Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия

Герцог Палагор молча улыбался, так как слова были бы тут лишними. Он просто радовался своей победе вместе с прандийцем, и в течение пяти минут они кружили на киберконях по полю вдоль зрительских трибун.

Взглянув на королевскую ложу, Макс увидел, как благодушно улыбается Алекс, довольный тем, что победителем соревнований стал его подданный.

В это время к герольду подошёл какой-то человек и тихо ему что-то сказал, после чего Влад пошептался с королём и громко произнес:

– Внимание, уважаемые зрители! Прошу тишины! У меня есть сенсационная новость, которая всех, несомненно, заинтригует.

Я получил сообщение, что прибыл неофициальный участник турнира. Это таинственный белый рыцарь. Откуда он и какого происхождения – неизвестно. Единственное его желание – сразиться в поединке с нашим чемпионом герцогом Палагором. На звание и орден звёздного рыцаря незнакомец не претендует.

Через минуту он появится на поле битвы. А что скажет по этому поводу победитель пятнадцатого межпланетного турнира? Согласен ли он на внеконкурсный поединок?

Безусловно, герцог Палагор может отказаться. Однако мы надеемся, что он этого не сделает, поскольку у него появляется ещё одна возможность доказать свою силу и рыцарскую доблесть. Выбор за ним!

Глава девятая

Прежде чем ответить, Макс посмотрел на открытые ворота арены. Как раз в этот момент там появился всадник, гордо восседающий в белоснежных доспехах и плаще на белом скакуне. В левой руке он держал штандарт с изображением белого единорога.

Это необычное зрелище напоминало ожившую сказку. И тем не менее это была реальность. Более того, знающие люди, в том числе и герцог Палагор, заметили, что таинственный незнакомец сидит не на киберконе, а на самой настоящей живой лошади, которая на Атексии могла принадлежать только королевской семье.

Макс знал, что неподалеку от дворца находится большая конюшня, в которой кроме искусственных экземпляров есть около десятка настоящих земных лошадей, чьи предки были завезены на Атексию ещё Гартом I. Он доставил сюда полсотни отборных скакунов разных пород, чтобы они и их потомство могли участвовать в рыцарских турнирах. Но вскоре выяснилась вся невыгодность такого предприятия.

Во-первых, оказалось, что все травоядные животные земного происхождения не могут постоянно питаться местной растительностью, а земные растения и травы приживаются на Атексии ненадолго. Корм приходилось завозить с Земли, что было обременительно. Во-вторых, рождаемость лошадей, коров, овец и коз снизилась до минимального уровня, а взрослые особи жили не больше пяти-семи лет. В-третьих, лошадей часто поражала странная болезнь, похожая на бешенство; лечение не помогало, и они в течение суток умирали. Учёные довольно быстро изобрели лекарство от этого недуга, но сейчас сути дела это не меняло.

После того как для рыцарских турниров были созданы киберкони, живых лошадей стали использовать только для прогулок. А когда Земля подняла их экспортную стоимость до огромной суммы, конюшня с настоящими животными стала привилегией правящей династии Атексии.

Макс мог позволить себе купить несколько породистых скакунов, но не видел в этом смысла. К тому же киберконь был намного долговечней. Большинство рыцарей рассуждали аналогичным образом. Что же касается Алекса, то он просто поддерживал древнюю земную традицию образцовых королевских конюшен.

Герцог Палагор не смог разглядеть лицо белого рыцаря, закрытое настоящим забралом с горизонтальными прорезями, но его принадлежность к королевской семье была для Макса очевидной.

Принц Тирэн? Возможно, ведь рядом с Алексом до сих пор не было ни дочери, ни сына. Или другой человек, гораздо опытнее и сильнее Ти- рэна, которому помогали принц и принцесса? В этом случае их отсутствие на арене легко объяснимо.

Кроме того, герцог знал, что правители Атексии со времён Гарта I содержали и обучали специальных рыцарей, которые потом становились таинственными участниками королевских турниров. Они периодически завоёвывали главные награды, не разглашая, что являются наёмниками, но чаще создавали главную интригу соревнований. Впрочем, с тех пор как королём стал Алекс, ничего подобного не происходило. Быть может, он решил возобновить традицию. Но зачем?

Макс не допускал и мысли, что незнакомец в белых доспехах может выбить его из седла. Поэтому он поднял вверх копьё и громко крикнул:

– Я согласен встретиться с белым рыцарем, кем бы он ни был!

– Браво! – широко улыбаясь, восхищённо воскликнул герольд- комментатор. – Итак, герцог Палагор, победитель пятнадцатого межпланетного турнира, готов встретиться в поединке с таинственным незнакомцем. Поприветствуем их и вызовем на ристалище!

После того как противники выехали на позиции, рядом с Максом за разделительным барьером парной дорожки на чёрном киберконе остановился оруженосец белого рыцаря. Это был тот же незнакомый человек, который прежде подходил к Владу. Сейчас он держал в руке штандарт с белым единорогом, прикрывая им лицо с тёмной бородкой и усами.

Дважды прозвучал сигнальный рог, и всадники ринулись в бой.

С первого до последнего раунда герцог Палагор использовал в поединках свои лучшие тактики, чтобы выбить таинственного незнакомца из седла, но, к удивлению зрителей, это ему не помогло. Противник будто знал наперёд все его манёвры.

Пять столкновений, пять мощнейших ударов – и равный счёт. Незнакомец был неуязвим!

Белый рыцарь так же, как и остальные, проходил перед боем проверку у техников-экспертов, так что подвоха быть не должно. Однако выиграл же Лейдер каким-то образом у Макса два раунда вчистую! Ситуация вполне могла повториться. Но, если следовать предположению герцога, что незнакомец – наёмник короля, сомневаться в честности ведения поединка не приходилось. Алекс был в высшей степени порядочным человеком, не способным на подлые уловки. Кроме того, лицо правителя Атексии в ходе боя выражало крайнюю степень недоумения. Было видно, что он вообще не имеет отношения к белому рыцарю.

«В чём же дело? – лихорадочно думал Макс. – Может, я слишком расслабился после сражения с эбилорцем… Безумие какое-то, чёрт возьми!»

– Итак, что же это значит?! – вновь завопил набравшийся сил Влад, будто подслушав мысли герцога. – В поединке на копьях вышла чудесная ничья. Оба противника набрали равное количество баллов. А что будет дальше?

Белый рыцарь ответил на вопрос красивым жестом – подъехал к своему оруженосцу, взял у него меч и указал им на Макса, вызывая его на дополнительный бой. Герцог Палагор мотнул головой и выхватил у Вагра свой двуручный меч, усыпанный драгоценными камнями.

Бой на мечах был долгим и напряжённым. После второго сигнала золотого рога первым нанёс удар незнакомец. Макс хитрым финтом легко отразил его и тут же совершил ответный выпад. Однако и белый рыцарь обладал отменной реакцией и завидной лёгкостью движений, на секунду показавшейся Максу странной. Он ловко ушёл от атаки, изящно парировав удар герцога. Этот своеобразный обмен любезностями затягивался, выматывая обоих рыцарей, поэтому Макс усилил натиск, стремясь скорее завершить бой. К его удивлению, рыцарь слабел на глазах и теперь мог лишь обороняться.

Герцог не мог понять, почему при полном отсутствии выносливости этот странный незнакомец решил вызвать его на бой. Пора было заканчивать навязанный ему спектакль, и Макс со всей силы рубанул по мечу противника, выбивая оружие из рук, одновременно нисходящим движением нанося удар по правому бедру белого рыцаря. Тут же сработала защита доспехов, и соперник упал наземь, временно парализованный электронной системой, которая не давала возможности продолжать бой.

Макс внимательно посмотрел на поверженного незнакомца, затем поднял вверх серебристый меч, потрясая им, и медленно повернулся вокруг себя. Он благодарил трибуны за поддержку, зрители ликовали.

Тут же оживился герольд-комментатор:

– И вновь герцог Палагор подтвердил звание звёздного рыцаря! Самого непобедимого рыцаря в галактике на сегодняшний день. Ура!..

Прежде чем к поверженному противнику успел подбежать оруженосец и медики с антигравитационными носилками, Макс ощутил острое желание поднять его забрало и, наконец, увидеть, чьё лицо за ним скрывается.

Герцог сделал два шага вперёд и уже потянулся было к незнакомцу, но приглушённый голос белого рыцаря его остановил:

– Терпение, герцог, терпение. Не стоит так спешить.

Макс замер от неожиданности, а белый рыцарь продолжил глухим, искажённым голосом со странно знакомыми интонациями:

– Неужели вы до сих пор не узнали меня? Наверное, сгораете от любопытства, что же за выскочка скрывается за этим забралом.

В голосе соперника послышалась ирония и удивительное в данной ситуации превосходство.

– Н-нет… То есть да, – ответил Макс, слегка оторопев. – Тьфу! Зачем ты вообще выступил против меня?

– Так было нужно, герцог Палагор. Но вы, похоже, несколько обескуражены. Так сказать, выбиты из седла, уж простите великодушно за этот каламбур.

– Ну-у-у.. Скажем прямо, я не ожидал появления столь сильного противника. Что же всё это значит?

– Попробуйте догадаться сами, герцог. Вы ведь наверняка очень проницательны, – спокойно ответил незнакомец и, увидев полное недоумение на лице Макса, тихо рассмеялся. – В любом случае нам сегодня предстоит ещё как минимум одна встреча.

Герцог Палагор хотел потребовать объяснений у наглеца прямо сейчас, но подошедшие оруженосцы и медики вынудили его вернуться к Гордому.

Время торжественного награждения победителя уже наступило, а принца и принцессы на арене по-прежнему не было, что доставляло королю явное беспокойство.

Макс не спеша направился к главной трибуне, размышляя над тем, кто же на самом деле белый рыцарь и что значили его последние слова. Казалось, во всём этом нет никакого смысла, но любопытство было сильнее, и герцог надеялся получить хоть какие-то разъяснения от короля. Хотя бы по секрету. Однако после единственного вопроса, насчёт таинственного незнакомца, Алекс лишь пожал плечами. И, судя по выражению серо-зелёных глаз, ему можно было верить. Макс вновь оказался в тупике.

Вновь воспрявший герольд радостно объявил, что минуту назад из дворца вылетел флаер с принцем и принцессой, так что они вот-вот появятся в королевской ложе.

Ожидание не затянулось, и вскоре кресла по обеим сторонам от Алекса заняли Тирэн и Кетрин, вошедшие через задрапированную дверь в задней стене ложи.

Принцесса, как всегда, была прекрасна, хотя и выглядела немного усталой, несмотря на очаровательную улыбку. И Макс подумал, что ей сегодня в самом деле могло нездоровиться. Кетрин была одета в пышное белое платье с короткими кружевными рукавами и редкой золотой вышивкой. Изящество рук подчёркивали белые сетчатые перчатки. Шею украшало брильянтовое колье, а волосы, собранные на затылке в пучок, были сцеплены брильянтовой заколкой. Можно было подумать, что она состоит из чистого снега и льда, если бы не тёплый взгляд больших голубых глаз, которые смотрели на Макса с особым расположением и каким-то ожиданием. В Тирэне, напротив, чувствовалась бодрость духа и весёлое настроение.

– Итак, королевская семья в сборе, – снова затрещал Влад, – и теперь мы можем начать награждение абсолютного чемпиона пятнадцатого межпланетного рыцарского турнира герцога Макса Палагора. Ленту с орденом звёздного рыцаря наденет на победителя наш король. Ему слово…