Невеста огненного дракона

– Знаю я, знаю! – замахал руками старик, да так рьяно, будто взлететь собирался. – Я сам его написал. Я – Вейлиг, новый верховный жрец…

– Новый? – Астор спрятал усмешку. Если этот новый – то какой же тогда был старый?

– Не вижу ничего забавного, лар! – нахмурился Вейлиг.

– Я – не лар, ваше святейшество, я – лир, второй дракон…

– Я вас с самого утра жду! – нетерпеливо перебил жрец и ухватил Астора за руку своими узловатыми, но на удивление сильными пальцами. – Пойдемте скорее!

– Куда?

– Известно куда! В тайный зал! – и Вейлиг увлек дракона за собой по темному коридору.

Ас не привык к подобному обращению и так растерялся, что не успел даже возразить. Старик тащил его куда-то в недры храма, причем буквально в недры: после длинного коридора они свернули к лестнице, ведущей в подвал.

– А в чем, собственно, дело? – опомнился, наконец, Астор, когда жрец распахнул перед ним двери небольшого зала без окон.

Судя по всему, это и был тайный зал, – найти его, не зная всех лабиринтов храма, было бы невозможно. И выглядело это место, надо сказать, довольно зловеще: пляшущие отблески факелов, высокие статуи богов и какая-то ритуальная утварь на каменном постаменте.

Именно здесь и кучковались остальные жрецы. Астор насчитал не меньше десяти человек в тех же плащах, что и у Вейлига. Они стояли полукругом у постамента и таращились на запертую дверь, покрытую рунами. Из-под нее пробивался тусклый голубоватый свет, – видимо, он-то и заинтересовал жрецов.

– Он здесь! – радостно возвестил Вейлиг, проигнорировав вопрос Астора и подталкивая его вперед.

– Хвала Проклятому! – выдохнул невысокий жрец, с любопытством оглядывая дракона. – Портал уже начал затягиваться!

– Портал?! – вздрогнул Астор. – Какой портал?

– И это ради него боги сделали исключение? – вмешался другой жрец с плоским, будто расплющенным носом.

– Не тебе судить! – одернул его верховный. – Богам виднее, наша задача – лишь выполнять их волю. Давайте-давайте, скорее!

– О, Северный бог, первый из бесплотных, владыка и покровитель силы!.. – заголосил плосконосый, воздев руки к статуе Северного.

Астор всегда считал себя умным. Да и не он один! Учителя хвалили его за сообразительность, отец порой советовался по важным вопросам, хоть Асу тогда было еще лет сто пятьдесят, – несмышленый юнец по драконьим меркам. Но вот сейчас второй дракон алого клана впервые почувствовал себя круглым и безнадежным идиотом.

Он решительно ничего не понимал. Еще пять минут назад он собирался плюнуть на жрецов с их посланием и отправиться в Эвис по воле брата, – и вот он стоит в тайном зале перед каким-то порталом, а жрецы, не обращая на него никакого внимания, возносят хвалу богам.

За всю свою жизнь, – без малого двести шестьдесят лет, – Астор слышал лишь про один портал. Про тот, через который боги присылают драконам девушек из мира без магии. Девушек этих обычно называли сосудами, потому как только они могли выносить драконам наследников. Но получить свой сосуд было дико сложно даже главам кланов, не говоря уже о вторых или третьих в рейтинге. Сначала – подать заявку в Храм Пятерых, потом – дожидаться ответа годами, и лишь тогда, – если боги дадут свое благословение, – лететь в Тирру на обряд за женщиной. Бывали и такие случаи, что драконы не успевали дождаться сосуда, – погибали. Кто – на битве, а кто – и от старости. Взять вот дядю Локхана: ему дважды отказывали, а когда боги, наконец, приняли заявку, и сосуд прибыл, Локхан даже вскарабкаться на нее не смог. Пришлось отрекаться и возвращать обратно…

Благо, Астора эта божественная волокита пока не коснулась. Он-то никакую заявку не посылал! Его, собственно, и в храм не звали, – послание было явно адресовано Сатхиру…

И тут, наконец, к Астору вернулась его былая сообразительность. Сатхир! Да, он не рассказывал брату о том, что собирается продолжить род, но разве повелитель должен отчитываться перед подданным? Нет – даже если это его ближайший родственник. Но если Сат запросил сосуд, то почему тогда не примчался по первому зову жрецов?! Сам бы Астор отнесся бы к этому более ответственно. Или Сат по обыкновению забыл о своей заявке?

– Да пошлют тебе боги плодородный сосуд, лар! – пропел Вейлиг своим дребезжащим голосом.

– Стойте! – Астора охватила нешуточная паника. – Я не он! В смысле, это не я! Боги, я даже не собирался… – но его лихорадочное бормотание утонуло в громком скрежете: один из жрецов уже взялся за кольцо двери в портал и потянул тяжелую каменную плиту на себя.

На мгновение Астору показалось, что он ослеп: свет, хлынувший в зал, был таким ярким, что поглотил и очертания статуй, и силуэты жрецов. Астор даже собственную руку не мог разглядеть, – все вокруг стало голубовато-белым.

– Мои поздравления, – раздалось где-то рядом. – Впервые боги приняли заявку так скоро. Всего-то месяц! Видно, вы достойный из достойнейших!

– Да не просил я никакой… – начал было Астор, но договорить так и не смог: язык намертво приклеился к небу, а горло предательски сжалось.

Из портала к нему вышла девушка. Она была похожа если не на богиню, то на королеву уж точно, – и это при том, что драконы никогда не подпускали женщин к власти. Но отчего-то Астору хотелось склонить перед ней голову, – что-то величественное и благородное было в чертах ее лица. Пепельные кудри рассыпались по плечам, но при этом кожа выглядела упругой и юной. Какое странное сочетание… Свежесть – и мудрость… Какое странное – и какое притягательное! Астор никогда не видел людей с волосами такого цвета, только драконид из рода Белый Пепел. Может, произошла какая-то ошибка? И портал привлек не девушку из удивительного мира без магии, а самую обычную дракониду? Впрочем… У них обычно черные глаза, а у этой красавицы они светло-серые, как водная гладь в пасмурный день.

Она ступила на каменный пол и вдруг опасно покачнулась: ее тонкий острый каблук попал в щель между камнями, и Астор лишь в последнюю секунду успел ее подхватить за локоть.

Стоило дракону коснуться ее мягкой шелковистой кожи, как он понял, что не готов ее отпустить. Да, он не отправлял заявку богам. Он не собирался заводить наследника – и, тем более, отбирать сосуд у брата. Но все это отступило куда-то на второй план, осталось далеко позади. Сейчас ничего кроме нее не имело значения.

У него бывали любовницы, но никогда прежде он не терял от них голову. Это Сатхир предавался страстям, Астор же относился к женщинам скептически. В конце концов, это всего лишь простая физиологическая потребность, – такая же, как еда или сон. Дела клана должны быть важнее.

Но так Астор считал раньше. Ровно до того момента, как вдохнул ее запах, – свежий, тонкий, будто бы с ноками цитруса. Взгляд дракона скользнул по пухлым и розоватым, как сердцевина морской раковины, губам, по изящной шее с родинкой у самой ключицы, по низкой линии декольте… Боги, какая многообещающая ложбинка! Сорвать бы с нее это дерзкое зеленое платье, припасть к фарфоровой груди, словно к живительному источнику, вобрать в себя розовую жемчужину…

– Вы что-то хотели сказать, лар? – ворвался в мечты Астора дряхлый жрец.

– А? – дракон заморгал, будто спросонья. – Нет вроде…

– Ну что ж. Тогда скрепим союз, – и Вейлиг звякнул руническими браслетами. – Вы готовы?

Астор еще раз взглянул на девушку, и она улыбнулась ему. Скорее всего, она была еще под сонными чарами, – стандартная предосторожность жрецов, чтобы поберечь человеческую психику, не готовую к магии. Испуг, истерика, паника, – все это лишнее для такого важного обряда. Потом ее еще накроет наверняка, иначе просто не бывает. А пока она уверена, что дракон ей лишь снится, – и смотрит на него так, словно ждала его всю жизнь. Именно его – Астора.

Нет, это не случайность. Боги ничего не делают просто так – и не ошибаются. Они послали сосуд Астору, такова их воля. А Сатхир… Что ж, у него есть дюжина наложниц, это его утешит на время. Потом подаст вторую заявку – он ведь глава клана. Может, он даже не узнает про то, что его младший брат получил сосуд, – в Эвис он явно не потащится… Это не преступление – и уж точно не предательство.

Это просто воля богов.

– Да, – уверенно кивнул Астор. – Я готов.

Глава 2

Эвис, восточная граница земель алого клана

Итак, я проснулась в одной постели с незнакомцем. Нет, с алкоголем точно пора завязывать!

Такого со мной не было никогда – я не распутница, которая давно перестала считать мужчин. Всех своих двух кавалеров я знала не просто по именам, я могла бы наизусть назвать их ИНН, потому что собственноручно заполняла их налоговые декларации. А вот как зовут этого, – пусть и симпатичного, – типа, я совершенно не представляла. Более того, я не могла даже понять, было ли у меня с ним что-то… Скорее всего – да, ведь не просто так я оказалась у него. Но неужто можно забыть секс с таким мускулистым парнем?

Он лежал, подперев голову рукой, смотрел прямо на меня и улыбался. Причем не насмешливо, – хоть у меня и были предположения, что выгляжу я весьма помято, – а очень искренне. Нежно так.

– Привет… – неуклюже бормотнула я.

– Доброе утро, красавица, – еще шире улыбнулся стриптизер.

И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Так обычно говорят любовницам. Да и в кровать мою он прилег наверняка не потому, что слишком притомился вертеться вокруг шеста… Стоп! А это вообще моя кровать?!

Я резко села, ошалело оглядываясь по сторонам. Вывод напрашивался сам собой: я проснулась в чужой постели, в чужой спальне и в чужом доме. Причем, дом этот выглядел весьма оригинально: каменные стены без отделки, тяжелые старомодные шторы, будто кто-то спер занавес из какого-нибудь провинциального театра, и огромный раритетный комод из красного дерева.

– Я – Лена, – представилась в надежде, что он тоже назовет свое имя.

– Знаю, – коротко отозвался он, заложив руки за голову.