Невеста огненного дракона

– Что-то не так, лир? – с вызовом спросила кухарка, уперев руки в боки.

– Не так абсолютно все, – прошипел Ас, явно заводясь. – Где мой завтрак?! Почему я должен лично приходить на кухню?

– Мне-то почем знать! Ваш человек тут что-то стряпал. Все вопросы к нему.

Я невольно поразилась бесстрашию женщины. Даже я бы не осмелилась так разговаривать с Астором, хоть он вроде как мой будущий муж. Просто я уже один раз видела его в драконьем обличье, и этого мне хватило с лихвой. А она живет в этом мире уже давно – и сознательно нарывается.

– Ты с кем разговариваешь?! – зарычал дракон, и на его скулах вспыхнули багровые пятна в тон волосам. – Я могу спалить тебя на этом самом месте!

– Вот! – торжествующе изрекла кухарка, словно только этого и ждала. – Вы – дикари! Лучше я помру, чем буду готовить вам! Маиль-лир был тонким, великодушным, мудрым. Но вы не пощадили его, изгнали из замка его предков, как пса!

– Если дракон слаб, это его проблемы! Либо ты присягнешь мне, либо я приговорю тебя к казни за измену!

От Астора разве что пар не шел, и все же мне стало чуточку легче. Да, он орал, закидывая кухарку угрозами, но если он не окатил ее огнем до сих пор, значит, и не собирался этого делать. У меня были разные начальники, и я давно подметила одну закономерность: самые жестокие люди не тратят время на крики, они действуют быстро – и безжалостно. Чем громче босс, тем он, на самом деле, безобиднее, надо только научиться включать в голове белый шум, когда ему в очередной раз придет в голову побрызгать слюной. Был у нас один такой: он увольнял людей по три раза на дню, а уже через полчаса забывал об этом и как ни в чем не бывало спрашивал, где накладная по «Нординвесту».

Осознав, что этот дуэт из взаимных обвинений слушать можно еще очень долго, и толку от него никакого не будет, я решила вмешаться.

– Простите, вы говорили – Маиль-лир? – спросила я кухарку, когда Астор сделал паузу, чтобы набрать в легкие побольше воздуха для нового залпа угроз.

Спорщики удивленно обернулись ко мне.

– Да, – растерянно подтвердила служанка, не понимая, к чему я веду.

– Лена, не… – начал было Астор, но он уже достаточно на сегодня выступил.

Настал черед моей сольной партии.

– Тот самый Маиль-лир из синего клана? – уточнила я с таким видом, будто знала, о чем говорю.

– Ну да, – озадаченно моргнула женщина.

– А я еще думаю: какое знакомое имя! – всплеснула я руками и с улыбкой взглянула на Астора, который, судя по вытянувшемуся лицу, понимал еще меньше, чем кухарка. – Помнишь его?

– Чего? – никак не въезжал дракон.

Да что ж такое, неужели сложно хотя бы подыграть!

– Вчера в Акхарте ужинал у нас, ну ты что! – я с деланной досадой цокнула языком. – И правда, такой вежливый и воспитанный… Очень чуткий мужчина!

– А я о чем, – согласилась служанка. – Не чета алым…

– Да как ты смеешь!.. – Астор снова вскипел.

– Вот-вот, – перебила я, пока все снова не скатилось к обычной склоке. – И еще так нахваливал наши блюда… Представляете, дважды добавки просил! Пытался у нас повара переманить…

– Что?! – кухарка уронила челюсть. – Он не мог!..

– Но так и было! Скажи ей, милый! – я легонько ткнула Астора локтем в надежде, что он, наконец, поймет, что я затеяла.

И, хвала всем местным богам, до него дошло.

– Ах, Маиль… – протянул он, хлопнув себя по лбу. – Да, он за моим братом хвостом бегал! Забирай, говорит, Эвис со всеми потрохами, и солевое озеро забирай, только можно мне твоего повара…

– Нет… – выдохнула кухарка, и ее большие серые глаза наполнились слезами.

Мне было жаль ее, но другого способа подстегнуть ее к работе я не видела. Не угрожать же ей казнями бесконечно! Даже если она после этого что и приготовит, то обильно сдобрит блюдо ядом. Драконам, может, это и ни по чем, но я-то не бессмертная!

– Точно, слово в слово! – добила я ее. – Так и сказал: «Не могу больше есть эту пресную еду, только у вас понял, что такое настоящее кулинарное искусство!»

Эта капля оказалась последней. Бедная женщина рухнула на скамью и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Астор же взирал на меня со смесью недоверия и восхищения. Весь его вид будто говорил: «Как ты умудрилась это провернуть?» Ну, в одном он был прав: этот завтрак точно помог нам узнать друг друга получше.

– Не переживайте, – присела я рядом с кухаркой и похлопала ее по вздрагивающей спине. – Если хотите, я уговорю Астора, и он вас отпустит. Даже выходное пособие выплатит.

– Что?! – дернулся дракон, но я послала ему выразительный взгляд.

– Выплатит, – с нажимом повторила я. – Вы могли не знать, но алый клан ценит своих людей и их труд. Даже если люди… Как бы это помягче сказать… Не проявляют особых талантов.

– Но я проявляю! – выпрямилась женщина и звучно шмыгнула. – В смысле… Я прекрасно готовлю! Я… Я лучшая в Эвисе!

– Ну, для синих этого, может, и было достаточно… Но алые привыкли к другому уровню, – я кивнула в сторону стопки грязных тарелок. – В Акхарте никогда не было такого бардака!

– Так и у нас… Я… Я же нарочно это все… Хотела вас позлить… Я думала, мой лир…

– Знаешь, Ас, – обратилась я к дракону, проигнорировав судорожное бормотание кухарки. – Может, нам и правда лучше вызвать других слуг? Тебя ведь все обожают. И платишь хорошо, и премии…

– Премии? – нахмурился он.

– А что такое премии? – в зареванных глазах служанки мелькнуло любопытство.

– Это вознаграждение за хорошую работу. Вот, к примеру, если вы весь месяц стараетесь, то получаете не только обычное жалование, но еще и сверх того. Разве у синих так не заведено?

– Нет, – она мотнула головой.

По лицу Астора явственно читалось, что и алые ни о чем подобном не слышали. Но сказать об этом вслух я ему не дала: не зря же боги послали ему бухгалтера! Потом как-нибудь объясню, почему премии так важны, и что такое материальная стимуляция, сейчас куда важнее достучаться до кухарки, если я не хочу помереть от голода или дизентерии.

– Ну, наверное, поэтому вы и не старались, – улыбнулась я. – Но заставлять вас никто не будет. Если хотите – можете быть свободны прямо сейчас. К чему нам повар, который даже омлет к завтраку приготовить не может? Вы не волнуйтесь, если кулинария – это не ваше, вы еще найдете себя в чем-нибудь другом. Не знаю… Вышивка, резьба по дереву…

– Но я с самого детства на кухне! – подскочила кухарка.

От возмущения ее шея покраснела, и на этом фоне кружевной воротничок стал казаться еще белее. Я поняла, что нащупала болевую точку, и нанесла последний удар:

– С чего бы мне вам верить? Пока я вижу только несусветную грязь – и слышу одни слова.

– Я приготовлю завтрак! – женщина сердито засопела. – Такой завтрак, что вы даже имя свое забудете! Повар из Акхарты… – выплюнула она с презрением. – Да я сделаю в сто… В тысячу раз вкуснее, чем он!

– Ну, не знаю… – протянула скептически и медленно встала. – Попробовать можно… Как думаешь, Астор? Дадим ей шанс?

– Последний, – с напускной неохотой согласился дракон. – У тебя есть час, женщина. Не справишься – вызову другого повара, а ты отправишься с вещами на выход. И, быть может, Маиль по доброте душевной возьмет тебя хотя бы чистить конюшни.