Ловушка геркулан. Не жди пощады от чужого разума

В кабине зависло молчание.

– Если вы сомневаетесь, то можете проверить расчеты, – закончил выступление Абдулл. – Хотя сразу скажу: это пока гипотезы. Что на самом деле – это выясниться после изучения всех данных, которые соберет компьютер.

Казаков склонился над своим пультом и стал терзать компьютер, запуская версию Мустафы в разных интерпритациях. Все терпеливо ожидали окончания его расчетов. В итоге Аркадий получил почти тоже самое, о чем говорил нигериец, правда, были кое-какие нестыковки, но это не вносило существенной разницы в само предположение. То есть электронные логисты были согласны с мнением, что корабль подвергся метеоритной атаке.

Трудно переждать, какой камень с души свалился с экипажа. Все поздравляли друг друга, хотя поздравлять, в принципе, было не с чем: на «Астре» было из-за метеоритов достаточно проблем, ставящих под сомнение возможность дальнейшего полета. Но люди радовались одному – они не встретились с геркуланами. Тем временем цифра живучести корабля составила 94% – это из-за разрушений и повреждений.

– Уф, словно из пресса освободился, – вздохнул Брайт, вытерая пот со лба. Азиз, который волновался не меньше, кивнул: ему тоже не хотелось увидеть на пути тех, из-за кого и началась эта далекая экспедиция.

– Чтобы там ни было, но это не инопланетяне, – с удовлетворением произнесла Анжелина. – И даже среди плохих новостей эта является самая хорошая.

Японец, который сидел с другой стороны от нее, принял фразу в свой адрес, ничего не ответил, а только развел руками – с такой позицией он спорить не желал. Он ее полностью поддерживал.

Нельзя сказать, что командир на этом успокоился, встав с кресла, сказал:

– Все равно нельзя снимать бдительность. Пока не получим полных доказательств версии Мустафы, я корабль оставляю в положении «Боевая готовность». Конечно, метеориты принесли нам немало вреда, но это меньшее из зол. Честно говоря, у меня не было желания в этой экспедиции встречаться ни с геркуланами, ни с ксилоксами. Сами знаете, что шансы встретиться с ними в этом секторе космоса весьма незначительны, однако они существуют. Поэтому систему обороны корабля я переключу на автоматику – это на тот случай, если вдруг инопланетяне все-таки появятся. Я не могу заставить вас сидеть сутками у боевых пультов… Кроме того, нас ждут ремонтные работы. Необходимо устранить повреждения, нанесенные… метеоритами… Кстати, Анжелина! Возьми пару осколков метеоритов на предмет наличия в них микроорганизмов.

Казаков не удержался, чтобы не задать вопрос:

– Зачем это нужно? У нас же совсем другая цель, и она не связана с изучением микрофлоры первых же попавшихся небесных камней.

Азиз имел такое же мнение, но предпочел его оставить при себе.

Но за командира ответила Родригес:

– Аркадий, что вы знаете об испанском линкоре «Конкистадор»?

Бортмеханик расстерянно посмотрел на нее и признался:

– Э-э-э… если честно, ничего…

– Так вот, я вам расскажу историю этого корабля. Замечу, что именно после случая с этим линкором на флоте были приняты Правила санитарной безопасности, которые касаются исключительно всех видов космического транспорта. Десять лет назад экипаж обнаружил у Альфы Центавра странный кибернетический механизм в виде шара. Как потом выяснилось, это была биологическая мина, оставленная геркуланами – они знали о человеческой любопытности и специально сделали так, чтобы ловушку заметили люди. Взятый на борт шар раскололся и оттуда выползли слизняки. Их не останавливало ничего – ни броня, ни огонь, ни химия. В итоге зараженными оказались все люди. Болезнь продолжалась несколько часов, но стоит ли вам, Аркадий, рассказывать, какие боли испытывали астронавты – это мы видели по видеозаписи внутреннего контроля? Вы знаете, во что переродились их тела?

– Во что? – тупо повторил Казаков.

– В непонятные организмы со множество рук и ног, тремя головами и какими-то отростками и щупальцами. Короче, ничего человеческого в них не оказалось. Когда спасатели прибыли на линкор, то там бродили ужасные создания, и при виде первых же астронавтов они набросились на них и растерзали…

– Ох! – выдохнул Азиз, не сдержавший своих эмоций. У бортмеханика тоже вытянулось лицо. Лишь Комацу остался бесстрастным.

– Я должна была войти на «Конкистадор» второй партией, однако – слава богу! – нас успели остановить. Наш санитарный корабль отшвартовался раньше, чем монстры добрались до нас. Было ясно, что экипаж не спасти, но если эта болезнь проникнет на другие суда, достигнет населенных планет, то пандемию не остановить. Человечество вымрет, и, можно считать, что геркуланы добились своего. Болезнь очистит космос от нас…

– И что же вы сделали? – спросил Казаков, внимательно слушая врача.

– Мы… торпедировали линкор, – тихо ответила Анжелина.

В кабине опять зависло молчание.

– Почему же мы не слышали ничего об этой истории? – спросил Махмудов. – Не было сообщения ни в прессе, ни на телевидении…

– Потому что так решило командование, – ответил за Родригес командир. – Нельзя было говорить о заражении, потому что у некоторых сразу возникли бы вопросы, почему не спасли людей, мол, так нельзя, мы обязаны были помочь больным. А у нас не было ни сил, не ресурсов бороться с болезнями. Поэтому эту историю решили скрыть, объявили, что испанский линкор просто подорвался на атомной мине. Но когда-нибудь правда будет озвучена, и это станет еще одним фактом коварства и жестокости инопланетян.

– Ужасно, – произнес Махмудов.

– Да, согласен с тобой, – произнес Аркадий, ошарашенный такой новостью.

– Поэтому нам требуется проверить метеориты на бактериологическую опасность. Даже если это не оружие геркулан, то нужно знать, что в космосе могут быть споры других организмов, которые не менее опасны, чем наши разумные враги. Даже в условиях вакуума вирусы и бактерии способны выжить. Не забывайте о цели нашей миссии – от нее зависит судьба всего человечества. Я не хочу, чтобы мой экипаж подцепил какую-нибудь заразу…

– Да, вы правы, командир, – хором произнесли астронавты.

– Итак, приступаем к действиям… Я останусь дежурить в кабине… Анжелина, ступайте в отсек биологических и медицинских исследований, – начал отдавать распоряжения Брайт. – Аркадий доставит вам несколько образцов метеоритов, которые попали на борт. Вы их детально изучите, и в случае обнаружения чего-то такого, сообщите мне по внутренней связи. Тем временем Мустафа настроит роботов для осуществления дезинфекции внутренних отсеков корабля – ну, если Анжелина обнаружит источник биологической угрозы. Он же будет контролировать процесс дезинфекции.

– Есть! – три астронавта покинули кабину управления.

– Что касается вас… – командир повернулся к Азизу и Сакё, которые ожидали приказов. – Вам нужно просмотреть все данные по неполадкам и разрушениям на «Астре», определить фронт работ и приступить к устранению проблем. Вначале беритесь за то, что жизненно необходимо для нашей экспедиции. Естественно, для нас силовые установки важнее, чем астрономическая обсерватория, а реактор стоит на первом месте, чем отсеки отдыха… После того, как Аркадий принесет Родригес метеориты, он присоединится к вам. Чуть позднее – Мустафа.

Тут Азиз, который выражал общее беспокойство, спросил:

– Командир, а груз? Это два миллиона тонн агрегатов, машин и приспособлений для колонизации. Нужно ли его проверять?..

– Груз, безусловно, важен для колонизации, однако если он и поврежден, то мы сами не сможем его починить – судите сами, там сотни наименований машин. Ими займутся те, кто прибудет вслед за нами к Менатепу. Так что груз сейчас не первостепенная важность для нас. Главное – сохранить «Астру»… Ясно? А теперь ступайте. Я буду наблюдать за вами через уцелевшие видеокамеры…

– Есть, командир, – остальные также устремились в другие части корябля, беря с собой портативные устройства для определения технических работ и связи с бортовым компьютером. Ведь ремонт требовалось проводить в синхронном и технологическом порядке.

Когда за последним астронавтом закрылся люк, Нил откинулся на спинку кресла и стал в задумчивости тереть лоб – так он делал всегда, когда одолевали тяжелые мысли. А было над чем поломать голову. Космический тягач «Астра-26» направлялся к созвездию Семь Алмазов, которая располагалась в пяти световых годах от Земли, таща за собой вагоны с необходимыми агрегатами, устройствами и механизмами для первичной колонизации планеты, где имелись приемлемые для жизни условия. Казалось бы – к чему это? Ведь для человечества и планет Солнечной системы было достаточно – сколько еще незаселенных! Зачем обращать взоры к дальнему и неизведанному космосу?

На то имелась веская причина. Три года назад была остановлена война с геркуланами – существами, место проживания которых так и не была установлена, но которые проявили такую изощренность, хитрость, коварство и жестокость, что даже те люди, которые считались отбросами общества – убийцы, маньяки и насильники (увы, такие существовали и в 23 веке!), – были поражены, и тоже добровольно мобилизовались в армию. Это сейчас специалисты всех общественных профессий – историки, социологи, политологи, психоаналитики, даже биологи и экономисты пытались выявить причину, из-за которой началась война между двумя разумными расами. Никто не мог точно сказать, где и когда начались первые бои и кто запустил детонатор конфликта. Потому что цепочка событий наматывались на колесо истории с каждой секундой все больше и быстрее, затягивая все планеты на боевые действия с неприятелем из космических далей. Неготовые к масштабным операциям земляне оказались перед лицом практического уничтожения. Силы были слишком неравны. Во-первых, человечество только приступило к освоению Солнечной системы, и боевого флота практически не существовало – ну, несколько кораблей, снабженных оружием для борьбы с астероидами, угрожающими транспортным кораблям или планетам. Естественно, это не могло идти ни в какое сравнение с энергетическими устройствами геркулан. Поэтому пришлось срочно разрабатывать военные корабли и создавать флот стратегических сил.

Во-вторых, ресурсов – людских, материальных, технических – не хватало на охват всей Солнечной системы, и поэтому геркуланы могли появляться там, где их никто не ожидал или оттуда, где не существовало никаких постов наблюдения. И в связи с этим пришлось создавать систему раннего оповещения, опутывая ею все планеты, планетоиды и даже крупные астероиды. Но даже они были не совсем эффективны, было множество «дыр», через которые просачивались вражеские диверсанты. В-третьих, так и не было выработаны принципы войны с геркуланами, ибо не удавалось взять в плен ни одного инопланетянина, ни одного корабля, в то время, как враг такой возможностью владел, хотя и применял довольно редко, – видимо, он знал все о людях и лишняя информация была не к чему. Может, в плен брали для того, чтобы проводить эксперименты и испытывать на человеке оружие – об этом можно судить хотя-бы по истории с «Конкистадором». Как бы там ни было, но земные ученые не имели никакого представления о том, как действует оружие геркулан.

В-четвертых, тактика боя с геркуланами не была слишком эффективной: на один уничтоженный инопланетный корабль приходилось не менее пяти погибших земных космолетов, и придуманные методы не всегда давали нужный результат. И, в-пятых, основные силы обороны – около 70% всех ресурсов – сосредотачивались возле Земли с Луной, Марса и Венеры, остальные 30% приходились на другие планеты и сектора Солнечной системы. Баражировавшие границу корабли часто не способны были удержать врага, и фронт все ближе и ближе подкатывался к Земле. Минусом для людей было и то, что не удалось установить место обитания геркулан, то есть никто не мог сказать, откуда прибыли они, где их родина. Потому что можно было бы разработать планы диверсий или походов, перейти от обороны к нападению – самому главному способу достижения победы. Попытки это выяснить к успеху не привели – отправленные с этой целью разведчики исчезали бесследно…

Пятидесятилетняя война была остановлена три года назад. Не будем рассказывать, каких трудов и сколько крови это стоило – нужно признать только, что и среди людей было немало тех, кто призывал бороться до конца, до последнего человека и вздоха. Но куда дальше – уже погибло более пяти миллиардов землян, причем две трети – на спутниках Юпитера, Сатурна и Марса, оставшаяся часть – в открытом космосе. Люди протеряли 80% своего флота, воевать дальше было невозможно. Поэтому искали выход самые лучшие стратеги человечества, и они нашли способо связаться с инопланетянами и предложить мир. Геркуланы согласились сделать только перерыв – но не более, хотя было непонятно, когда время закончится и они опять начнут свои атаки. Однако нельзя сказать, что война как таковая закончилась. То там, то сям происходили стычки пограничных эсминцев с геркуланскими кораблями. Часто унитожались автоматические спутники слежения, словно инопланетяне хотели ослепить человечество, не дать возможности отследить движения вражеской армады. Изредка инопланетяне совершали пиратские рейды на научные базы землян у Проксимы – самой ближайшей звезды к Земле.

И люди вынуждены были это терпеть, не отвечать, игнорировать такие «уколы», осознавая, что провокация означает конец перемирию и началу боевых действий, а это ведет к окончательному исчезновению во Вселенной человечества. Пока была передышка, вся экономика обслуживала военные нужды. Срочно проводились геологические разработки по поиску новых месторождений железа, меди, платины, титана, из которых готовилась броня; строились заводы по выпуску космолетов и оружия; в школах готовились военные кадры. Призывной возраст был снижен до 16 лет. Было разрешено клонирование человека с заданными свойствами солдата – это был тот предел, когда люди перешагивали этические принципы из-за внешней угрозы. Тем временем, на Меркурии испытывались новые виды оружия, которые в принципе, были только модернизированными экземплярами прежних стандартных систем, ничего нового, близкого к геркуланским плеткам, разработать до сих пор не удавалось. Даже лазерное было не совершенно, то есть оно не было годным для сражений на дальние расстояния, им пользовались только для десантирования и ближнего боя (хотя какой там ближний бой, если геркуланы плетками рассекали землян еще до зоны досягаемости орудий). Понятно, все это вело к ухудшению жизненных условий, но недовольство люди не проявляли. Ведь все жители находились в равном положении.

Некоторые специалисты еще в период активных боевых действий заявили Объединенном штабу космического командования, что в нынешних условиях находится в Солнечной системе не следует, поскольку врагу известно все о нас. Спокойствие не придет, покуда геркуланы не собираются менять планов в отношении человечества. Поэтому необходимо отыскать новую территорию, не известную до селе агрессору, и переправить туда основную часть землян. Там, вдали от войны начать заселение планет и одновременно проводить работы по созданию мощного оружия, благодаря которому станет реальностью разгром геркулан. Предложение было обсуждено и принято, для реализации первого этапа правительство выделило пять автоматических зондов, которые отправились в дальний полет.

Четыре года назад вернулся один из них – «Глобал Эксплорер-47D», предоставив информацию о нахождении тропы, не контролируемой инопланетянами. Ему удалось достичь звезды Менатеп, входящей в созвездие Семи Алмазов, и вокруг нее вращалось шесть планет со спутниками, причем на трех из них приборы показывали наличие более-менее условий, благоприятных для жизни человека. Лишь отсутствие разумной жизни было определенно с высокой долей вероятности, и такое обстоятельство вполне устраивало землян. Особенно обрадовало то, что здесь не были обнаружены следы, свидетельствующие о пребывании геркулан.

Зонд также не зафиксировал ксилоксов – этих неразумных биоэнергетических существ, которые чаще всего путешествовали по космосу совместно с кометами, но бывало и так, что двигались самостоятельно, и тогда обнаружить их было не просто, ведь ни радары, ни локаторы их не могли фиксировать, лишь сложные спектральные приборы позволяли засечь, да и то лишь при изменении световых потоков или магнитных полей. Эти существа вносили дисгармонию в окружающую среду, и по этим фактам уже эксперты делали выводы о нахождении чуждого организма. Проблема заключалась в том, что ксилоксы питались исключительно металлами, они пожирали металлосодержащие астероиды и кометы. Но больше всего любили космические корабли, так как практически те состояли из чистого металла. В практике было отмечено сорок три нападения ксилоксов на землян, и только в пятнадцати случаях удалось от них отбиться. Страдали ли от них геркуланы – было неизвестно, но специалисты считали, что маловероятно, так как геркуланские корабли создались из нематаллических соединений. Кроме того, у них были энергетические поля и плетки, с которыми могли расправиться с любым ксилоксом.

Если с геркуланами не было отработано серьезных методов борьбы, то с ксилоксами дело обстояло несколько лучше. Было придумано и апробировано средство, которое использовали против этих неразумных созданий, и оно продемонстрировало действенность. Конечно, стопроцентной защиты не гарантировалось, однако шансы выжить были высокими. На тренажерах любой экипаж отрабатывал действия, позволяющие увести корабль от опасности или уничтожить ксилокса.

К удовлетворению астронавтов, ни ксилоксов, ни геркулан на пути они не встретили. Полет был относительно безмятежным, так как корабль не засосало в «черную дыру», как это произошло сорок лет назад с одним ракетоносцем в созвездии Лебедя, не попал под вспышку сверхновой, что было с двумя грузовозами у Беты Центавра еще в двадцать первом веке, не застрял в поясе смертельной радиации, которая опоясывает некоторые отдельные зоны галактики. Да, только метеоритная атака – так это бывает со многими кораблями, тут уж ничего не попишешь.

Командир вновь посмотрел на информацию по разрушениям корабля. Их было много, но не так уж и серьезно, чтобы повернуть «Астру» обратно. Брайт знал, что доведет экспедицию до логического конца, доставит груз к Менатепу. Но для этого необходимы скоординированные действия экипажа и полное единодушие при оценке ситуации. Командир знал, к чему приводят разночтения астронавтов или несогласие работать в единой команде: дезорганизация вела к ослаблению, а та – к поражению. В первые годы войны люди имели разные представления о боевых и разведывательных операциях в космосе, каждый действовал самостоятельно и по личным мотивам, не согласовывал свои действия с другими, и в итоге он погибал если не от геркулан, то от орудий землян, принявших своих же за чужаков.

Нил щелкнул по тумблерам внутренней связи: