Ловушка для бабочки, или Чехарда на драконьих нервах

Рамирах с доброй улыбкой осмотрел нас и наше единодушие в этом вопросе и смёл все доводы одним императорским словом:

– Учиться? Это дело хорошее и нужное, – покивал он. – Ну так никто и не будет отвлекать Лизу от занятий. И даже очень хорошо, что академия закрыта для всех. Здесь и проведём отбор.

Потеряв дар речи, я поняла, что попала, и на все мои отговорки Император найдёт правильные слова для отказа, потому что он решил женить друга. Взгляд метнулся к ректору. Он смотрел на меня и в его глазах плавилась буря эмоций, но вот каких я так и не успела прочесть.

– Катрина уже установила семейный артефакт совместимости в зале Пробуждения, – деловито объяснял Рамирах. – Этот зал практически не используется, и в то же время он весьма просторный и парадный, так что для наших целей подойдёт идеально. Девиц на выданье из благородных семейств будем приводить порталом в несколько партий по вечерам, чтобы у Лизы была возможность учиться, заниматься и затем встретить и проконтролировать кто из кандидаток получит метку.

– А зачем тогда такие сложности, если есть такой артефакт? – перебила Императора, да, пусть я буду неуважительной и невоспитанной, но, во-первых, узнаю ответ на свой вопрос, а во-вторых, возможно, откошу от обязанности заниматься отбором.

– Артефакт, не панацея, – чуть скривился мужчина, бросив быстрый взгляд на бледного друга и вновь возвращая внимание мне. – Дело в том, что он лишь указывает, какая девушка сможет выносить потомство дракона жениха и будет совместима с ним по магии. Но это ведь всего лишь чистая животная природа, а мы существа, чувствующие и мыслящие, нам нужны ещё и эмоции, влечение, любовь в конце концов, чтобы семья стала счастливой. А для этого как раз твой отбор идеально подойдёт, чтобы с оставшимися девушками Ниэль смог познакомиться поближе и узнать их душу и сердце.

Мягкая и искренняя улыбка на лице мужчины не давала поводов для подвоха. Хотелось верить, что всё так и есть, как он говорит. Но мне почему-то не верилось, казалось, что у него есть какие-то свои мысли по поводу отбора, которыми он не собирается делиться ни со мной, ни со своим другом.

Кивнув ему, что услышала всё, что он сказал, вновь бросила быстрый взгляд на хмурого ректора. Если раньше Ниэль питал хоть какую-то надежду, что отбора можно избежать, то теперь ему ясно дали понять тщетность этих иллюзий.

– Не буду вас больше задерживать, – Рамирах отложил в сторону салфетку, которой вытирал губы. – Ниэль, тебе стоит поприсутствовать на допросах, а вот на проверке артефактом, думаю, Лиза справится сама. С девушками, которые станут твоими невестами на время отбора, ты познакомишься потом. Тебя, Лиза, тоже не буду больше задерживать. Правильно сказал Ниэль, тебе нужно учиться. Но когда появится свободная минутка, подумай, какие конкурсы ты организуешь, – мужчина поднялся из-за стола, собираясь уходить и притормаживая. – Да, чуть ни забыл, Лиза, три первые партии девушек придут уже сегодня вечером после ужина. В каждой будет по пятнадцать человек. Портальный маг тех, кто не пройдёт отбор артефактом, сразу отправит домой, а других надо будет заселить в северное крыло. Там сейчас бытовые маги всё приводят в порядок и подготавливают для приёма девушек.

Император величественно покинул столовую, а я так и осталась сидеть за столом, хватая ртом воздух и понимая, язык мой – враг мой.

Первым молчания нарушил ректор:

– Нам надо поговорить, – глухо рыкнул мужчина.

– Думаешь? – ляпнула от небольшого ума, так как он был прав и вопросов у меня появилось очень много.

На меня посмотрели так уничижительно, что я прикусила язык, ну что поделать, если иногда слова вылетают быстрее чем думаю.

– Однако не здесь, – сказал он, оглядываясь на кухню и я только сейчас вспомнила про поварят.

Хмыкнула про себя, интересно, а император знал, что нас могут подслушать или нет? Как-то беспечно он себя вёл, разговаривая в столовой. Но, пожав плечами, решила, что это точно не мои проблемы.

Ниэль поднялся, а я с печалью посмотрела на тарелку с оставшимися булками.

– Ты не наелась? – прозвучал удивлённый вопрос.

– Они очень вкусные, – честно ответила, – да и я всегда любила плотный завтрак, так как в течение дня не всегда удавалось поесть.

– Бери с собой и пойдём, – хмыкнул мужчина.

Я радостно подскочила, утаскивая тарелку с вкуснятиной. Коридоры были пустынными и тихими, очень непривычно для учебного заведения. Но я не особо обращала на это внимания, скорее, отметила про себя и забыла. Зато до кабинета ректора мы добрались быстро и никем не замеченные. Прямо как в мультике “Я шёл, шёл и никого не встретил!”

– Заходи, располагайся, – мне указали на кресло у небольшого столика.

Долго упрашивать было не нужно, поставив тарелку, плюхнулась на предложенное место и посмотрела на мужчину. Он садиться не спешил, закрыл плотно дверь, приложив руку к ней и что-то сделав. Я ничего не поняла, но боковым зрением увидела прошедшую вдоль стены волну.

– Поставил защиту от прослушки и нежданных гостей, – объяснил Ниэль, увидев мой непонимающий взгляд.

Я подобралась, видимо, разговор предстоял серьёзный, раз ректор так к нему подготовился, и его первые слова подтвердили это.

– Ты мне должна помочь саботировать отбор!

Рука потянулась за булкой, и я впилась в неё зубами, так как очень хотелось выматериться, но я девочка приличная и не переношу ненормативную лексику. Наверное, впервые в жизни я подумала о том, чтобы самой высказаться трёхэтажным со смаком и эмоциями. Ректор долго смотрел на меня, потом вздохнул и пошёл в другой конец кабинета. Там загремели чашки, а я всё думала, как же мне выбраться из болота, в которое угодила.

– Лиза, – поставив передо мной чашку, как-то устало начал Ниэль, – пойми, Рамирах счастлив в браке, вот и желает осчастливить всех вокруг. Я же не желаю жениться по приказу, да ещё и так рано.

Я чуть не подавилась чаем.

– А сколько живут драконы? – задала вполне резонный вопрос.

– Ммм!.. По-разному, – пожал он плечами, – всё зависит от желания жить. Некоторые устают от мира и уходят, растворяясь в эфире, питая мир своей силой. Другие не могут жить после гибели пары. Да и несчастные случаи встречаются нередко.

Я немного озадачилась таким ответом, это, выходит, они могут жить вечно, пока не устанут от смены поколений. А как же тогда перенаселение? Что-то на данный момент эта информация не укладывается у меня в голове.

– Ладно, – решила отбросить непонятные мне вещи и поговорить о насущном, – как ты предлагаешь мне саботировать отбор, если его курирует сам Император? – выставила руку перед собой, останавливая мужчину. – Это вы с ним друзья-приятели или даже родственники, а я вовсе нет. И потом, какая мне выгода от всего этого?

– Выгода? – сощурился ректор, смотря изучающе на меня.

– Да! – выпалила то, о чём вообще не думала. – Проведи я отбор и жени тебя, думаю, Император на радостях одарит меня своей милостью. Мне, знаешь ли, в новом мире надо как-то устраиваться, а то у меня и одежды-то нет никакой, кроме формы.

Ниэль долго изучающе разглядывал меня.

– У тебя есть сокровище, которое я готов купить за большие деньги, – начал он, и я тут же помотала головой.

– Нет, это моя страховка, – я не собиралась так просто расставаться с подарочком феи.

Мужчина побарабанил пальцами по столу, взял булку и с остервенением вгрызся в неё. Видимо, отбор стоял у него поперёк горла.

– Я перепишу на тебя дом, – вдруг сказал он, просветлев лицом, – домик небольшой, но находится за четвёртой стеной, очень престижный район.

– Четвёртая стена? – удивлённо моргнула.

– Ах, ты же не была в столице, – улыбнулся Ниэль, – город строился вокруг дворца, первое кольцо и защитная стена окружает именно его. Потом идут особняки влиятельных семей…

– Дай угадаю, – перебила мужчину, – их ровно семь?

– Угадала, – кивнул ректор, – это особняки главных семей и вторая стена защиты и обороны.

– Сколько всего стен?

– Семь, – ответил Ниэль совсем не удивив, видимо, тут эта цифра имела большое значение, – за стенами живёт простой люд, в большинстве своём без магии.

Четвёртая стена – это, и правда, очень престижный район, если я всё правильно понимаю, там живут аристократы. А вот уже за шестой – торговцы и другие поднявшиеся из простого люда горожане. Свой дом в столице. Предложение было очень заманчивым, если мои надежды найти фею не увенчаются успехом, то…

– Дарственную на недвижимость вперёд, – наконец решилась и увидела, как в глазах Ниэля загорелись огоньки ликования.

Чёрт, видимо, я продешевила!

– Но гарантировать я ничего не могу, – добавила, опуская мужчину с небес на грешную землю. – Если Император прознает и будет настаивать, я ему перечить не смогу.