Там, где лето. Аметист

Даже заядлые спорщики, обычно до последнего отстаивающие каждый медяк, сегодня почти без возражений снижали цену. Лишь бы поскорее сбыть товар и оказаться подальше от невыносимого пекла.

Я старался обходить подобные толпища, но в этот раз заглянул. Или пришлось бы идти пешком почти до самых границ с Предгорьем.

Очередная моя лошадь не пережила встречи с местной нечистью. И сейчас её останки где-то в полудне езды отсюда догрызали точно не чаявшие такого подарка судьбы волки.

Издержки профессии практикующего мага. Это не говоря про вечно дырявые куртки, утонувшие сапоги и остальную мелочь.

А ведь предлагали же спокойную должность на кафедре некромантии. Знай себе веди лекции, таскай студентов на кладбище, показывай штатных мертвяков. Сказка! Нет, мне, идиоту, надо было обязательно доказать, что я не книжный червь, а настоящий маг. Которого, как известно, ноги кормят. Поэтому он вечно голодный, ворчливый и недовольный. Примерно в таком настроении я наконец нашёл нужные мне ряды.

– Коня присматриваете, господин маг? – человека моего ремесла люди распознавали сразу. Даже в самых глухих деревнях и весях.

«Наверное, по вечно недовольной роже!» – однажды ответил на моё недоумение по этому поводу знакомый наёмник. Тоже, кстати, маг.

– Во, гляньте, у меня жеребец какой! Красавец! – предложения посыпались со всех сторон.

Я же спокойно скользил взглядом от одной лошади у коновязи к другой. А вот и то, что надо. Молодая кобыла понуро стояла у бревна, задумчиво пережёвывая привязь. Породистая, но без лоска и порядком исхудавшая. Давно, видать, продают.

– Почём? – спросил я у хозяина, худого, вороватого вида мужика. Тот заметно оживился. А остальные отчего-то стали подхихикивать.

– Дёшево отдам, за пару золотых всего! Смешная цена за такую породистую кобылку.

Я с сомнением оглядел лошадь ещё раз.

– А чего так?

Смешки со стороны стали громче.

– Вы не подумайте, господин маг. Просто с норовом скотинка. Упрямая.

– Аки степной ишак! – не выдержав, заржал в голос его конкурент. – Он её, небось, с богатого двора свёл и третью неделю сюда таскает. Всех покупателей покалечила, с кем этот пройдоха сговорился. Чуть коновязь не своротила, почти сама удушилась. Бешеная она, как есть бешеная.

– Да что ты брешешь! Вон, стоит спокойно животина, – аж подпрыгнул от возмущения тощий. – Вы не думайте, господин маг…

– И не думаю, – купить породистую лошадь за такую смешную цену я счёл большой удачей. – По рукам.

«А с норовом я уж как-нибудь разберусь».

Когда я приблизился, кобылка резко встряхнулась. Обвела меня взглядом и сердито зафырчала. «Тише, девочка, тише» – ладонь плавно опустилась на рыжую морду. Глаза животного осоловели. И лошадь послушно дала свести себя с привязи под изумлёнными взглядами торговцев. А я уже торопился к выходу с ярмарки.

К вечеру жара немного спала, даже появился лёгкий приятный ветерок. Передвигаться по прямому тракту вместо ухабистых деревенских дорог или заросшей чащи было одно удовольствие.

Кобылка под чарами шагала мягко и послушно. Рыжая грива в закатных лучах переливались огненными всполохами.

К месту стоянки я прибыл даже раньше, чем рассчитывал. Привязал и расседлал лошадь и устало потопал к ручью. Холодная вода остудила сгоревшие щёки и нос, принесла такую желанную бодрость уставшим ногам. Я сменил наконец пыльную и потную рубашку и побрёл обратно. Осталось напоить свою спутницу. Лошадь за это время немного отошла от чар и встретила меня весьма насторожённо.

– Да не бойся, дурочка, – я тихонько похлопал по напрягшемуся боку. – Не обижу. Пойдём, пить поди хочешь.

Она поразмыслила немного, но пошла за мной.

Поход к воде обошёлся без неожиданностей, но стоило вернуться и попытаться снова привязать животное, как кобыла заартачилась. Завертела мордой, пару раз попыталась цапнуть меня за руку и мстительно пнуть в самое чувствительное место. Как будто специально целилась. Пришлось снова прочитать заговор.

«Никуда не годится, на одних чарах далеко не уедем» – думал я, устраивая место для ночлега с надеждой хорошенько выспаться.

Ведь утром ожидала важная встреча.

Утром, едва взглянув на лошадиную морду, я сразу понял – обиделась. Демонстративно повернулась задом и отказалась со мной разговаривать. Вот же упрямая скотина. Махнув на неё рукой, я собрался и, не торопясь, уселся завтракать. По пути сюда я оставил на тракте пару заклинаний-маячков, так что приближение гостей засек задолго до того, как всадники въехали на поляну.

Их были трое. Две фигуры в дорогих плащах с капюшонами – определённо, мужчина и женщина знатного происхождения. Третий – воин, в лёгкой дорожной куртке, с ухмылкой через всю бородатую рожу.

Всадники спешились.

– Господин Лорен, рады вас приветствовать, – донёсся низкий голос из-под капюшона. – Надеюсь, наши договорённости в силе, и мы можем рассчитывать на полную секретность?

– Он – могила, ваша светлость, некромант же, – хохотнул наёмник, довольный получившейся шуткой.

Я же сухо ответил: «Да». Распинаться не было смысла, дело предстояло плёвое. Но хорошо оплачиваемое.

Неделю назад в таверне я встретил знакомого ведьмака-наемника.

– Тут ищут хорошего мага, неболтливого. Который сможет вникнуть в суть щекотливого положения некой знатной дамы так, чтоб это положение безболезненно разрешить.