Кровь Достойных. Бастион Восточный

Ближе к обеду её навестит Лекс, он принесёт с собой свежие новости и очередную порцию фирменных шуточек. Она не будет злиться на него, как это бывало обычно, наоборот – с радостью поддержит разговор. От него больше не разит алкоголем, видимо, миссия по поимке Кого и её ранение задели что-то в его душе, заставив взять себя в руки. А, может, он куда лучше, чем она всегда думала.

Некоторое время назад Лекс отправил гонца с докладом в Триозерье, в течение недели должен был прибыть ответ, новые приказы корпуса Справедливости. Вот только девушка сильно сомневалась, что в них будет что-то хорошее для неё. Скорее всего, начальство временно отстранит её от службы, чтобы предоставить возможность восходящей звезде-камнееду отлежаться и восстановить силы. Но всё нутро противилось даже самой мысли об этом. Джулия не хотела провести в кровати ни днём больше, не то, что месяц или даже два. Но вместе с тем прекрасно осознавала, как глупы и наивны её надежды. Раны слишком серьёзны, и если бы не способность достойной крови и храбрость Лекса, да и… охотника тоже, её бы уже не было в живых. И пусть раны затягивались с каждым днём всё сильнее, до восстановления прежней ловкости и силы далеко. Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем она сможет вступить в настоящий бой… и не проиграть… снова…

Стук в дверь грубо оборвал последнюю мысль. Резко повернувшись на звук, девушка переключила внимание на окружающую действительность.

– Леди Джулия, вы не спите? Это Ксаплам, можно войти? – знакомый голос заставил опустить взгляд. Быстро, но неловко поправив мятую ночную рубашку, девушка натянула тонкое одеяло до самой шеи, как смогла, подобрала ноги, усевшись на кровати, опираясь на высокую спинку. И только после ещё одного повторного осмотра своего облика ответила:

– Д… да, заходи, – размышляя о последних событиях жизни, Джулия совсем забыла об обещании нового знакомого. Лекс же говорил, что тот собирался зайти к ней. Почему это неожиданно вылетело из её головы?..

Скрипнула дверь, на пороге показался среднего роста, но довольно широкий в плечах мужчина. Его некогда опрятный зелёный плащ и коричневый стёганый доспех изрядно обносились. Капюшон, прячущий половину лица в тени, был другим, не тем, что помнила она, но и этот крепился к плащу узкими ремнями. Кое-кто явно всегда верен своим привычкам.

Пока она осматривала гостя, тот успел прикрыть за собой дверь и уставиться на коврик под ногами, похоже, не зная, что с ним следует делать. В конце концов, пожав плечами, он пару раз притопнул, сбивая остатки грязи, что ещё держались на сапогах, после долгих коридоров бастиона, и поднял взгляд на неё:

– Рад видеть вас, леди, – слегка поклонился он. Это внезапное проявление уважения заставило девушку-рыцаря неловко сглотнуть. Что случилось с охотником? Почему он стал таким вежливым? Или решил пожалеть её из-за поражения?!

– И я, – кивнула она головой, стараясь не дать грустной мысли отразиться на лице, – рада, что зашёл ко мне, Лекс предупреждал о твоём приходе. Решил получить плату поскорее? – против воли последнее предложение вышло из её уст с явным укором, почти что вызовом. Заметив, как дрогнула нижняя половина лица парня, Джулия разозлилась на саму себя, но изменить уже ничего не могла. В любом случае это всё из-за него. Зачем он проявляет эту непривычную обходительность? Она не умирает, просто ранена! И её сорвавшиеся с поводка чувства и эмоции, да повторяющиеся ночные кошмары вовсе ни при чём! Это всё последствия ранения.

Но страхи, пустившие ростки в её разуме, оказались беспочвенны. Гость лишь пожал плечами, словно пропустив колкую интонацию мимо ушей. Оглядевшись, он приметил поблизости стул, стоящий возле небольшого столика, за которым она обычно обедала, и перенёс его ближе к кровати. При этом поставил так, чтобы оказаться к входной двери не спиной, а правым боком, и тут же уселся. На миг замерев, словно размышляя о чём-то своём, поднял руки и неспешным движением скинул капюшон с головы, оставив мягкую материю складками за затылком.

Удивлённо распахнувшая глаза девушка открыла было рот, чтобы хоть что-то сказать, но ни одного подходящего слова не пришло на её ум. Слишком неожиданно мужчина, сидящий перед ней, скинул капюшон. За время их общения она прекрасно поняла, как сильно тот печётся о своём инкогнито, не позволяя никому увидеть своего лица. А тут вдруг, пожалуйста, ставит её в тупик своим поступком.

– Не удивляйтесь так, леди, – усмехнулся охотник, словно читая её мысли. Хотя в имеющейся ситуации это, вряд ли, было сложно. – Я неплохо узнал вас, чтобы не переживать по этому поводу. К тому же я не преступник и не скрываю свою личность, просто не люблю… внимание, – пожал он плечами, недвусмысленно скосив взгляд к собственному шраму, Джулия как раз рассматривала именно его. Резко спохватившись, она отвела взгляд в сторону. – Нет, нет, ничего страшного, – поднял он правую руку в мирном жесте, – можете смотреть, вы ведь тоже достаточно много узнали обо мне. Мелкое уродство не должно испортить впечатление, не правда ли?

– Верно, – успокаиваясь, кивнула девушка и медленно вернула внимательный взгляд на лицо юноши, его голубые глаза лукаво смотрели в ответ. Лицо парня казалось достаточно грузным из-за крупного подбородка и далеко не узкого носа. В купе с грубым голосом его легко можно было спутать с двадцати пяти, а то и тридцатилетним мужчиной. Но глаза… они сразу его выдавали.

– Кстати, когда мы снова перешли на вы? – добавила она, приподняв правую бровь. Не только ей сегодня стоит пребывать в ступоре от непривычного поведения собеседника.

– Хм… дайте подумать, – Ксаплам сделал вид, что задумался. – То, что я сделал, не делает вас обязанной мне. Поэтому небольшая вежливость в разговоре, должна помочь не чувствовать себя неловко.

– Разве не наоборот?

– Ха? – он заметно смутился. – Кхм… в любом случае, вы наняли меня, и я не рыцарь, спасающий красивых девушек, Джулия. Просто оказался в нужном месте и в нужное время, чтобы немного помочь вам сверх оговорённого. Не более.

– Ты спас меня, – мотнула девушка головой, не соглашаясь. – Хоть я не видела этого сама, но Лекс всё рассказал. Пусть я сержусь на тебя за то, что ты сделал работу за нас, но… всё равно благодарна тебе, – закончив говорить, леди-рыцарь в очередной раз отвела взгляд, переведя дыхание. Накопившееся внутри волнение разом выплеснулось наружу: раздражение, злость, благодарность и… нет, нет, нет! Никаких «и»!

– Что же, если леди-рыцарь благодарна мне, то пусть так и будет. А за Кого простите, я видел, как важно это для вас, но… ситуация не располагала. Мне пришлось выбирать: либо отпустить его, позволив вам продолжить свою охоту, либо закончить всё одним махом. К тому же я не люблю выскочек вроде него. Такие думают, что раз обладают даром, то могут творить, что захотят… Ничтожества.

Джулия заметила в его глазах притаившийся гнев, о чём бы он сейчас не вспомнил, это глубоко засело в нём, вновь причиняя боль. Если бы он не снял капюшон, она бы не поняла ничего. Осознав эту мелочь, девушка прониклась к нему ещё большим уважением. Охотник, похоже, решил растопить лёд между ними, несмотря на то, как обычно, относятся друг к другу рыцари Справедливости и охотники за камнями Скверны. Как минимум, это всегда было взаимное открытое пренебрежение.

– Понимаю, – подумав, кивнула она, затем озорно улыбнулась и добавила, весело рассмеявшись: – Ты стал говорить, как настоящий высококровный, Ксаплам!

На этот раз парень смутился сильнее прежнего. Неловко поёрзав на стуле и опустив взгляд, он пару секунд, не знал, что сказать, пока, наконец, не хмыкнул:

– Да, сегодня мне это уже говорили.

– Что? О чём ты?

– Капитан Орло, старик похвалил меня за умение складывать слова вместе, так же как… – на миг он запнулся, но вновь скупо улыбнувшись, закончил, – ты сейчас.

– О! – не пропустила главное изменение Джулия, – вот так гораздо лучше, Ксаплам. Я не настолько стара или знатна, чтобы ты проявлял подобное уважение. Так что забудь, как говорить мне «вы», понял? А если нет, то я тебе врежу, а рука у меня тяжёлая, Лекс может подтвердить.

– Ох, пожалуй, поверю тебе на слово, леди. Но всё же больше я удивлён тем, что молодая и красивая девушка вообще задумывается о возрасте.

– «Да что он такое болтает, в самом деле?!» – вспыхнула она. Отчётливо ощущая, как растёт температура и краснеют щёки, девушка бросила на юношу испуганный взгляд, но тот, как бы случайно, отвернулся от неё, неожиданно заинтересовавшись окном. – «Так он это специально? Вот же парш… хитрец!» – на миг разозлилась Джулия, но чувство благодарности быстро затопило её. Охотник так и смотрел в окно, пока она не справилась с нахлынувшими эмоциями и не спросила:

– Капитан спрашивал у тебя об Эйко-Ульчерис или Сизом Кого?

– Мы многое обсудили, леди, – вновь обернулся к ней охотник. Его интонация не располагала к дальнейшим расспросам, поэтому она решила переключить разговор на другую, более нейтральную тему.

– Может, мне не стоит спрашивать об этом, это дело каждого и обсуждать такое не принято, но Лексис так красочно описал твои заслуги в бою, что мы невольно задались вопросом. Какой у тебя круг, Ксаплам? Ты слишком силён для обычного охотника и вся эта история с Язвой мира… – видя, каким серьёзным становится его лицо, она торопливо добавила: – Я пойму, если ты не захочешь отвечать, и всё же…

– Шестой, – единственное слово стало ответом на множество её вопросов. Подумать только, он охотник за камнями Скверны, что закончил шесть лет обучения в ордене Проснувшихся. Его уровень тот же, что и у Лекса. В такое невозможно поверить, если бы она сама не знала или не видела большинство его достижений. Но даже в самой мягкой постели есть жёсткий стебель – ей вспомнились слова младшего рыцаря: «Он смотрел на меня как на пустое место, Джулия. В тот момент я для него словно не существовал. Я и прежде встречал такого человека, Лорд Триозёрья смотрел на меня так же».

Она медленно подняла взгляд, посмотрев прямо в голубые глаза парня. Он продолжал смотреть на неё спокойно, без претензий или холода, даже с какой-то лёгкой теплотой, ни следа от жуткого взгляда Пробудившегося, о котором распинался её напарник. И, тем не менее, было в его по-мальчишечьи юном лице нечто таинственное. Уродливый шрам ли, усталый взгляд или слишком хорошо подвешенный язык, но Ксаплам был не похож на типичного охотника, которые неоднократно встречались ей ранее.

Обычно это были расхлябанные наёмники, едва закончившие четыре или пять кругов ордена, вечно шныряющие в поисках звонкой монеты и нередко опускающиеся до грабежа и убийств. Они изначально были необходимым злом Империи, сдерживающим монстров и без сомнения улучшающим жизнь бедняков и крестьян в отдалённых деревнях, до которых не добирались рыцари и солдаты Лордов. Но слишком часто они же становились угрозой, легко превращаясь из благодетелей в наёмных убийц и вершителей мести. Стоит только вспомнить широко известную гильдию убийц, пустившую корни по всей Империи и за её пределами. Насколько знала Джулия, почти треть из них составляли бывшие охотники, в какой-то момент решившие, что проще зарабатывать монеты, убивая людей, чем чудовищ.

– Судя по твоему лицу, вопросов стало только больше, – усмехнулся Ксаплам, вырывая девушку из раздумий.

– Нет, нет, я…

– Ничего, я понимаю – это звучит необычно. Шестой круг, а занимается охотой за камнями Скверны вместо того, чтобы быть таким же рыцарем, как я. Верно?

– Направление моих мыслей ты уловил верно.

– Я ненавижу приказы, леди, – как-то устало бросил он. – Куда идти, что делать, кого убивать, а кого щадить… – охотник отрицательно качнул головой, – всё это я хочу выбирать сам, ты же привыкла поступать, как велено: слушать и следовать. Но что, если однажды, тебе отдадут приказ, который будет идти в разрез с твоими собственными желаниями? Что ты будешь делать тогда, Джулия?

– Я?.. – сказанное задело её, слова парня отчего-то ранили самолюбие сильнее, чем она готова была признать. Что значит, слушать и следовать? Что?! Она не собака, которой отдают приказы! Она верит в корпус Справедливости, в его добродетели и законы. А какой-то охотник, пусть и необычный смеет сомневаться в них?! Да, кто он такой, чтобы говорить ей такое???

– Корпус Справедливости не просто красивое название, Ксаплам! – она старалась говорить спокойно, но эмоции всё же брали своё, добавляя в голос стальные нотки. – Я – рыцарь Справедливости! Я живу, чтобы служить и защищать! Достоинство, честь, долг! Всё это не пустые слова для меня… для всех нас! Что будет если, мне отдадут приказ, идущий в разрез с моими чувствами и желаниями? Ты, конечно же, имел в виду преступный приказ или что-то вроде, но нет, Ксаплам, такого приказа не будет! А твой вопрос я могу воспринимать лишь как случайное оскорбление, словно мои чувства и желания не так уж и хороши для корпуса!

Вопреки её ожиданиям парень не пошёл на попятную, не стал просить прощения или говорить, что его поняли неверно. Нет, вместо этого он опять улыбнулся. Косая, слегка раздражающая ухмылка быстро переросла в светлую и искреннюю улыбку, что безбожно растопила весь лёд, что только что начал нарастать между ними. Ксаплам медленно кивнул, прикрыв глаза, и сказал лишь:

– Когда-то я думал так же…

Больше они не возвращались к этому вопросу, постепенно разговор перешёл в простой трёп ни о чём. Он рассказал, как занимаясь очередным дельцем, подвернувшимся сразу после приезда в бастион, отправился на север и встретил ещё двух бандитов из шайки Кого. Она же поделилась своими переживаниями по поводу ран и мыслями о том, что её могут оставить здесь до выздоровления. Он заинтересовался этим, как вдруг в дверь постучали. Ксаплам мгновенно накинул на голову капюшон, а Джулия спросила:

– Кто там?

– Это Лексис, леди Джулия. Могу войти?

Девушка покосилась на своего гостя, тот как раз поправлял капюшон, и в ответ на её взгляд лишь пожал плечами, предлагая ей решать самой.

– Да, входи, – произнесла она, вновь обернувшись ко входу. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показался младший рыцарь. Мужчина мгновенно заметил сидящего у кровати охотника и распушил усы. Джулия в ответ одарила его испепеляющим взглядом, что лучше любых слов приказал ему заткнуться. Лекс на это лишь хмыкнул, но всё же не стал говорить ничего странного, вместо этого просто поздоровавшись:

– Всем света, охотник, леди, – слегка поклонился он. – Вижу, герой все же явился к нам, – с этими словами мужчина обтёр ноги о коврик и вошёл в комнату, остановившись недалеко от сидящего Ксаплама. Тот поднял голову, показав бо?льшую часть лица, и ответил:

– Только в твоих рассказах, мужик.