Антимаг. Владыка. Том 1

Пойдёт ли на такое загнанный в угол Ариман? Вполне может. С его способностью к смене лиц в этом хаосе затеряться будет не сложно. А там обязательно подвернётся возможность занять тёплое место в каком-то из примитивных миров. Или вовсе, как хотела Белочка, вернуться в мир демонов и собрать армию новой формации.

Как бы то ни было, контролировать Навигатора должны они, а не император.

– Нет гарантии, что Ариман оставил дворец и крепость без присмотра, – продолжил выступать с позиции скептика Даран. – Судя по твоему демону, они способны наплодить себе целую армию помощников. Мы даже не можем быть уверены, что с армией к церковникам отправился тот же самый император, которого ты видел у Змей. И ещё несколько демонических отпрысков, приняв безобидные обличья слуг, могут шнырять в замке Кречетов, вынюхивая наши секреты.

При мысли об этом Лаура едва заметно вздрогнула.

– Не думаю, – покачал головой Лёха. – За время соседства с Белочкой я успел понять одно: у них нет привычной нам привязанности к потомству или родителю. Им вообще наплевать выживет чадо, или нет. Думаю, верно и обратное. Ариману нет смысла плодить потомков-демонов с учётом того, что они унаследуют какую-то часть его знаний и тайн, а заодно его способности, амбиции и желание подмять под себя этот мир. Зачем создавать конкурентов под боком? Я скорее поверю, что когда-то он создал себе подобных и отправил в разные части мира чтобы возглавить все существующие государства. И во главе церковников сидит ещё один одержимый, удерживающий власть с помощью образа врага-соседа. Каждый контролирует свою кормушку и поддерживает некое равновесие.

От этого предположения Даран помрачнел ещё больше, а Дану задумчиво почесала дракона по крошечному гребню на спине.

– Демоны сбиваются в стаи и действуют сообща, – напомнила она. – И ты говорил, что Ариман сумел фактически подчинить тебя, пока ты был одержим.

– Строго пока он был рядом, – не согласился Лёха. – Этого достаточно для победы над врагом, но маловато для управления сетью амбициозных потомков, каждый из которых готов убить и занять твоё место. А в стаи они сбиваются ради примитивной охоты. Тут же у нас наполовину люди – куда более сложные твари. Мы ведь и без демонов нередко с трудом уживаемся друг с другом, правда?

Райна хмыкнула, оценив шутку. Даран украдкой бросил на неё тоскливый взгляд. Наверное, этот пляж воскресил печальные воспоминания об отвергнутом предложении руки и сердца.

– Даже если демонических потомков у Аримана нет, – не замечая этого сказала Райна, – нам хватит проблем и с обыкновенными. Клан Золотых Тигров сейчас сильнейший в империи и проникнуть во дворец незамеченными – полдела. Даже если пробраться мимо стражи в Покрове, на поиск входа уйдут недели, если не месяцы. Там множество зданий, начиная от казарм и заканчивая внутренним двором, где живут жёны и дети клановой верхушки.

– Тут проще, – не согласилась Миа, отхлебнув воды из бурдюка. – Нам нужно самое старое здание комплекса. То, что построено первым, и должно скрывать под собой вход в крепость.

Подумав, Райна кивнула.

– Это всё равно огромная и хорошо охраняемая территория. Покои императора, клановый артефакт, сокровищница…

– Клановый артефакт? – вскинул голову Стриж. – Но откуда он у Тигров?

Лаура открыла было рот, чтобы рассказать знакомую уже историю о даре Древних основателям каждого магического клана, но тут же его закрыла.

– Дворец построили уже после разрыва со Златым Градом, – догадалась она. – Некому было даровать им артефакт. Его просто нет.

– А охраняемое подземелье с ним есть, – задумчиво сообщил Даран, отведя взгляд от Райны. – И войти туда можно лишь в сопровождении императора. Редкая часть, которой удостаивают немногих даже из рядов Тигров. У двери в коридор, что ведёт в подземелье, всегда бдят верные стражи. Этот пост считается самым почётным в гвардии.

В небе противно заорала чайка и дракончик, до того дремавший на руках у Дану, открыл глаза и облизнулся. Несмотря на то, что недавно он уже сожрал пару пойманных птиц практически с себя размером, голод рептилии не угас. Возможно просто в силу того, что в рационе не хватало свежей демонятины.

– Похоже на идеальное место для входа в подземную крепость, – азартно улыбнулась Райна. – Но если кланового артефакта нет, как Ариман объясняет это Тиграм? Разве никого не удивляет что никто не проходит инициацию?

– Артефакт может быть в другом месте, – предположила Дану. – Клан Золотых тигров действительно существовал, но я не возьмусь вспомнить какими землями они владели. Возможно их артефакт просто находится в другом месте, а может они утратили его вместе с замком во время войн. В любом случае они не стали бы об этом распространяться чтобы не выглядеть слабыми.

– Я бы тоже не стал говорить о том, что в собственном доме лишён мощной подпитки магической силой, – согласился Даран.

– Но клановый артефакт нельзя перенести с места на место, – не согласилась Миа. – Одно дело – построить замок на новом месте, а совсем другое – поверить в то, что там есть клановый артефакт.

– В это трудно поверить теперь, – мягко напомнила ей Дану. – Но клан Тигров, согласно вашим хроникам, взял власть уже очень давно и возглавлял войну с Проклятыми. Значит, Ариман застолбил земли над крепостью с Навигатором в те времена, когда основание новых кланов и замков было привычным явлением. Вряд ли кого-то всерьёз заинтересовал новый замок Тигров на фоне войны и передела мира. Люди вряд ли знали, что после разрыва связи с Златым Градом мы уже не могли создавать новые клановые артефакты. За время войны сменились поколения, с годами многое забылось. Сохранение истории – не самая сильная сторона юных. Вам обычно не интересно то, что творилось задолго до вашего рождения.

Спорить с этим было бессмысленно. Ещё прадед Лёхи проливал кровь во Второй мировой, рассказывая детям и внукам о событиях, участником которых был. Но современное поколение уже забыло и названия самых значимых сражений, и полководцев, что ковали победу. Им не хочется учить историю, скучно смотреть старые фильмы, зато новые, снятые профессионалами из Голливуда, охотно вливают им в уши, что победу в той страшной войне одержали бравые американцы во главе с Капитаном Америкой.

И это во времена предельно простого и свободного доступа к информации, прекрасной сохранности архивов и военных хроник.

Что уж говорить о местных, которым достаются по большей части слухи и противоречивые истории? Два-три поколения и всем уже кажется, что клан Золотых Тигров испокон веков жил в этом замке на этом самом месте. Особенно если грамотно подделать несколько летописей и подкинуть кому надо грамотно состаренную карту.

– Лгать о наличии артефакта можно чужакам, – не сдавалась Миа, – но как Ариман решил вопрос с Тиграми, если нет никакого артефакта в другом месте?

– Не всё ли равно? – прервала её Райна. А может напел что-то вроде “наша кровь и есть особый дар Древних”. Гадать бесполезно. Сейчас нужно проверить догадку о местоположении входа в крепость.

Она легко поднялась на ноги и решительно заявила:

– Я возьму Покров и проникну в императорский замок. Если вход там – настрою зеркало и вернусь через него.

Даран бросил на неё мрачный взгляд и открыл рот с явным намерением запретить столь рискованную самодеятельность, но его опередила Лаура.

– Не ты, – покачала она головой. – Даже если там нет кланового артефакта Тигров, на месте достойные его охранные плетения и ловушки. Ты с ними не справишься. Пойдёт Вивьен. Она уже доказала, что способна проникнуть и в сокровищницу, и к артефакту.

Райна нахмурила брови, но возразить тут было нечего. Среди её талантов действительно не значилась работа с ловушками и сложными охранными плетениями. Вздохнув, она вновь села на песок.

Даран облегчённо выдохнул.

– Мы настолько доверяем Вивьен, что готовы отпустить на все четыре стороны с Покровом и знанием наших секретов? – с откровенным скепсисом в голосе спросила Миа.

– Я, – Лаура подчеркнула слово интонацией, – настолько ей доверяю.

Она обвела всех серьёзным взглядом.

– Вопрос в том, насколько вы доверяете мне.

Стриж хотел было сказать, что доверие хорошо в комплекте с какими-то гарантиями, но прикусил язык. В конце-концов, весь их грёбаный союз выстроен на столь эфемерном фундаменте как доверие. И начни они все требовать друг с друга гарантий, не будет сделано вообще ничего.

– Хорошо, – вслух сказал он. – Но мы знаем, что демон способен почуять мага даже в Покрове. Невидимость – не гарантия успеха.

– Император сейчас в Драконьем хвосте, ждёт окончания сбора войск, – напомнила Райна. – Мы должны использовать время, пока он занят выяснением отношений с церковниками.

– А на случай, если Ариман там не один, Вив готова использовать “прощальный поцелуй”, – добавила Лаура. – Достаться демонам живой она не жаждет.

Лёха тяжело вздохнул. Вырисовывался план, в котором могло пойти “не так” практически всё. Хотя, когда у них были другие?

– Я вот чего не пойму, – задумчиво проговорила Миа. – Как Вивьен активирует зеркало, если плетение реагирует только на прикосновение эльфов? У неё не получится даже открыть нишу для филактерий.

Лаура густо покраснела и опустила взгляд:

– Я совсем забыла об этом…

Стриж вздохнул. Он тоже упустил из вида этот нюанс. Взглянув на Дану он вынужден был признать:

– Идти должен кто-то из эльфов, владеющих магией. Мы, пустотники, не можем питать собой Покров.

Дану задумчиво посмотрела на свою руку и рассеянно пошевелила пальцами.

– В лаборатории есть подходящее оборудование, так что мы можем обойти эту помеху если действовать быстро и решительно. Эта ваша Вивьен не боится крови?