Кровь Достойных. Бастион Восточный

– Нет, – покачал головой тот, – Дело в том, что Кого убит.

– О! Так его убили?.. Может так даже лучше. Это сделал ты, Лекс?

– Вы вгоняете меня в краску, леди! – он вскинул руки, словно сдаваясь. – Это тоже был не я, а охотник.

– Что?! Опять он? Да, как такое возможно???

– После того, как вы отключились, парень столкнулся с ним в бою, после преследовал до перевалочного лагеря банды и там собственноручно прирезал. Я осмотрел место, вместе с главарём в лагере было ещё четверо, все мертвы. Я не знаю, какой у парня круг, но теперь понимаю, как он сумел выжить рядом с Эйко’Ульчерис. Думаю, он, как минимум, на моём уровне, может быть, не такой опытный в силу возраста, но…

Затянувшаяся пауза немного разозлила девушку, от чего она решила поторопить погрузившегося в мысли помощника:

– Так что не так? Думаешь, он шестого круга? Продолжай!

– Ох, простите, это немного странно. Я не уверен в том, что видел, поэтому и не знаю, стоит ли вообще говорить об этом.

– Говори уже, раз начал, Лекс, – снисходительно хмыкнула Джулия, поудобней устроившись в кровати. Ставшая практически привычной боль стихла.

– Хорошо, как прикажите, командир. Во время боя был момент, когда я столкнулся с ним практически лицом к лицу. Мы не сражались, я просто увидел его… – пауза, – взгляд.

– Взгляд? – скептически надула губки девушка.

– Не смейтесь надо мной, командир. Я серьезно.

– Хорошо-хорошо, я поняла. Значит, ты увидел его взгляд в момент, когда он думал о чём угодно, кроме своих секретов? Ну и, что тебе сказал этот взгляд, Лекс?

– Вы, как всегда, сразу же всё поняли, леди. Никогда не устану удивляться этой вашей способности. А насчёт этого, – рыцарь приподнял голову, уставившись в окно напротив. Оттуда доносились приглушённые крики и приказы, на плацу начались тренировки. Не став прислушиваться к крикам капитана или одного из его офицеров, Лекс продолжил рассказ:

– Он смотрел на меня как на пустое место, Джулия. В тот момент я для него словно не существовал. Я и прежде встречал такого человека, – вновь повернувшись к девушке, мужчина медленно закончил: – Лорд Триозёрья смотрел на меня так же. Он признавал моё существование, но отказал в праве, быть равным.

– Ох, Лекс! – закатила глаза девушка, – опять ты говоришь какую-то чепуху. Лорд Суппорт – правитель целого региона, ему нет дела до рыцарей на вроде нас. Мы ему не интересны, вот и всё. Отказал в праве, быть равным себе, подумать только! Как ты вообще такое придумал?

– Я говорю не о его роли или положении, леди! Этот человек… кхм… Пробудившийся не просто игнорировал меня. Я считаю, что верно уловил это во взгляде, чтобы вы не говорили. Он словно сам подливал масла в огонь всех баек, что ходят о них. Ну, знаете, будто перерос людей и общается с нами лишь из-за острой необходимости.

– Брось! Все высококровные такие, разве нет, Лекс? Ведут себя как надутые индюки! – выплюнула девушка, прищурившись в притворном гневе.

– О! Поаккуратней, Джулия, мало ли кто может услышать это, – в тон ей ответил рыцарь и оба тихо рассмеялись. – А, если серьёзно, я бы тоже хотел поговорить с ним. Есть парочка вопросов.

– Так от чего же не поговорил? Три дня ведь прошло, сам же сказал.

– Ах это! Дело в том, что ваш охотник…

– Он не мой!

– Да-да, извините, случайно вырвалось, – он пытался отнекиваться, но она видела, как распушились его усы. Он точно издевается над ней! – Так вот, парень даже порог бастиона не переступил, хотя ему тоже советовали посетить лекаря. Пожелал вам скорейшего выздоровления, пообещал ещё наведаться за наградой и был таков. Насколько выяснил, он посетил местных торгашей и травников, выкупил в яме лошадь на неделю и уехал обратно.

– Лошадь? Уехал обратно? Ты имеешь в виду Синий ручей? Он что хочет участвовать в усмирении Нигматической Язвы?! – вскричала девушка, приподнявшись над постелью. Её голубые глаза светились яростью, а дыхание участилось. – Да как он посмел? Это мой долг! Я… это я должна была помочь им! Он хочет унизить меня ещё больше?! Сначала спас от Кого, потом прикончил его вместо тебя, Лекс! А теперь хочет украсть у нас честь защиты людей от Скверны? Да как он посмел?! Я, по его мнению, кто?! Девчонка, которую надо спасать? Ну я ему устрою! Я… – тут Джулия резко осунулась, припав на одну руку и сильно побледнев. Встревоженный рыцарь сделал шаг к кровати, чтобы как-то помочь, но сознание уже покинуло её. Повалившись на край постели, девушка отключилась.

Замерев на полушаге, Лекс расплылся в улыбке. Командир действительно напоминала ему дочь, такая же глупышка. Так взъелась на беднягу-охотника, что потеряла сознание от слабости. Что за дурочка?

***

А далеко от бастиона Восточного и мило беседующих товарищей по службе, в тёмном, затхлом проходе, прорытом культистами под старой заброшенной усадьбой, сидел мужчина. Его ноги были скрещены поддерживая туловище, а руки покоились на коленях. Мерное дыхание едва тревожило грудь плавно поднимающеюся и опадающею в такт с биением сердца. Глаза человека закрыты, а жуткий шрам, пересекающий половину лица, холоден и сух. Хотя вся одежда и волосы промокли от крови.

Этого странного человека звали Верус, и он видел сон. Видение, что не раз и не два возвращалось ночами, сегодня было как никогда ярко. Он словно был там. Вновь взошёл на пьедестал, вновь увидел взметнувшиеся в последний раз огненно-рыжие локоны любимой и занесённую для удара руку. Он видел сон и ни один мускул на спокойном лице не дрогнул. Вор, забравший её, нанёс удар так же, как и всегда. Острая боль, прокатившаяся по лицу и проникшая глубоко внутрь, пронзила сознание – миг, когда он просыпался в поту, но сегодня лишь медленно распахнул глаза.

Память, видения, сны и явь – всё перемешалось в голове, но мечник не чувствовал себя потерянным или сломленным. Жалость к себе давно была выжжена яростью и желанием отомстить. Верус смотрел во тьму пространства перед собой. Шли секунды, зрение постепенно перестраивалось, пока, наконец, ему не удалось разглядеть собственные ноги.

– Хм… – буркнул он, удивлённый странным положение, в котором сидел. Всё тело ломило, кости болели, а мышцы едва не вопили от перенапряжения. Но ярче всего пылала грудь. Жуткая, раздирающая нервы боль терзала рёбра. На миг мужчине почудилось, что он всё ещё лежит на холодном и липком от крови камне, а тесак ублюдка в робе торчит из груди, но нет. Всё это в прошлом. В другой главе его жизни.

Коснувшись свежей раны, Верус нащупал кровавую корку и комок грубо зарубцевавшейся кожи. Удар огромного тесака – не видение, не кошмар, навеянный демоном, это всего лишь истина. Он вновь поддался ему, отдал себя на волю победителя, позволив управлять собой, и стоит признать, демон не сплоховал.

Немного придя в себя, охотник за камнями Скверны не без проблем распутал ноги, ощутив, как сильно те затекли от неудобной позы. Мучаемый видениями проигранного боя и жуткой мешанины образов, что остались в голове от прихода демона, опёрся о стену.

– Проклятие, как же всё болит, – рукой он потрепал бедро, стараясь унять судороги. – Я проиграл! Снова! – закричав, Верус в сердцах саданул кулаком о земляную стену. Грунт легко поддался, и рука пробила в нём приличную дыру, погрузившись на пару десятков сантиметров вглубь. Тонкие струйки земли посыпались на пол, в воздух поднялась пыль.

– Проклятие… – тихо выдохнул охотник и выдернул руку из земли. Уставившись на ставшую чёрной ладонь, вспомнил, как отрубал ноги Ритосцу. Вот только это чужое воспоминание, вовсе не он делал это, демон управлял им. Божественный дух или попросту вор как бушующий ураган налетел на врага и превратил того в кучу плоти, прибитую к стене. Сжав кулак, Верус прошептал:

– Каждый раз, когда я проигрываю тебе, на моём теле появляется новый шрам. В первый раз это был глаз, теперь грудь, что дальше дух? Если тебе и вправду так нужно моё тело, не слишком ли ты расслабился? Так тебе ни за что не победить… Впредь… впредь я буду сильнее. Нет! Я точно стану сильнее, и ты больше никогда не сможешь просочиться в этот мир.

Пару минут человек просто стоял, облокотившись на стену и слушая собственное хриплое дыхание. Всё его тело ломило, невыносимо сильно терзало грудь. Он буквально ощущал, как что-то внутри мешает нормально дышать. И что самое противное, знал лишь один способ избавиться от боли – съесть камень Скверны. Понимание этого заставляло зубы скрипеть. Чтобы встать в полный рост и продолжить путь, ему нужна подпитка. Сила, что даруют камни, но вместе с тем они же и разрушают его. Верус прекрасно осознавал, что с каждым съеденным камнем демон крепнет. В прошлый раз он лишь на миг завладел им, в этот дёргал за нити пару минут. Его голос звучит всё отчетливее. Камни воплощают кошмар в реальность. Ему совсем не нравился такой порядок вещей, но, чтобы изменить его, Верусу пришлось бы самому стать Богом. Дурацкая мысль вызвала приступ смеха, быстро перешедшего в глухой кашель.

– Гадство! Какое же всё это гадство! Боги и Твари… – сплюнув под ноги, мужчина оттолкнулся от стены и медленно побрёл обратно в комнату с жертвенным камнем. В его мыслях всё ещё царил хаос. Дни давно минувшие проплывали перед глазами размытыми образами, тогда как день его великой славы сиял ярче солнца. За последние полгода он вспомнил всё до мельчайших деталей. Ночные сны всё чаще сменялись кошмарами о Божественном духе, что пожрал Сабрину изнутри и оставил ему жуткий шрам на лице. Но сейчас нужно отринуть всё это, сконцентрироваться на реальности.

Перешагнув порог комнаты, охотник остановился, разглядывая учиненный хаос. Половина потолка обвалилась, засыпав землёй большую часть помещения. Ритуальный камень лишь немного выступал из-под земляной горы. Мумифицированные тела двух убитых культистов покрылись слоем пыли. Их высохшие лица смотрели на него пустыми провалами глазниц, безмолвно обвиняя. Но он не задержал на них взгляда, перевёл тот на единственный труп, что волновал душу. Изувеченное тело культиста, что едва не убил его самого. Вернее убил, но лишь на миг. Демон, дремавший внутри, отомстил грозному чудовищу с юга сторицей.

Разделённые куски тела валялись у дальней стены: ноги, рука, голова и туловище – демон развлёкся на славу. Подойдя ближе, Верус присел над трупом и потянулся к нему. Стоило пальцам коснуться грязной робы, как нахлынули воспоминания. Смотря словно сквозь толщу вод, мужчина видел всё, что творил порабощённый демоном. То, как был жесток, беспощаден и… силён. Испугавшись собственных чувств, он отдёрнул руку будто обжёгшись и закусил нижнюю губу до крови:

– Нет… идиот, даже не смей думать об этом! Это всё моя сила, мне нужно лишь научиться пользоваться ей, – вернув взгляд с руки на кровавое месиво, неожиданно обратился к мёртвому культисту. – Это моя кровь убила тебя. Пусть сделал это не я, но кровь и сила мои. Лишь мне решать, кого и как убить с её помощью. Ты был действительно силён, пусть и застал меня врасплох. Я обещаю тебе, что когда мы встретимся в царстве Богов, я покажу тебе парочку хороших приёмов и надеру зад лично, понял?! Не забывай это, а теперь посмотрим, что у тебя есть…

Откинув рваные полы робы, Верус быстро осмотрел карманы с подкладкой и нашёл целых два кожаных мешочка, привязанных к внутренней петлице. Сорвав оба, он их раскрыл: в свете факелов блеснули камни. Какая удача, да мне везёт!.. Усмехнулся охотник, аккуратно вынув один из них, предусмотрительно накинув на руку полу собственного плаща. Было бы глупо случайно съесть только что найденный камень. Тот, к слову, оказался жёлтым. Радостно повертев камушек в руке, охотник улыбнулся и продолжил осмотр.

В общей сложности в мешке обнаружилось целое состояние: три золотые монеты, почти двадцать серебряников и плюс ещё один жёлтый камень к найденному ранее. По всей видимости, культисты не побрезговали и решили прихватить всё, накопленное бандой Кого с собой. Что же, это лишь облегчало дело, теперь страшно уставшему охотнику не придётся копаться среди завалов и рухляди наверху, в поисках потерянных сокровищ змея.

– Спасибо за подарки… – похлопав по спине трупа, Верус открыл второй мешочек. Сердце пропустило удар, прищурившись, парень вгляделся в содержимое, быстро соображая. Перед ним лежали три железных диска. Достав один из них и посмотрев на свет, он убедился, что они точно такие же, как найденный в деревне. Фамильные диски с выдавленной сигмой Первичного наречия.

– Зуручьи потроха! – не веря глазам, воскликнул Верус, медленно осознавая в какое дело вляпался. На его ладони лежали три медальона, каждый из которых, насколько он понимал, может вызвать в этот мир Эйко’Ульчерис.

Холодный пот выступил на лбу, но следом мужчина вспомнил слова, брошенные убитым Ритосцем перед тем, как тот вонзил тесак ему в грудь. Кажется, он говорил что-то о ритуале и том, что они будут переполнены силой. Они – это, скорее всего, те самые побрякушки, лежащие на ладони, тогда что насчёт силы? Культисты не успели закончить, или принесённых жертв достаточно, и он был бы всего лишь финальным подношением этим странным Сущностям или как там он говорил?

– Эх, Верус, Верус, ты снова лезешь в неприятности… – пробубнил охотник, бросая амулеты в мешок и подвешивая их уже на своей петлице. Во всём этом предстояло разобраться. В конце концов, сила сокрытая в них, может оказаться той самой крупицей, что позволит побороть демона. Ведь исходит она не от Богов, а от Сущностей. Улыбнувшись этой мысли, парень встал в полный рост и добавил: – Убийца вражеского генерала – наш тайный союзник, не так ли? (1)

Обратный путь оказался весьма тяжёл для измученного тела охотника. Как бы сильно он ни хотел оказаться в бастионе Восточном быстрее, ему всё равно пришлось сделать остановку на полпути.

Доехав до главного тракта, что тянулся от самого Триозёрья мимо бастиона и дальше к Пуле-Чангонгу, раненый мужчина приметил небольшую корчму у самой дороги. Низкий, но длинный домик с пристроенными стойлами и парой сараев. Судя по пустующей коновязи, посетителей не было. Решив, что это знак свыше не иначе, Верус с трудом натянул удила, поворачивая коня.

Остановившись у покосившихся столбиков, практически сполз со скакуна. Крепко привязав последнего к коновязи и сняв походный мешок, вернул в ножны меч и кинжал. Убедившись, что ничего не забыл, Верус похлопал коня по шее и направился к входу в корчму. Навстречу вышел полноватый мужик лет под тридцать пять. Его обрюзгший подбородок весело болтался из стороны в сторону при каждом шаге, а грязные чёрные волосы представляли собой слипшийся комок подвязанный шнурком на затылке. Мужчина внимательно следил за приближением спешившегося всадника, но когда тот поравнялся с ним у входа, довольно дружелюбно поприветствовал:

– Здоровья тебе, путник. Перекусить иль в ночь? – добавил он, бросив недвусмысленный взгляд на темнеющее закатное небо.