Ловушка для бабочки, или Чехарда на драконьих нервах

– Это я беру на себя, – отмахнулся мужчина, цапая ещё одну булку с тарелки.

А кто-то на меня ворчал, что я, видите ли, много ем.

– Ладно, что ты предлагаешь? – уточнила, так как пока вообще не понимала, что мне делать, особенно с сегодняшними девицами. – И объясни, что там за артефакт и как он работает.

Мы просидели пару часов, обсуждая варианты конкурсов, выбирая такие, чтобы из отбора выбыло как можно больше народу. А когда булочки закончились, отправились в зал, где установили родовой артефакт. Что могу сказать, круглый с куполообразным потолком зал был очень странно оформлен. Узор пола и стен путал вошедшего. Оптические иллюзии создавали причудливые узоры и смотреть долго на них было невозможно. У меня закружилась голова буквально через пару шагов по залу и тело охватило ознобом, а потом резко полыхнуло жаром.

– Лиза, Лиза, ну же приходи в себя, – меня легонько похлопали по щекам, и я с неохотой открыла глаза.

– Где мы? – голос хрипел, всё тело горело и ломило, будто я получила солнечный ожог.

– В лазарете, – ответили мне. – У тебя проснулась магия, – я смогла сфокусировать взгляд, увидев, с каким волнением в мои глаза заглядывал Ниэль. – Как себя чувствуешь?

– Ужасно, – честно призналась.

– Потерпи немного, зелье должно подействовать.

– Какая? – прикрывая глаза, спросила, прислушиваясь к себе.

– Что “какая”? – не понял ректор.

– Магия у меня какая?

– Огонь, сильный, неожиданно свирепый, не подпустил меня к тебе, – вздохнул Ниэль. – Впервые видел такое, думал, ты сгоришь, – как-то устало и немного ошарашено звучал его голос. – Обычно дар развивается постепенно, у тебя же он проснулся сразу в полную силу, как жива-то осталась, непонятно.

Я лежала, слушая ректора и понимая, что он не шутит, реально удивлён, а ещё в его голосе слышалась толика вины. Боль в теле постепенно уходила, и когда я почувствовала себя лучше, села на кушетке.

– Когда прибудут девицы? – спросила первое, что меня беспокоило. – И можно перенести артефакт в другое место?

– Уже через полчаса, – ответил мне Ниэль, окидывая меня странным взглядом. – Тебе уже лучше?

– Жить буду, с магией разберёмся потом, – отмахнулась, – а вот в тот зал я больше не ногой.

– Он уже для тебя неопасен, – удивил меня ректор. – Пойдём, сама всё поймёшь.

Я входила с опаской, вцепившись в руку мужчины и готовая в любой момент закрыть глаза. Но зал встретил меня обычной мозаикой стен без каких-либо иллюзий.

– Как это? – удивлённо озиралась по сторонам.

– Это зал пробуждения, им пользуются редко, можно сказать, никогда. Магия у детей пробуждается рано, а вот если идёт задержка, то можно воспользоваться этим артефактом. Уже никто не помнит, когда и кто его создал, но именно тут может пробудиться магия, если она есть в человеке или драконе.

Только после этих слов я наконец осознала, что у меня, и правда, проснулась магия. Я маг?

Глава 7

Немного придя в себя, оглянулась по сторонам. В первый раз, когда я вошла в зал, я не увидела артефакта, иллюзия пола и стен поглотила всё моё внимание. А сейчас даже удивилась, как его можно было не заметить. В центре зала стояла невысокая крупная “ваза” из незнакомого мне тёмного металла с вычурной отделкой. А в её чаше лежал огромный кристалл граната с огранкой “восьмёрка”, как мне когда-то объясняла подруга, она используется для обработки мелких алмазов.

Здесь же внушительный драгоценный камень, по размеру выше меня, оказался огранён именно так. Причём конусом вверх, будто он был направлен остриём в небо, пронзая его, а может, собирая в себя силу, свет, магию или что-то ещё. Лучи солнца, проникая в него и отражаясь в гранях, создавали иллюзию маленького светила, заключённого в центр этого необычного артефакта. Я даже засмотрелась на кроваво-красного красавца и не заметила, как мы подошли к нему.

– Я хочу показать тебе как работает семейная реликвия, – тихо и даже как-то грустно произнёс Ниэль, привлекая моё внимание. – Девушке достаточно подойти к нему и приложить ладонь на несколько секунд, вот так, – мужчина положил свою руку на одну из граней камня и немного подержал. За это время у девушки на руке либо появится знак избранности, либо нет.

– А как он выглядит? – спросила, так как поняла, что мужчина опять забыл, что я не в курсе таких тонкостей.

– Ах, да, – тяжело вздохнул ректор. – Это будет узор на запястье в виде браслета. Чем он чётче и ярче, тем более сильное потомство сможет выносить девушка от меня, – я кивнула, показывая, что поняла, но мужчина продолжил: – Браслет должен полностью охватывать запястье, если он разорван, такая девушка не подходит.

– Я поняла, – оглянулась, но вокруг ещё никого не было. – Мне нужно отобрать только тех, у кого браслет в виде полного кольца, чёткий и ярко выраженный. Их ведь не должно быть слишком много? – этот вопрос я задала значительным тоном, в ответ ректор слабо ухмыльнулся:

– Именно так. Извини, Император не хотел, чтобы я сегодня присутствовал на отборе, поэтому я поспешу уйти, так как первая партия девушек скоро уже появится.

– Да, конечно, – я согласилась с ним, в душе понимая его чувства.

Мне бы тоже не понравилось, если бы меня заставили выходить замуж таким образом. Всё-таки я предпочитаю познакомиться с парнем при естественных обстоятельствах, пообщаться, узнать друг друга, и уж потом решить, нравится он мне или нет. “Вот с Ниэлем было безумно комфортно, время за болтовнёй пролетело так незаметно, что я… хм, хотела бы повторить, но не факт, что отношения зайдут дальше дружбы”, – проскользнула в моей голове странная мысль, когда я провожала уходящего мужчину задумчивым взглядом. Даже сама удивилась тому, что порой лезет в голову. Тряхнув волосами, вытрясла всякую ненужную дребедень и оглянулась, услышав тихое поскрипывание.

С интересом и удивлением смотрела, как в пустом месте возникают маленькие молнии, а потом с тихим шорохом, похожим на тот, когда в полной тишине падают огромные хлопья снега, открывается прореха в пространстве. Вскоре она стала достаточной, чтобы в неё можно было не только смотреть, но и пройти. Что и сделали первые пятнадцать претенденток с сопровождающими магами.

Я не знала какими будут все девушки, но на этих даже я загляделась. Было чувство, что их подбирали всех по внешности, фигуре и росту. То что у каждой есть общеизвестные 90-60-90 было заметно даже невооружённым взглядом. Чернобровые, с прямыми утончёнными носиками и губками бантиками они создавали ощущение сестёр близняшек. Что их отличало, так это цвет волос. Он оказался в безумной палитре от снежно белых через все цвета радуги до угольно-чёрных. Вот по волосам я и решила их отслеживать.

Но пришедший с первой группой маг вручил мне список, в который я уставилась непонимающим взглядом. Не сразу дошло, что Император подошёл к делу ответственно, в отличие от меня. Я так затупила, что даже блокнота не захватила. Хотя после пробуждения магии я сама была не своя, и подумать о чём-либо было некогда.

– Как лучше поступить? – спросила у мага. – Тех, кто не пройдёт, вы будете сразу отправлять домой, или всех разделить на две группы и…

– Давайте так, – подумав, ответил мужчина, – тех что остаются, оставляйте в зале, тех что не пройдут, отсылайте к Ашанти, – он показал на второго сопровождающего, который чуть отошёл в сторону и помахал нам рукой, показывая, что готов.

Кивнув мужчинам, я осмотрела нестройный ряд девушек, выстроившихся передо мной, и почувствовала себя надсмотрщицей. Не хватало только плети в руке, постукивающей по сапогам. Фу, даже самой противно стало. Что-то меня заносит сегодня с мыслями странными и непонятными.

– Приветствую вас на отборе невест для ректора Пантейской Императорской Закрытой Академии Магии Ниэля Перкиуса, – даже сама поразилась как легко и непринуждённо получилось сказать и ни разу не запнуться. – Заранее оголите запястье правой руки, – я заметила, что у некоторых девушек, как и у меня в академической форме, рукава были достаточно длинными и узкими. – Я буду называть вас по именам, подходите к артефакту и прикладывайте ладонь к граням, хотя что я вам рассказываю, – махнула рукой, так как увидела пару снисходительных взглядов, – вы и сами всё знаете. Начнём!

Подойдя ближе к артефакту, прочитала первое имя из списка и взяла в руки карандаш, готовясь делать пометки. На мой зов из ряда вышла, задрав носик, первая претендентка. Волосы у девушки, надо сказать, были тёмно-изумрудного цвета, смотрелось это очень эффектно, даже не ожидала, что такой цвет может кому-то идти.

Всё прошло удивительно легко: несколько секунд и на руке девушки проступил слабо заметный контур рисунка. Он был полным браслетом, но очень тусклым, я уже хотела её отбраковать, но меня остановила мысль, что у других может вообще ничего не проявиться. А мне ведь нужно ещё и отчитаться о проделанной работе. Так что девушке показала отойти к колоннам подальше от портального мага. Дальше пошло просто и быстро: есть знак, в сторону, нет – в другую к Ашанти.

Когда все прошли проверкой артефактом, я направилась к девушкам с отметкой. Ещё раз всё перепроверить.

– Вытяните вперёд правую руку, чтобы я могла оценить степень вашей готовности стать прекрасной женой и матерью будущих детей Ниэля Перкиуса.

Когда ты видишь рисунок в сравнении, легко сделать выбор. Не колеблясь, я отсеяла ещё парочку с тусклым рисунком.

– Вы закончили? – к нам подошёл маг, который передавал мне списки, и я кивнула.

– Претендентки, пройдите со мной, вас переместят в комнаты на время отбора. Располагайтесь и отдыхайте. Вашим родным сообщат радостные новости. Всё необходимое вместе со служанками прибудет к вам завтра.

Девушки начали возмущаться, всем требовалась служанка уже сегодня. На что мужчина и бровью не повёл.

– Это зависит не от меня, – отрезал он, – а от расторопности вашей родни.

Надо сказать, что не все были рады появлению метки на их запястьях, я помечала для себя таких красоток. Особенно нервничала Девиана Лабринас, она-то и стала в списках первой на вылет. Платиновая блондинка, этакая снежная королева, даже ресницы белые. А голос в первый момент ввёл в оторопь, нежный, похожий на весенний перезвон бегущего через льдинки ручейка. Я никогда такого не слышала, а уж ассоциация с ним была просто, вау!

Когда первая партия девушек исчезла вместе с магами в портале, я думала придётся долго ждать. А так как ужин я пропустила, а булочки были давно, желудок давал о себе знать. В памяти всплыли “Унесённые ветром” и страх героини опозориться. Улыбнулась этим мыслям, наверное, впервые я понимала чувства Скарлетт О’Хара. Так с улыбкой и встретила новую партию из пятнадцати девушек и очередной список.