Звёздный янтарь

– Ага, и азбука с картинками придачу! – поддакнул Василий, и в ответ спросил: – Кстати, Буратино, сын мой деревянный! Ты не забыл прихватить с собой золотой ключик?

– Само собой! – сказал я, хлопнув по карману с клиновидной пластинкой. – Только ключик у меня и остался! Последние четыре сольдо пришлось выложить Джузеппе-Сизому Носу за подвоз…

Так, безобидно подначивая друг друга, мы шагали к цели нашего путешествия. Мимо нашего старого кострища, прямиком к многовековому исполину. После нескольких дней махания лопатой на солнцепеке понежиться в благодатной тени оказалось очень даже недурственно. В гуще листвы тревожно перекликались вороны, заметившие чужаков в своих владениях. Ноздри щекотал запах прелых листьев, толстым ковром устилавших подножие старого дерева. Да, в окружении такого великолепия и сокровища приятней искать.

Теперь оставалось найти то место, где меня угораздило наступить на взрывоопасный гриб. Насколько я помнил, это случилось когда я обогнул дерево почти наполовину. Но, едва поляна скрылась из виду, заслоненная массивным стволом дерева, от дороги послышался какой-то неясный шум. Мы не поленились немного вернуться и посмотреть, что там. В сторону города с приличной скоростью несся темный внедорожник с тонированными стеклами. Наверное, тот самый, от которого пытался оторваться наш водитель. Но почему джип появился только сейчас? Следили за нами и отстали специально, чтобы не вызвать подозрений? С его-то зверским мотором догнать на ладан дыщащую таратайку Данилыча было делом трех минут…

Вася с плохо скрываемой завистью проводил взглядом мощную машину. И заявил, что купит еще круче, когда получит вознаграждение за находку клада. Замечтавшись, он зацепился за какую-то корягу и растянулся на земле во весь рост. Не хватало еще, чтобы захромал. А вслух я сказал:

– Что, друг, запнулся о шкуру неубитого медведя?

– Нет, это я поспать лег, отдохнуть… – уныло отозвался Вася, поднимаясь на ноги. И, озираясь, добавил:

– Все, хватит беготни! Пора завтракать, а то уже ноги от голода заплетаются…

Тут же, в ложбинке между двух толстых корневищ нашлось подходящее местечко для бивака. Жалко, не было с собой чемоданов, как в прошлый раз. Из них столики получаются на загляденье. Так что пришлось довольствоваться мешком из фургончика. Как повелось, приготовление завтрака взял на себя Василий. Я же, чтобы не терять времени, отыскал светлое пятно от спор злосчастного гриба. Так, надо чем-то пометить место. Пригодилась одна из прихваченных лопат. Я с силой воткнул зазубренный инструмент в толщу опавших листьев и вернулся к импровизированному столу.

Наскоро перекусили бутерами, попили чайку из термоса. На сладкое Вася выдал по шоколадному батончику. Не обидели и местных обитателей – мельтешащих вокруг ворон. Им достались крошки от бутербродов и блестящие обертки от шоколада. Из-за последних охочие до подобных вещей птицы даже устроили небольшую потасовку. Так что впридачу к хлебу мы нежданно получили еще и зрелище. Правда, очень скоротечное. Поднялся невообразимый галдеж и через миг драгоценные обертки были истерзаны в мелкие клочья. Более удачливые птицы с добычей в клювах сразу уносились вверх, в лиственные кущи – прятать от завистливых собратьев добытое в бою. Невезучие особи, подъев те крохи, что оставили им сильные мира сего, тоже разлетелись по своим делам. Теперь о побоище напоминали только клочки пуха и несколько перьев, выдранных в пылу сражения… Шоу закончилось, и мы с энтузиазмом взялись за работу.

Вася торжественно произнес заклинание для привлечения удачи:

– Уродись хрен с оглоблю, а картошка – с колесо!"

И, покончив с формальностями, первым вонзил лопату в листвяной покров…

После глины вперемежку с камнями прослойка перегнивших листьев казалась нам пуховой периной. Лопаты так и мелькали. Конечно, не обошлось без мелких досадных неприятностей. Куда же без них… Во-первых, нас угораздило напороться на подземный муравейник, битком набитый мелкими кусачими тварями. А еще меня напугала ящерица, неожиданно высунувшая мордочку из стенки траншеи. Видимо, мы ненароком разрушили и ее жилище. А может, ящерка по этому ходу навещала муравьев, как та лиса – курятник, чтобы побаловать себя вкусненьким… Впрочем, больше всего хлопот доставили нам несколько склизлых корней, которые подобно щупальцам гигантского кальмара протянулись от реликтового дерева во все стороны. Хорошо, что в нашей аммуниции имелся топорик. Василию пришлось попотеть с корнями, но зато потом он полчаса нахваливал себя за предусмотрительность. Я тактично помалкивал, хотя знал, что неоценимый в данном случае инструмент товарищ припас, чтобы взламывать сундуки с сокровищами. Ничего интересного, кроме нескольких кремниевых наконечников для стрел, пока не попадалось.

Как бы там ни было, после пары часов усердного труда моя лопата, наконец, чиркнула по чему-то твердому. Но я не обольщался: с равной вероятностью это мог быть как простой булыжник, так и инкрустированный самоцветами золотой скипетр Великого Вождя Крокодилов. Или лохань для помоев из черепашьего панциря… Так что кричать "Пиастры! Пиастры!" до идентификации находки было, по крайней мере, преждевременно.

Вася, уловив мое замешательство, тоже навострил уши. Ну еще бы. С его прямо-таки врожденным талантом примазываться к чужим успехам по другому и быть не могло! Да я, в общем, и не имел ничего против и показал товарищу , где лопата наткнулась на преграду. Уже вдвоем мы аккуратно выбрали грунт с многообещающего места. И скоро, соблюдая все возможные предосторожности, извлекли из раскопа довольно увесистый предмет. Далее в ход пошли щетки и мягкие кисточки. После непродолжительных манипуляций стало ясно, что мы на верном пути. Перед нами на полотнище лежало ни что иное, как та загадочная штуковина с прилавка торговца в рекламном ролике. Кстати, все такая же блестящая, несмотря на лежание в сырой земле черт-те сколько лет… Для какого хрена эта… астролябия предназначалась? Колесики какие-то, лунки разного диаметра…

Что же, хлипкая гипотеза о наличии рядом с чешуйчатым дубом таинственного Хранилища начала подтверждаться реальными фактами. Если дела пойдут в том же духе, топорик для потрошения сундуков с златом-серебром определенно пригодится…

Доскональный осмотр хитро устроенной машинки бледнолицых купцов Вася предложил оставить на потом. Друг, кряхтя, оттащил первую добычу за земляной вал и спустился в раскоп. Я укрыл находку куском специальной пленки из археологического набора. Чтобы под солнцем не валялась, мало ли что: вдруг артефакту ультрафиолет вреден. И, не мешкая, тоже взялся за лопату.

Нам не терпелось поскорее добраться до более весомой добычи. Поди не на месяц здесь прописались, некогда над каждым черепком вдумчиво корпеть… На все про все – полдня. Пока не возвратится из города Данилыч. Однако, учитывая тягу этого индивидуума к посещению забегаловок и плачевное состояние средства передвижения, можно рассчитывать на бонус в 2-3 часика, но не более того…

Одержимые духом Золотого Тельца, мы снова вгрызлись в грунт. Но ненадолго. Вскоре лопаты глухо застучали по какой-то ровной поверхности. После тщательной очистки оказалось, что мы стоим на настиле из плотно подогнанных один к одному деревянных брусьев или толстых досок.

Тут мне в голову закралась неприятная мыслишка:

– Вася! Ты бы не топал здесь как бегемот. А лучше вообще нам вылезти…

– А что такое? – поинтересовался товарищ, не поворачивая головы. Он в это время, усевшись на корточки, зачем-то расковыривал топориком стенку траншеи чуть выше настила.

– А то, что внизу пустоты! – я для наглядности осторожно постучал лопатой по настилу. – и похоже, мы стоим на чудом сохранившемся полу давно превратившейся в труху постройки. Почему деревяшки не сгнили и подвал не засыпало пока не знаю… Но не вижу никаких препон к тому, чтобы обвалу не случиться прямо сейчас! Я бы даже сказал – именно сейчас, когда по непроверенным деревяшкам разгуливает слоненок вроде тебя…

– Прекрасная смерть! Мы ухнем на мешки с золотом! – отшутился Вася, но колобродить ножищами прекратил.

Я забрал у весельчака топорик и немного поработал по своей специальности. Зря что ли я вызубрил учебник по ксеноботанике? Но отколоть от настила даже небольшую щепочку для экспресс-анализа оказалось проблематично. Что за дела? Сдул угольно-черный налет с чуть покоробленной временем плахи. Ага, фактура знакомая, ни с чем не спутаешь… Замечательно! Провалиться в подвал нам не грозит: настил изготовлен из "железной листвяницы", мало поддающейся как гниению, так и горению. Да и жучкам-короедам твердейшая древесина не по зубам…

Неумеренная любознательность в который раз сыграла со мной дурную шутку. Увлекшись исследованием, я совершенно утратил связь с реальным миром. Чем не погнушался воспользоваться Вася. Этот придурок сунул мне под самый нос невесть где взятую иссохшую руку, которой обзавидовался бы любой скелет из фильма ужасов. Если смотреть со стороны, может и смешно, когда выбеленные временем, нечеловечески длинные пальцы тянутся к твоему лицу. Но в тот момент мне было не до веселья, в отличие от некоторых великих ростом, а не умом товарищей.

ГЛАВА 3. Будни археологов: бери больше, кидай дальше.

Несмотря на жесткий лимит времени, в скором времени я заявил, что надо устроить короткий перерыв. Покидай-ка землицу три часа не разгибаясь… Васе-то хоть бы хны, бугаю деревенскому. Небось дома еще не такие горы навоза перелопачивал. А у меня спина уже вся в мыле. Заодно и перекусить не помешало бы…

Вася выдал из наших скудных запасов по баночке консервов, оставшихся еще с прошлого моего набега на столовую. Как чудесно было, свесив ноги в траншею, уплетать под чаек фасоль с мясными шариками! Так бы и сидел тут весь день, потягивая холодное пиво. Но, увы, не в этот раз… Умиротворенный отдых на лоне природы никак не сочетался с охватившей нас золотой лихорадкой.

Так что, вместо пива хлебнув по-очереди из Васиной фляжки какой-то мерзкой, но высокоградусной дряни, мы снова взялись за дело. Сразу возникла дилемма. Проламывать настил здесь? Или продолжать расширять раскоп в стороны в надежде найти люк в подвал? Вася настаивал, что надо пробиваться вниз на расчищенном участке. Дескать, вход в подвал может быть где угодно. А снимать грунт до настила нет ни времени, ни желания.

Я же настаивал, что лаз в подземную полость где-то поблизости. Откуда такая уверенность? Пока наши лопаты не уткнулись в настил, я думал, что грибные споры попали на поверхность случайно. Через многочисленные прорехи в стенах и потолке разрушенного временем хранилища. Сквозь почву, пористую, как губка, от неисчислимых тоннелей, проложенных трудолюбивыми жучками, червячками и другими ящерицами. Я был уверен, что споры грибов вытащили на свет божий снующие туда-сюда подземные обитатели. Теперь же, когда в ладно подогнанных досках настила не обнаружилось ни одной мало-мальской щелочки, моя версия приказала долго жить. Оставалось одно: грибы добрались до поверхности из какого-то определенного места, скорее всего из негерметично закрытого лаза в подвал. К тому же, новая версия объясняла, отчего дождевки-пещерники не заполонили все пространство под вечной тенью исполинского дерева. Вероятно, биологический газ, выделяемый гниющими останками плодовых тел грибов, не так давно пробил себе путь на поверхность. Заодно и рассеял споры в точке выхода, которое я по неосторожности "разминировал".

В скоротечном диспуте, как это часто бывает, победила грубая сила. Васино диктаторское "Будем долбить лаз!" втоптало в грязь тончайшие кружева моих абсолютно логичных рассуждений. Спорить безсполезно. Да и некогда рассусоливать, уже далеко за полдень. Перефразируя классика: "Уж вечер близится, а золота все нет!"

От участия в торжественном вскрытии хранилища Вася меня отстранил. Мол, и так не размахнуться. В утешение мне было рекомендовано запечатлеть это эпохальное событие на камеру телефона. Я хотел было возмутиться, но передумал, сопоставив крохотный топорик с предполагаемой толщиной настила из пуленепробиваемой древесины. Силищей Вася не обижен, но тут коса найдет на камень. Как бы тебе, друг, не опозориться…

Устроившись поудобнее рядом с траншеей, я включил телефон на запись. Вася и тут не удержался от бравады: продемонстрировал на камеру налитые бицепсы, трицепсы и прочую мясистую снасть… Наконец, одарив весь мир белоснежной улыбкой, он соизволил взяться за дело. Топорик звонко врезался в настил. Еще раз… Еще… Быстрее, чаще… Неподатливая деревяшка гудела под натиском, но стойко отражала атаку. Разве только в такт ударам на настиле подпрыгивали комочки грунта, стекавшие тонким ручейком с земляного вала.

Осклабленные черепушки на Васиной майке уже исходили потом, да и сам он начал сипеть, как рваная грелка. А между тем, дело не ладилось. Титаническими усилиями отколота лишь пара тонких щепочек. Если не считать многочисленных царапин. В пассиве – угробленный топорик и крушение надежд по-быстрому завладеть сокровищами.

Поняв заведомую тщетность предприятия, Василий сменил вооружение. Топор – долой, как не оправдавший доверия. Лопату – в зазор между плахами, и на излом. Бедный инструмент, подчиняясь неумолимым законам сопромата издал тоскливое "Кр-р-акс!" и … накрылся. Копало отломилось от держала. Тот самый случай, когда недостаток ума скомпенсировался избытком физической силы…

Я чудом удержался, чтобы не расхохотаться минут эдак на пятнадцать. Катаясь и молотя кулаками по земле. Что-то меня удержало… Не иначе, как черенок от лопаты, который Вася с глуповатым видом крутил в руках.

Сплюнув вязкую кашицу из набившейся в рот пыли, любитель легкой поживы, как ни в чем ни бывало, спросил:

– Так что ты там говорил насчет лаза?

Пришлось доступными словами кратенько изложить, почему я думаю, что вход в хранилище где-то рядом. Для наглядности я подцепил на прутик одного из муравьев, растерянно бегающих в поисках уже не существующего жилища.

– Это – ксерксы с Кассиопеи-9, очень теплолюбивые создания, – лекторским тоном сказал я. – Не ожидал их здесь встретить… Широты умеренные, зимой этим бедолагам тут не климат. Полагаю, что муравейник был с центральным отоплением. Тепла от перегнивающих в подвале грибов достаточно, чтобы обеспечить мурашам комфортную зимовку. Остается вспомнить, где точно находилось гнездовье, пока мы его не раскидали по всей поляне. Вход в подвал, или хотя бы пролом, который можно расширить, должен быть под ним…

– Проще простого, – приободрился Вася, – муравейник был как раз на тем местом, где я нашел костяшку… Отлично, я все равно хотел добыть скелет целиком! Особенно череп!

По-очереди (лопата-то осталась одна) мы начали расчищать участок под муравейником. Сняв верхний пласт, получили блестящее подтверждение моей гипотезы. Вскрылась приличных размеров полость, набитая грибными спорами. Муравьиные запасы провианта? Вася пошевелил белесую массу лопатой. Любопытство было вознаграждено незамедлительно. В уходящей в недра воронке что-то хлопнуло и Васе в лицо ударила струя грибной пыли. Теплый, с одуряющим ароматом гниения, ветерок, с шипением вырвался на свободу из многолетнего заточения. Спустя минуту траншея была укутана непроницаемым глазу туманом из грибных спор. Кто бы видел, как мы быстрее лани сиганули оттуда…

Обтерев морду платком, Вася спросил:

– Это сейчас чего было?

– Мы на верном пути! – успокоил я друга. – Биологический газ в подвале! Давление скоро выравняется и можно будет продолжать.

Действительно, извержение надолго не затянулось, и мы вернулись к нашим баранам. Но, сказать честно, почти всю работу провернул раззадоренный близкой добычей Вася. Уж шибко ему хотелось первым что-нибудь найти. Я не препятствовал трудовому порыву. Пусть порадуется. А еще ко мне привязалась мысль, что в помянутом черепе могла оборудовать себе домик тварь похлеще муравьев и ящериц вместе взятых. Например, змеюка со шланг толщиной. Они страсть как любят в черепах гнездиться. Особенно в лошадиных. Помните, как нехорошо получилось с Вещим Олегом?

И вот мы у цели. Хвала крокодильим идолам, больше никаких черепов-костей не попалось. Вася проворно сгребал последний, тонкий слой грунта. Лопата давно ужу многообещающе скребла по чему-то металлическому. Что же там такое? Я взялся за щетку… Да ведь это крышка люка! А чем еще может быть квадрат рифленого металла с утопленой заподлицо кольцеобразной ручкой? Имелась на крышке и задвижка в забитом грунтом узком желобе. Но сведущий в технике Вася, мельком глянув, выяснил она выдвинута. Так что в данный момент ничто нам не мешало попробовать открыть лаз. Что и осуществил Василий, бесцеремонно оттерев меня в сторону. Его пальцы намертво вцепились в кольцо, майка на спине встопорщилась от напряжения мышц… Бурлацкое "Эх-х!", резкий рывок – и крышка с противным скрипом поползла вверх…

ГЛАВА 4. Страж сокровищ.