Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия

Пока Макс проверял основное копьё и сбрую Гордого, прандиец приторочил к седлу своего киберконя запасное оружие и взял гербовый штандарт. Выехав на дорогу, ведущую к арене, впереди они заметили летящий в том же направлении золотой королевский флаер – это правитель Атексии торопился объявить о начале жеребьёвки.

Болельщики, с утра занявшие места на арене, во время показательных выступлений королевских рыцарей могли отправиться в сувенирные магазины или в рестораны, – они находились под трибунами. Публика стала вновь заполнять зрительские сектора, бурно приветствуя подъезжающих участников турнира.

На арене появился король Алекс, поднял руку, призывая всех к тишине, и не спеша произнёс:

– Через несколько минут я приступлю к жеребьёвке, чтобы выбрать рыцарей, которые встретятся в поединках между собой. Но прежде наш герольд ещё раз сообщит правила проведения первого дня турнира для тех, кто этого не знает или забыл. Прошу, Влад.

Комментатор широко улыбнулся, и его молодое открытое лицо показали крупным планом на всех голографических экранах.

– Итак, эти правила очень просты, – быстро заговорил он, энергично жестикулируя руками. – Каждый поединок продолжается около десяти минут и состоит из трёх раундов. Если один из противников окажется выбитым из седла, он автоматически выбывает из турнира. В других случаях победа присуждается по количеству набранных баллов в зависимости от изменения цвета наконечника копья. Цвет наконечника определяет силу нанесённого удара. Если же оба противника окажутся на земле и наберут равное количество очков, они продолжают сражаться на мечах или боевых топорах для окончательного определения победителя.

Перед началом поединка группа независимых экспертов тщательно проверит всю экипировку рыцарей – оружие, доспехи, щиты – на предмет наличия антимагнитов, отклоняющих удар копья, или хитроумных наконечников, при любой силе удара показывающих только красный цвет. Мы должны гарантировать честность и открытость соревнований. За выявленные нарушения виновные подлежат немедленной дисквалификации. Выражаем надежду, что в этом году ничего подобного не произойдёт. А теперь приступим к долгожданной жеребьёвке, и пусть случай поможет нам выбрать пары противников, достойных друг друга.

Король раскрыл в руках тонкий планшет компьютера и развернул в воздухе голографический экран, на котором появились имена всех рыцарей. Тот же список моментально отобразился на больших головизо- рах.

Немного помедлив, Алекс запустил программу случайного отбора противников, и через секунду на экранах возникли два первых имени.

Влад громко огласил их:

– Дэн Карнел с планеты Земля против Яну Эрбах Лама с планеты Астэл! Поприветствуем доблестных рыцарей!..

Трибуны немедленно отозвались радостными зрительскими криками и аплодисментами.

Далее король продолжил процесс жеребьёвки, и на головизорах стали одна за другой появляться следующие пары соперников.

Макс слышал имена барона Марина и Зелама с Эбилора, а ближе к завершению компьютерного отбора герольд-комментатор назвал и его.

– Герцог Макс Палагор с планеты Атексия против Сарпо Зона с планеты Ланг. Эта пара противников будет сражаться под номером двадцать пять.

Когда жеребьёвка завершилась, первые двое рыцарей уже прошли проверку у техников на наличие запрещённых приспособлений, а затем направились в центральную зону турнирного поля. Остановившись на соответствующих позициях в противоположных концах парной дорожки, оба противника, подчиняясь протяжному зову сигнального рога, взяли копья наперевес и приготовились к первому раунду поединка.

Пока Макс ждал своей очереди на техническую проверку, он видел, как землянин Карнел со второй попытки выбил астэльца Яну из седла, и тот с грохотом свалился на зелёную траву рядом с дорожкой. Трибуны незамедлительно отреагировали на эту победу громкими криками и продолжительными овациями в честь победителя. Впрочем, реакция зрителей наверняка была бы такой же, если бы на земле оказался не гуманоид, а человек. Самое главное для них – зрелищность боя, а не расовая принадлежность победителя.

Тем не менее Макс знал, что все три землянина, прибывшие на пятнадцатый межпланетный турнир, очень сильные и опытные воины. И они будут стремиться к полной победе в финале соревнований, словно от этого зависит их собственная жизнь. Недаром Земля является прародиной современных рыцарских турниров.

Во втором сражении между двумя гуманоидами один из противников победил другого только за счёт большего количества набранных очков.

Прошло около четырёх часов, прежде чем очередь дошла до герцога Палагора и Сарпо Зона. К этому времени на турнирном поле число рыцарей изрядно сократилось – все участвующие в первом круге соревнований – как победители, так и побеждённые – могли вернуться во дворец. Но зрители продолжали терпеливо сидеть на трибунах, дожидаясь последнего боя.

Перед началом поединка с лангийцем к Максу и Вагру подошли двое техников с многофункциональными сканерами. Один из них стал проверять копьё и щит, а второй занялся осмотром седла Гордого и доспехов герцога. Затем они прощупали приборами киберконя, не обнаружив ничего подозрительного, извинились и поблагодарили Макса за содействие в проверке.

Через несколько минут герольд попросил противников из двадцать пятой пары занять позиции для поединка. Герцог Палагор, облачённый в серебристые латы, и Сарпо Зон в чёрно-зелёных доспехах выехали на арену и замерли на разных концах дорожки в ожидании сигнала.

Спустя несколько мгновений прозвучал сигнал готовности, и Макс, взяв копьё наперевес, полностью сосредоточился. А когда прозвучал второй сигнал золотого рога, он со всей силы ударил контактными шпорами в бока Гордого. Тот рванулся вперёд, набирая скорость, и его копыта загрохотали по грунтовой дорожке.

Сближение противников заняло буквально секунды, но за это время Макс успел хорошо разглядеть сквозь прозрачное забрало шлема лицо противника. Это был гуманоид с тёмно-серой кожей, раскосыми жёлтыми глазами и широким тонкогубым ртом. Нос представлял собой три маленьких отверстия на выпуклости поверх рта. Зато его уши почти не отличались от человеческих. Конечно, он неоднократно видел этого инопланетянина во дворце, но особо к нему не приглядывался, поскольку не считал, что лангиец такой опасный, как об этом говорила принцесса Кетрин. Впрочем, первое впечатление часто бывает обманчивым.

– Внимание! – надрывался в это время герольд-комментатор. – Оба всадника скачут навстречу друг другу со скоростью урагана. До столкновения остаются считанные секунды! Рыцари настроены более чем серьёзно. Их копья готовы поразить соперника!

Макс нанёс мощный удар в щит Сарпо Зона и одновременно ощутил не менее сильный толчок со стороны гуманоида, но в седле удержался. Наконечники копий мгновенно вспыхнули красным цветом, а всадники по инерции проскакали дальше, постепенно замедляя бег киберконей.

– .Браво, рыцари! – продолжал восторженно кричать Влад. – За первый раунд вы получаете равное количество баллов, но это только начало. У вас есть ещё две попытки, чтобы одержать победу!

Макс быстро подъехал к Вагру, и тот протянул ему флягу с водой. Сделав несколько больших глотков, он вернул её оруженосцу и развернул Гордого на позицию готовности.

– А может, ты попробуешь один из приёмов своего кибервсадника, – предложил вдруг прандиец. – То есть разгон на последних метрах перед столкновением.

– Да, я уже подумал над этим, – спокойно ответил Макс, – но, как видишь, лангиец тоже не слабак. Он ведь пятикратный победитель своего мира.

– Вообще-то здесь все неоднократные победители. Так что держись, герцог! – со вздохом произнёс Вагр и направился к другому концу дорожки.

Ещё через полминуты, после двойного сигнала Макс вновь понёсся навстречу противнику, немного придерживая Гордого. Затем ускорил его галоп и со всей силы ударил в щит лангийца. Наконечник копья с металлическим треском врезался в него и вспыхнул красным цветом. Сарпо Зон, похоже, не ожидал изменения тактики, поэтому успел лишь задеть щит герцога Палагора, после чего неловко взмахнул руками и рухнул на землю. Киберконь, оставшись без всадника, стал замедлять бег, а к поверженному рыцарю уже скакал его оруженосец.

Трибуны разразились криками и шумными овациями, приветствуя герцога Палагора, в то время как медики выносили с поля побеждённого гуманоида. Впрочем, за лангийца можно было не беспокоиться – усовершенствованная конструкция доспехов и мягкая подкладка надёжно защищали их обладателя от увечий. Серьёзных травм уже давно никто не получал, если, конечно, не ухитрялся на полном ходу воткнуться головой в гравий.

Радостно потрясая копьём, Макс направил Гордого к Вагру, чтобы промочить пересохшее горло.

– Браво! Браво, герцог Палагор! – не менее радостно кричал герольд, силясь перекрыть звонким голосом музыку победного марша, в котором слились трубы, барабаны и литавры. – Итак, уважаемые зрители и болельщики, герцог Макс Палагор с планеты Атексия переходит во второй круг пятнадцатого межпланетного турнира. Давайте ещё раз поздравим его и встретим следующую пару противников.

Когда Макс прогарцевал мимо королевской ложи, направляясь к выезду из арены, он подмигнул принцессе, но Кетрин не стала выдавать радостных эмоций и продолжала скромно улыбаться. Зато король с принцем в знак одобрения помахали ему рукой. Затем он вместе с Вагром выехал через позолоченные ворота на дорогу.

Как и ожидалось, там их уже встречала герцогиня Палагор с помощником Сэмом.

– Боже мой! Я так рада за тебя, – взволнованно воскликнула она, обнимая Макса, когда он спешился.

– Успокойся, мама. Это всего лишь первый выигранный поединок, – ответил он, снимая шлем. – Впереди ещё долгая и упорная борьба за путёвку в финал.

– Ну, конечно, вы пройдёте, герцог! – горячо заверил его Сэм. – Мы в этом даже не сомневаемся.

– Хорошо бы. Но сейчас мне хочется поскорее вернуться к грузовому флаеру, снять доспехи и отдохнуть во дворце.

Макс вновь забрался в седло Гордого, и они с прандийцем двинулись к стоянке летательных аппаратов.

Прошло больше часа, прежде чем закончились поединки первого дня соревнований. А когда стало темнеть и Дабирс полностью скрылся за горизонтом, все гости, прибывшие во дворец, отправились на праздничный ужин, после которого намечался бал. Так было заведено на всех турнирах, но в период межпланетных соревнований гуманоиды различных рас в основном демонстрировали искусство народных танцев под музыку своих миров.

За весь вечер, пока продолжался бал, Макс несколько раз пытался потанцевать или хотя бы просто поговорить с принцессой Кетрин. Но она его почему-то избегала. По крайней мере, ему так казалось. А что случилось на самом деле, он мог только догадываться. Возможно, принцесса обиделась, когда он попросил не называть имена будущих противников. Но, скорее всего, Кетрин не хотела, чтобы кто-то из инопланетных участников турнира заподозрил их в тесной дружбе, а тем более в сговоре. Поэтому большую часть времени, пока звучала знакомая музыка, Максу приходилось танцевать с девушками и женщинами, которые входили в сопровождении атексийских рыцарей. Среди них была и Анита – подруга барона Марина. Но она, танцуя с герцогом Палагором, почти не поддерживала беседу и не отрывала взгляда от своего Сержа, что было вполне объяснимо.

После полуночи, когда силы окончательно покинули делегацию Па- лагора, они спустились на пятый этаж дворца, где им выделили апартаменты с тремя спальнями.

Глава седьмая

Поединки второго круга начались на следующий день вскоре после завтрака, когда король Алекс провёл новую компьютерную жеребьёвку между тридцатью оставшимися рыцарями, составляя из них пары противников.

На этот раз Максу выпал человек по имени Гельмут Лейдер с планеты Бритор – ещё одной колонии Земной Федерации. Он был не самым приятным противником из-за своей скандальной репутации. Поговаривали, что большинство побед он одержал не с помощью силы и опыта, а за счёт подлости и коварства. Однако никто не располагал реальными доказательствами его вины. Королевская семья была осведомлена об этих слухах, но поскольку Гельмут являлся двукратным победителем бритор- ских соревнований, ему не могли запретить принять участие в межпланетном турнире.

Когда герольд-комментатор огласил имена Макса и Гельмута, герцог Палагор взглянул на принцессу Кетрин. Но та даже не улыбнулась, в ответ лишь пожав плечами, очевидно, намекая на то, что таков жребий, и его сделал не кто-нибудь, а беспристрастный компьютер.

Максу оставалось лишь смириться с этим, поскольку он в любом случае намеревался победить всех своих противников, в том числе и бри- торца Лейдера. Он утешал себя тем, что никаких подстроенных подлостей в отношении себя пока не заметил. Да и как можно проникнуть в закрытый фургон грузового флаера со снаряжением, когда в кабине всю ночь дежурит Сэм?