Оковы судьбы. Клетка для сердца

– Прекрати паясничать, – усмехнулась Мудрейшая, направляясь в гардеробную, – сама недалеко ушла.

Когда на улицу опустился вечер, во дворце зажглись свечи с факелами, разгоняя повылазившую было тьму по углам. Наследница в нерешительности стояла в коридоре подле своих покоев, расшатанные нервы шалили, и чтобы хоть немного успокоиться, комкала подол своего платья из тёмно синего бархата с высоким воротником, отороченного золотой нитью. И всё равно, что ткань помнётся, главное, ей от этого полегчает!

– Ну, так и будешь здесь стоять? Или всё же спустишься в обеденный зал? – раздался над ухом насмешливый тембр брата.

– Нед, чтоб тебя!! И так сердце не на месте, а тут ты ещё! – возмутилась Сориния, отскочив к противоположной стене и убийственным взором испепеляя кровного родственника. Тот примиряюще поднял ладони.

– Прости. Не смог удержаться, сестрёнка! – и видя, как недовольно та поджала губы, выдал: – Вот с таким пылающим видом и иди, а то маска трусливого зайца тебе не к лицу.

Сориния с досады скрипнула зубами, как же ей хотелось в этот момент свернуть брату шею, но тем не менее была благодарна ему за такую своеобразную поддержку. Поэтому с радостью приняв предложенный локоть, зашагала с ним рядом. Ментально послав старице рода вселенское спасибо: та настояла на соблюдении приличий во время трапезы, а то негоже молодой девушке, тем более Истинной наследнице, находиться одной в обществе «незнакомого» мужчины, отец не в счёт. Противиться воле Мудрейшей Крам не смел.

Но вот долгий путь закончился, и они остановились пред позолоченными дверьми, а дворецкий сообщил об их появлении. Всё, отступать поздно. Стража раскрыла последнюю преграду, и им ничего не оставалось, как пройти в зал. Уже подходя к столу, Сориния с ужасом отметила, что сидеть придется справой стороны от Главы клана прямо напротив императора, ведь место для «дорогих» гостей полагалось слева. Радовало, что Неиджи будет рядом.

Произнесла традиционное приветствие, мужчины ответили тем же, и лакеи помогли сесть. Невольно посмотрела на отца и вздрогнула, взгляд Крама не предвещал ничего хорошего: в помутнённых вином глазах горел уже решеный приговор. Для неё. Судорожно сглотнула. Что же такого ему предложил Дракон, раз он с легкостью отказался от своей дочери, причём наследной? А что уже отказался – не сомневалась, ведь она была никем для него, пустым местом…

Глаза обожгли предательские слёзы, и девушка поспешила отвернуться, кулаки с силой стиснули ткань ни в чём неповинного платья. Бабушка велела держать лицо, серьёзно? Вдруг побелевшие от напряжения пальцы, накрыла ладонь брата, подбадривающе погладила, а в мыслях зазвучал его голос: «Выше нос, сестрёнка! Не дай им сломить тебя!!»

Неожиданно для себя самой успокоилась, послала в ответ волну благодарности, а когда подняла голову, то на лице уже была равнодушная маска. Верно, падать духом не следовало. Не проиграла ещё.

Император довольно хмыкнул и вдруг приступил к трапезе. Первым, словно являлся здесь хозяином.

Спокойствие? К чёрту его!! Наследница внутренне вскипела, поражаясь наглости Владыки. Скосила взор в сторону отца, но тот преспокойно, как ничего и не произошло из ряда вон, присоединился к нему. А вот брат не стерпел.

– Господин император, не кажется ли, что вы нарушаете гостеприимство нашего дома?

– Ничуть, – парировал Дракон, равнодушно встречая пылающий взгляд Неиджи и попутно отпивая вино из фужера. – Из всех присутствующих здесь, да и во всём дворце, не найдётся равного мне по силе воина, посему буду делать всё что желаю. И с кем желаю.

На последней фразе прошёлся пристальным взглядом по замершей фигурке Соринии, открыто выказывая свои намерения. А та пребывала в ошеломлении, видя сейчас пред собой совершенно незнакомого мужчину. И ни капли в нём не было от того Райяна–наёмника, прошедшего вместе с ней нелёгкий путь, защищавшего чужие жизни. Словно меняя морок, он менялся сам, вживаясь до самого основания в другую роль.

– Неслыханная дерзость! Может, всё–таки проверим, а то вдруг, ваше Величество, ошибается?! – взревел брат, вставая из–за стола.

– «Нед, ты что творишь?! Он же убьёт тебя!! Очнись, а как же твоя семья? О них ты подумал, прежде чем бросать заранее проигрышный вызов! Владыка просто провоцирует!»

– «Моя семья меня поймет, сестра, – спокойно ответил и хмуро взглянул на молчавшего альфу. – Если наш отец не в состоянии защитить свою дочь, то это сделаю я! И не смей вмешиваться!»

Сориния задохнулась от ужаса. Только не это, она не может потерять ещё и брата… Волчица царапнула грудь, просясь на волю, однако выпустить ту – значило убить не родившегося ребенка, поэтому наследница вскинула молящий взгляд на Дракона. А тот будто этого и ждал.

В следующую секунду мир поплыл. Пришла в себя девушка снова в замке Императора. Они стояли на балконе самой высокой башни, мужчина находился сзади, прижимая её к своей тёплой груди. Впереди раскинулись припорошённые снегом соединенные здания замка, отдельные дома и сад. Выла метель, накидывая порывами снежинки на окна перед парой, а позади трещали поленья в камине.

– Зачем? – прошептала, прекрасно зная, что Дракон поймёт.

– Потому что ты нужна мне…

Просто ответил владыка и зарылся губами в светлые локоны, стиснул сильнее в объятьях, проник под полы рубашки, что на ней оказалась, обхватил ладонями округлый живот. Почему в этом видении Дракон оставил ребёнка – «выродка», спрашивать не рискнула. Но была рада чувствовать малыша.

– Потому что люблю – добавил император.

– Но я – нет, – устало возразила Сориния, даже не сопротивляясь. Прикосновения мужчины не вызывали ничего, ни единого отклика. – Ты любишь мою умершую душу. Обманываешь себя. Должно быть пророчество ошибается, и я не твоя истинная.

– Нет моя! – рыкнул император, поднимая руки выше, накрывая оголённую грудь, сминая её. – Мой Дракон чувствует тебя! И он выбрал свою истинную пару ещё на той дьявольской ярмарке, только вот я не мог всё понять.

– Может, и он ошибся? Ведь я не чувствую к тебе ровно ничего, император. Моё сердце отдано другому.

Владыка недовольно зарычал, прикусил кожу шеи, и вновь его ладони спустились на живот. Малыш, словно почувствовав опасность, резво толкнулся, и наследница вскрикнула от легкой боли. Мужчина довольно хмыкнул, приняв это на свой счёт. Вжался в спину теснее, пальцами скользнул к сведённым вместе ногам. Вот тут девушка воспротивилась, перехватив наглую руку, не позволяя коснуться сокровенного. Но тот и не стал.

– Хассиян. Называй меня настоящем именем, – владыка развернул её лицом к себе, в золотисто–карих глазах горело неприкрытое желание. – Принадлежит другому? Тому виргину что ли? Что ж, в выборе своего зверя я уверен. А вот ты, уверена ли в выборе своего сердца?

Нет. Наследница не могла сказать наверняка.

– Молчишь? Верно, ты не знаешь. Зато я знаю, как будет в этот раз! – мужчина болезненно обхватил плечи. – Я даю тебе право выбора. Первое: ты добровольно идёшь со мной. Взамен я сохраню жизни твоего глупого братца, отца, которому наплевать на собственную дочь, и всех остальных оборотней, причём даже барьер восстановлю. Второй вариант, думаю, сама поймёшь.

Сориния внутренне содрогнулась от такой перспективы. За что ж ей всё это? Жить с нелюбимым, расстаться с собственным ребёнком, а со временем придётся ещё и делить с Драконом постель. Но она понимала, что тот всё равно сделает как задумал. А так хоть спасёт многие жизни. Теперь план с побегом отпадает. Что ж её умело загнали в угол.

– Я согласна, Хассиян… – обреченно прошептала, стискивая руки в кулаки.

– Мудрое решение, – император довольно усмехнулся и пальцами приподнял девичий подбородок, всматриваясь, в блестящие от подступивших слёз глаза. – Вот увидишь, со временем твоё сердце примет меня.

Девушка ничего не ответила, лишь вымученно прикрыла веки, а когда открыла, оказалась в своих покоях. Рядом находилась старица рода.

Сориния резко подорвалась на подушках, однако, тут же пожалела – к горлу подкатила тошнота, и наследница поспешила в уборную. Вернувшись спустя пару минут, с порога завалила Лаиру интересующими вопросами. Оказалось после того, как Неиджи в открытую бросил вызов императору, она потеряла сознание. Ну да, в основном. Дальше ещё интересней. Владыка Чёрного Когтя неожиданно принес извинения брату с отцом, мол, не желал допустить подобного, и под рычание Неда, лично отнёс несчастную в покои.

– Ну а теперь ты мне скажи, что произошло на самом деле? – некогда насыщенно–синие глаза подёрнутые подслеповатой дымкой, вцепились в фигурку внучки. Та поёжилась, ладони вспотели.

– Император предложил мне уйти с ним… по доброй воле.

– Вот, значит, как. – Мудрейшая печально усмехнулась, прекрасно уловив подтекст. – Предсказуемо. И к какому же решению ты пришла?

Сориния нахмурилась, твёрдый взгляд пояснил всё за неё. Не нужно ей было возвращаться в клан. Сама судьба не единожды толкала его покинуть. Здесь нет для неё места. Какая, однако, ирония: она спасает жизни тех, большинство из которых даже не встанет на её защиту в случае нападения Дракона. Вот, что значит быть Истинной наследницей.

– Ясно всё с тобой, – устало вздохнула Лаира. – Отговаривать не стану. Что скажешь брату? Тот ведь может наделать глупостей.

– Не переживай, не наделает.

***

С раннего утра дворец всполошила весть об уходе наследницы из клана. Император пожелал добраться до своего замка прежде, чем его «избранница» родит. И с первыми лучами солнца в покои Соринии ожидаемо ворвался вихрь в лице Неиджи. Тот обвинял во всех несуществующих грехах, грозился сдёрнуть чешую с чёртового Дракона, на кол посадить в конце концов. Девушке пришлось провести успокаивающе–разъяснительную беседу, однако, в душе разливалось приятное тепло от его искреннего беспокойства. И брат всё понял, но маленько ещё поворчал для порядка.

Во время немногочисленных сборов наследница поинтересовалась у старицы рода, в чём же кроется сила Драконов, и почему их все так бояться? Лаира охотно поведала, что знала сама. В летописях упоминалось о какой–то Летящей Тени: момент, когда магия наследников императорской крови достигала своеобразной пиковой точки и дарила им силу равную самим Творцам. Однако в истории ни разу, даже вскользь не сказывалось о паривших в небесах драконах. Снова загадки.

Поскольку Сориния находилась в положении, было решено, что она поедет в карете, а то мало ли чего. По её просьбе перед самым отбытием Мудрейшая собрала весь народ на главной площади. Даже Крам пришёл, стоял хмурым в тени колонн около довольного Дракона и прожигал острым взглядом спину своей дочери. А та, робея, вышла на вершину ступенек, ведущих ко входу во дворец, и, сглотнув ком, вставший поперёк горла, заговорила, смотря вниз на клановцев, своих собратьев и сестёр. Кто–то из них смотрел в ответ с недоумением, кто с печалью, а кто и с необъяснимой враждой. Тело девушки сотрясала крупная дрожь, но лицо оставалось бесстрастным. Было до жути горестно и обидно, что многие осуждали её нечестивость с самого момента возвращения, совершенно не зная сложившихся обстоятельств. Бастардов не приветствовали ни в каком из существующих народов и их сословий. И не важно, что она не выбирала сего пути…

– Я Сориния Юмей, Истинная наследница рода, по своей доброй воле отказываюсь от этого великого титула… – толпа внизу удивлённо зароптала, послышались шепотки. Всех и так обескуражила утренняя весть, а тут ещё и это.

– Тихо! – громогласно, с помощью усиленного магией голоса, воскликнула Мудрейшая рода. – Клан, внимательно слушайте последнюю исповедь той, что своим храбрейшем поступком спасает ваши никчёмные жизни!

После слов Лаиры ропот стих, как его не бывало.

– «Бабушка, зачем?! Я же просила никому не говорить правду!!» – Ментально возмутилась девушка, побледнев. Теперь даже отъявленный глупец смекнёт что к чему.