Двое против Кощея

– А что значит – танцы до упаду? – с легким опасением в голосе осведомилась девушка.

– Вначале идет отбор.

– Выбирают лучших танцоров.

Дети перебивали друг друга, каждому хотелось отличиться и похвастаться собственной осведомленностью. Наконец, хор голосов слился в единый непонятный гомон и разобрать, что они говорят, стало невозможно.

Мечислав широко улыбнулся, глядя на этот маловразумительный галдеж. Сияна же хотела проникнуть в суть объяснения, поэтому вид у нее был будто бы ее бревном по голове огрели. Наконец, она не выдержала и властно крикнула:

– Хватит! Пусть кто-нибудь один говорит.

Дети с озадаченными лицами уставились друг на друга. И, судя по тому, как они одновременно сделали вдох, намереваясь снова загалдеть, девушка предвосхитила это, указав на самого высокого паренька:

– Ты рассказывай.

Тот раздулся от гордости как индюк и важно начал:

– Вначале танцуют все, кто хочет и Морской Царь выбирает из них 33 участника. Одного или двух, – вдруг уточнил он.

– Погоди, – остановила его Сияна, – Это как – одного или двух. Да еще 33.

Паренек хлопал глазами, не зная, как сформулировать объяснение, тогда активизировалась крохотная черноглазая девчушка:

– Выбирает 33 пары танцоров. Обычно это пара – парень и девушка. Редко кто танцует в одиночку. Потому что, если у него ноги подкосятся от танца, то его никто не поймает и он или она упадет. Вот! – торжественно заключила девочка, помогая своей речи выразительной жестикуляцией.

– И сколько по времени длиться обычно такой танец? – спросила Сияна, уже обращаясь к девочке.

– Один раз дважды солнце вставало! – гордо изрекла она.

– А если кто-нибудь попить захочет? – осторожно спросила девушка.

– За день можно три раза сделать перерыв и один – за ночь. Перерыв не больше чем судья успеет досчитать до ста.

И пока Сияна погрузилась в свои думы, Мечислав спросил про бои до смерти.

– О, это самое интересное! – восхищенно заметила девочка.

– Правда? – не выдержал и язвительно поинтересовался парень.

– Ага, – кровожадно ухмыльнулась она, – мало смельчаков соглашаются на сей шаг. Но призы зато самые лучшие. В прошлом году была скатерть самобранка, но победитель не долго прожил после победы. Тем более что рук у него не осталось.

– Как же он победил без рук? – вырвалось у ошарашенного Мечислава.

– О! Это был великий бой. Он дрался без одной руки уже довольно долго, и настал момент – либо его убьет более сильный соперник, либо он пожертвует своей второй рукой и нанесет ему смертельную рану. Так и вышло.

Все дети возбужденно закивали, вспоминая прелестный бой, и одобрительно загудели.

Сияна скривилась от отвращения и резко сбавила шаг. Мечислав еще какое-то время шел по инерции, но увидев, что девушка отстала, остановился, чтобы подождать ее.

– Ты чего? – удивился парень.

– Быть может, мы другим путем поищем… – начала она.

Но Мечислав язвительно продолжил:

– Иголку во Вселенной. Ага. А, по-моему, нам повезло. Танцевать мы умеем, а мечом меня еще ни один противник не победил, – гордо закончил он.

– А ты дальше своей деревни никуда и не выезжал, – не удержалась и поддела его Сияна, – уверена, что здесь таких мечников с десяток наберется, а может быть и еще искуснее найдутся.

– Пока не увидим, не узнаем, – недовольно буркнул парень.

9. Танцы до упаду. Начало

Вскоре они подошли к огромному деревянному пляжу, снабженному многоярусными скамьями для зрителей.

Синее море развлекало собравшихся затейливыми волнами, которые то заигрывали с ними небольшими набегами на песчаный пляж, то вдруг внезапно приносилась большая волна и все с радостным визгом разбегались врассыпную. Деревянное покрытие вода не трогала, там все было строго и чинно. Даже небольшие уборные стояли в виде резных маленьких домиков и сверкали чистотой. Видно было, что Морской Царь щепетильно относится к своему развлечению.

Наконец, публика собралась. Из морских недр выбрались русалки, которые залезли на миниатюрные колесницы, запряженные морскими коньками гигантских размеров, уверенно прыгающих по пляжу и катая своих подопечных. После русалок повылезали водяные и прочая нечисть странного вида и разного размера, а в конце, под торжественный рев раковин различного калибра, вместе с троном из пучины морской показался сам Царь с зеленной бородой в зеленых одеждах и с традиционным трезубцем, на котором была наколота какая-то еда, вроде колбасы.

Он величественно покивал зрителям, и, немного подождав, когда стихнет гомон, торжественно произнес:

– Здравствуй, народ! Стар, млад и в самом расцвете жизни. Сегодня вы собрались на ежегодные Морские Забавы…

Пока он произносил обычную для таких случаев речь, Мечислав и Сияна протискивались сквозь недовольную толпу к будущим танцорам, которые жались к деревянному пляжу с ровными досками в качестве настила на песке, и нервно одергивали свои одеяния.

– Вы куда претесь? – недовольно окликнул их мужик купеческой наружности, о чем свидетельствовала густая борода и дорогой кафтан.