших из строя, то полчаса, не меньше. Потом присоединюсь к остальным, начну сварные работы по обшивке корабля. Нужно загерметизировать отсеки.

– Хорошо… продолжайте…

Командир посмотрел на другой монитор, и увидел, как Азиз надевает на себя скафандр – он собирался выйти в открытый космос, чтобы начать сварные работы и закрыть те пробоины, что оставили на корпусе метеориты. Рядом с ним стояли аппараты для гелиевой сварки. Заметив, что Брайт наблюдает за ним, навигатор махнул рукой, мол, готовлюсь к сложным работам, и в ответ командир пожелал ему удачи.

– Спасибо, – улыбнулся Махмудов.

– Работы у вас много… В индикаторном кольце столько пробоин…

– Да, это точно… Но постараюсь выполнить четверть работ к ужину…

Командир усмехнулся:

– Ваш повышенный план работ зачтется… Киберкухня обещает сегодня приготовить деликатесы, так что если не успеете выполнить свои обязательства, то Аркадий обязательно слопает вашу порцию, и даже я несмогу его остановить…

– Если под деликатесами понимаются макароны с подливом и салат, то я безвозмездно передаю свой ужин бортмеханику – и пускай он не похудеет! – парировал Азиз. Речь шла о беларусе, который считался большим гурманом. – Вы же знаете, что я не любитель итальянской пищи, меня интересует только азиатская кухня.

– Ладно, не буду отвлекать, – и командир последовал дальше за обзором астронавтов. Третий монитор демонстрировал, как Казаков в поврежденном шестом отсеке запускает роботов, чтобы те начали очистку корабля от метеоритов.

– Как дела, Аркадий? – спросил командир.

– Отнес пару булыжников Анжелине, – ответил тот. – Она сейчас исследует их в своей лаборатории. Скажу я вам, не так и легко было отодрать метеориты от обшивки. Может, от удара они сплавились с броней, и пришлось мне автогеном вырезать кусок обшивки с ними. А сейчас пришла мысль, что следует запустить автоматы, которые бы сами выполнили процедуру уборки. Скажу я вам, разворотили метеориты немало отсеков, такое ощущение, что там взорвались небольшие вулканы.

– Метеориты вплавились в броню? Как это возможно? У «Астры» особый сплав, не вступающий в соединение ни с чем…

– Уж не знаю, командир, не знаю. Но факт остается фактом – метеориты буквально присосались к корпусу корабля. Смотрите сами, – тут Казаков развернул монитор, и Брайт действительно увидел в полуразрушенном отсеке серо-коричневые наросты на стенах, потолке и полу. Там, где были они, оставались дыры с дымящимися краями.

– Странно, – нахмурился Нил.

– Согласен с вами, командир… Но здесь утечка кислорода, мне нужно надеть скафандр…

Тут Брайт сказал:

– Я сам хотел бы просмотреть, что натворили метеориты… Аркадий, через час вернетесь в кабину управления, займете вахту, а я же прогуляюсь по местам событий.

– Есть!

Командир тут же переключился на Мустафу, чтобы узнать очередную информацию от него. Нигериец тоже не сидел сложа руки, и проверял работоспособность передвигающихся роботов. Он щелкал по кнопкам и смотрел на данные осцилографов.

– Что скажешь, Мустафа? Уже настроил роботов на дезинфекцию?

Тот ответил не сразу, а подумав несколько секунд:

– Роботы готовы к работе, но, увы, не готовы к операции, так как я не настроил их ультразвуковые устройства для дезинфекции. Родригес не сообщила мне ничего о микроорганизамах, а не зная звуковую частоту, которые разрушают клетки бактерий и вирусов, я не могу задать необходимые параметры роботам.

– Интересно, а почему она медлит? – удивился Брайт. – У нее самая лучшая биолаборатория, на ней можно распознать любой микроорганизм… Сейчас выясню, – и он подключился к очередному монитору, который показывал все, что происходило в отсеке медицинских и биологических исследований.

Анжелина была сосредоточена на нейтронном микроскопе, который давал в разных фокусах исследуемые предметы, анализаторы вычерчивали графики, а спектронометры распылили микрочастицы вещества на миллионы цветовых гамм и по ним дешифраторы пытались понять кристаллическую структуру. Шипели растворы в каких-то сосудах, мигали контрольные приборы, использовались различные программы для того, чтобы определить, что же в самом деле представляют собой метеориты. Правда, у Родригес была несколько иная цель, чем геологический срез, однако она почему-то поиск биологических форм жизни проводила вкупе с физикой твердого тела.

– Родригес, ну, есть какие-нибудь результаты? – вопрошал Нил. – Мустафа уже подготовил роботов для дезинфекции, нужны только ваши результаты. Обнаружились опасные микроорганизмы?

Молодая женщина оторвалась от микроскопа и посмотрела на командира. Ее взгляд был туманный и какой-то озабоченный.

– Все это странно, командир. Нет, опасных вирусов я не обнаружила. С биологической точки зрения метеориты чисты, так что Мустафа может применить роботов для других целей.

Брайт удивился:

– Если нет опасности для наших жизней, то что вас волнует?

– Я не сказала, что не существует опасности для нас, – возразила Анжелина. – Я только сообщила вам о стерильности метеоритов – и все. Аркадий доставил мне в лабораторию три килограмма метеоритного вещества, которые впаялись в куски обшивки. Вот это меня и смутило в первую очередь. Я не физик, и это прискорбно, так как тут работы именно для него. Скорее всего, здесь должен находится Мустафа, а не я, поскольку в процессе исследования мной была замечена некоторая странность…

Командиру показалось, что врач говорит загадками и он потребовал ясности.

Но в ответ Анжелина произнесла недовольным голосом:

– Командир, я не могу пока вам что-либо конкретное сказать, я пока в стадии исследований. Опасности заражения микрофлорой не существует. Но есть какая-то иная опасность, исходящая от метеоритов. На моих глазах они слегка изменили форму…

– Как это? Разве метеориты могут менять форму? Может, они распались под действием ваших реактивов и химикатов? – Брайт был неудовлетворен ответами врача и хотел ясности. Ведь без этого невозможно планировать действия и определять, что на самом деле является важным. Если есть угроза, то в первую очередь ее нужно устранять. Ремонтные работы могут и подождать.

– Мои реактивы не могут вызвать того, чтобы бесформенные метеориты стали приобретать более округлые очертания, и это меня тревожит. Я сейчас занята структурным анализом, и как только будут готовы результаты – сообщу. Прошу вас, командир, меня не отвлекать! Я итак на взводе!.. – по лицу женщины было видно, что это так.

Брайт пробурчал что-то в ответ и отключил камеру. Потом вновь перешел на связь с Мустафой.

– Так, Мустафа, биологическая тревога отменяется. Однако возьмите роботов и ступайте к Аркадию. Вместе с ним приступайте к ремонту поврежденных участков! Он определит вам, что нужно делать сейчас, потому что менее чем через час он сменит меня на посту. Я же поднимусь к вам!.. Думаю, мне тоже нужно помахать автогеном.

– Хорошо, командир, – ответил нигериец и, взвалив на роботов инструменты, вместе с ним направился в разрушенные отсеки.

Брайт с тяжелым вздохом уставился на большой экран, который проецировал окружающий мир. Миллионы звезд и сотни спиралей галактик посылали ему свои вспышки, но их тепла было недостаточно, чтобы вскипятить даже чашку чая. Они казались холодными и ключими, как иглы дикобразов. Космос был жесток, но такова была его суть. Опасности ожидали любого, кто покидал родную планету и устремлялся в неведомое. Потери считались жертвой во имя познания мира или защиты человеческого рода.

Нельзя сказать, что оружие, которое продолжало находится в боевом режиме, могло уничтожить серьезного врага, каким были геркуланы и ксилоксы, но задержать на какое-то время было способно. Правда, речь шла о более-менее известном противнике, а сколько нечто подобных можно встретить на пути? Вполне вероятно, что космос перенаселен подобными существами, испытывающих недружеские отношения к любому чужаку. Может, и у Минатепа полным-полно чудовищ – никто не готов гарантировать безопасность.

Слова Анжелины насторожили командира. Он изначально чувствовал, что здесь не все так, как представляется на первый взгляд. Странная метеоритная атака, непонятные сами метеориты, серьезные разрушения в некоторых местах «Астры» – такое ощущение, что это было специально продумано кем-то, кто-то искал уязвимые места на корабле, прежде чем забросать булыжниками. И словно кого-то известили о пролете земного космолета.

К сожалению, «Астру» не сопровождал конвой – это могло бы вызвать подозрение у геркулан, и тогда бы тайная миссия землян провалилась. Более того, у Космического флота не было лишних кораблей, которые могли бы осуществлять охранные функции для «Астры» – все боевые суда продолжали охранять подступы к Солнечной системе и самому важному эшелону – Земле, Марсу, Венере. И поэтому астронавты должны были расчитывать на себя и на удачу, и до определенного времени она им сопутствовала. Тягач с грузом сумел незаметно выйти за орбиту Плутона и уйти в глубокий космос. До Менатепа требовалось лететь около трех лет, и до цели оставалось несколько месяцев, когда удача помахала ручкой и вместо нее появилась злая гримаса рока. Обычно корпуса кораблей весьма прочны, они способны выдержать удары мелких метеоритов. Но ведь для судна, летящего с околосветовой скоростью, даже песчинка может оказаться смертельной, и для защиты от них всегда работает в легком режиме плазменное поле, окутывающей «Астру». Но противостоять атакам крупных метеоритов она способна лишь при работе генераторов на полную мощь. К сожалению, именно в момент удара поле не было на том пределе, так как система раннего оповещения не зафиксировала угрозу, и автоматика и не предприняла меры.

Вообще-то «Астра-26» вначале предназначалась как тягач для перевозки военных грузов между Юпитером и Меркурием, и она успешно эксплуатировалась около пятнадцати лет, однако ее назначение было изменено после заседания Специального оборонного совета правительства Земли, на котором было решено отправить первую экспедицию к созвездию Семи Алмазов. Данные автоматического зонда «Глобал Эксплорер» навели на размышление экспертов, что три планеты могут быть использованы для расселения людей, поскольку условия казались более-менее приемлемыми. Специальные установки, которые везла на себе «Астра», способны переработать атмосферу планеты с земными данными (гравитация, плотность, геологическая структура) в состояние, пригодное для человеческой жизни. Но самое главное – не было зафиксировано всплеска энергии, которые обычно свидетельствуют о работе двигателей геркулан или их оружия, а также ксилоксов. Поэтому зона считалась относительно безопасной.

На «Астру» поставили дополнительное оружие и усилили броню, а также форсировали ядерные двигатели, которые в три раза увеличили свою мощь, и благодаря этому скорость корабля возросла. Экипаж был собран быстро, можно сказать, хаотично, хотя обычно для дальних экспедиций готовились к этому более тщательно, подгоняли людей друг к другу по психологическим установкам и способности к взаимопониманию. Но это было до войны. А в период и после нее уже было не до таких тонкостей – сражения пожирали человеческие ресурсы, как огонь муравейник. Команды комплектовались быстро, и у людей не было времени даже привыкнуть друг к другу – в первом же бою недосчитывалось до 80% всех солдат и офицеров, а потери восполнить было не просто, ведь человек не размножался подобно насекомым – быстро и в огромном количестве.