На грани небытия. Сборник рассказов

– Неужели ты хочешь это убить из—за куска презренного металла? – вкрадчиво спросила она.

– Ах ты, сука! – зарычал Ашарат и рубанул клинком. Но меч прошёл в пустоту. Утратив равновесие, полководец едва не упал.

А звонкий девичий смех громко перекатывался под сводами пещеры. Ашарат удивлённо осмотрелся. Девушка опять стояла чуть левее меча, где он впервые увидел её.

– А ты настоящий мужчина, – игриво сказала она. – Да, я вижу, ты достоин Ашилы. Ну, и как, я тебе всё ещё не нравлюсь? – подмигнула она. – Ты по—прежнему считаешь меня ведьмой?

Переступая через валявшиеся на полу скелеты, Ашарат молча направился к мечу. Он не понимал, что тут происходит, но горел желанием заполучить меч. И не собирался отступать.

– Халин, ты разве не сказал, что у Ашилы может быть только один хозяин? – громким шёпотом спросила девушка, когда полководец намеревался взяться за меч.

Ашарат застыл с протянутой рукой. А ведь забыл. Страх неприятным ручейком протёк по позвоночнику, и мысли заметались в поисках решения.

«Если этот старик – настоящий Халин, то меч принадлежит ему, – размышлял Ашарат. – Но правило гласит: лишь после смерти прежнего хозяина оружие может достаться другому. Да разве это препятствие для опытного воина?». Единственно верное решение пришло само и не встретило никакого внутреннего сопротивления.

В два прыжка владыка оказался возле старика. Тот сидел, закрыв глаза и опустив голову. Халин уже приготовился к смерти. Что ж, тем лучше. Всё равно Ашарат намеревался его убить. Взмах меча – и обезглавленный труп Халина безмолвно пал на землю.

Весёлый девичий смех взорвал пещеру.

– Ашарат – я твоя, – радостно пропела она. – Теперь иди, возьми свою Ашилу.

Владыка посмотрел на девушку как на безумную. Он пытался её убить, обезглавил Халина – а она веселилась, будто тут выступали клоуны. Ладно, сейчас он заберёт меч и покинет эту пещеру. А бесстыдная ведьма пусть до смерти тут замёрзнет.

Ашарат подобрал великолепной работы ножны, украшенные драгоценными камнями и богатой резьбой по металлу. Таких сроду не было у великого полководца. Но сейчас не до любования искусством неведомых мастеров. Пора уходить.

На полу валялись роскошные ножны, под стать волшебному мечу. Ашарат нацепил перевязь и затем бережно взял клинок. Словно живой, тот затрепетал в руке. «Хорошо сбалансированный и на удивление лёгкий, – отметил владыка. – Идеальное оружие». Полководец взмахнул им несколько раз. Чувство единства с мечом обрадовало его и словно вдохнуло новые силы. Он ощутил себя богом – великим и всемогущим. «С этим оружием я непобедим!» – возрадовался завоеватель.

– Ашила, – нежно произнёс Ашарат, любовно разглядывая меч.

– Наконец я тебе понравилась, – прямо над ухом раздался довольный женский голос.

Полководец вздрогнул и осмотрелся. Но не увидел очаровательную развратницу. Ну и чёрт с ней. Ведьма его больше не интересовала. Ашарат получил то, за чем пришёл, и теперь не жалел, что потратил пару дней на дорогу сюда.

Полководец вложил клинок в ножны и покинул пещеру.

* * *

Месяц спустя отдохнувшее и насытившееся грабежами и пьяным разгулом, непобедимое войско великого Ашарата вторглось в Ритавию.

Полководец на коне с новым мечом в руке вёл армию в атаку. Соскучившиеся по ратному делу, бойцы с воодушевлением шли за грозным повелителем. Воины боготворили лидера, позволявшего им бездумно разрушать и убивать.

Когда Ашарат извлёк меч из ножен, чтобы вдохновить бойцов на битву, рядом с ним возникла девушка из пещеры. Она летела возле коня, весело смеясь и играя в своём полупрозрачном одеянии, трепетавшем на ветру.

Полководец встревоженно посмотрел на окружавших его воинов. Но похоже, больше никто не видел и не слышал ничего необычного. Ашарат стиснул зубы и постарался не обращать внимания на проклятую ведьму.

Из—за горы показалось войско защитников Ритавии. Ашарат издал воинский клич, означавший «В атаку!». И его непобедимая армия врезалась в строй противника, сокрушая и подминая под себя шеренгу за шеренгой.

Меч Ашарата вертелся в руке как живой, и враги падали один за другим. А летевшая рядом девушка визжала от восторга, когда очередная голова убитого летела под копыта жеребцов. Смерть поверженных доставляла ей удовольствие, а убийство – наслаждение. Меч будто сам находил и разил людей.

Ашарат устал и решил покинуть поле боя. Его войско и так побеждало и могло закончить сражение без лидера. Но девушка не отпускала его. Она звала убивать ещё и ещё, она насмехалась над ним, дразнила трусом, и Ашарат, сцепив зубы, молча рубил головы, начиная испытывать ненависть к страшному делу рук своих. И это адское действо продолжалось до тех пор, пока в живых не осталось ни одного противника.

Странная тишина повисла над полем боя, резко контрастировавшая с недавним боевым шумом. Ашарат поднял голову. Его войска стояли в отдалении и следили за своим полководцем. Они явно чего—то ждали.

Разгорячённый битвой, Ашарат подъехал к солдатам и поднял меч над головой.

– Мы победили! – возвестил полководец. – Ур—ра!

– Ура! – раздалось в ответ. А сколько тысяч ртов открывались в этом крике, не знал и он сам.

– Ты доволен Ашилой? – спросила девушка.

– Да, – искренне ответил Ашарат.

Красавица радостно засмеялась.

– Ты долго будешь преследовать меня, ведьма? – спросил он.

– До тех пор, пока меч с тобой, – ответила девушка.

– Но, почему? Кто ты? – допытывался полководец.

– Я – Ашила, душа меча.

Ашарат раздражённо сунул клинок в ножны – и в тот же миг его оглушили ужасные крики, стоны, плач. Казалось, он попал в ад.

Полководец достал меч из ножен – и в тот же миг шум исчез, но вновь перед ним появилась Ашила. Она весело смеялась, глядя на него. «Нет, только не её». Ашарат опять вложил меч в ножны – и снова мир заполнили вопли смерти.

– Ведьма! – в сердцах воскликнул он. – Что ты вытворяешь?! Почему я слышу ад, когда вкладываю меч в ножны?

– Это же самые сладкие звуки в мире, – весело ответила Ашила. – Последние крики твоих умирающих врагов. Неужели тебе неприятно их слышать? Разве не к этому ты стремился, заполучив волшебный меч в свои руки? Ты только послушай, как они забавно стонут, надрывно захлёбываются от слёз, обречённо просят пощады. Это же самое лучшее и правдивое искусство в мире.

И снова девушка засмеялась.

– Не хочешь их слушать, – бросила она с издёвкой, – будь со мной. Давай ещё порубим головы.

– Но мы и так всех убили, – простонал Ашарат, начиная испытывать ненависть к чудовищной красавице. – Мы не взяли в плен ни одного врага. Все мертвы.

– А вон те? – Ашила указала рукой на его собственную армию. – Мы можем их всех убить. Какая разница, кому отрезать головы? – И вновь её весёлый беззаботный смех раздался в ушах полководца.

Вне себя от ярости, Ашарат резко вложил меч в ножны. И опять стоны и крики обрушились на него. Они жалобно молили о пощаде, они захлёбывались кровью, они орали от боли, они завывали от ужаса…

Ашарат нервно засмеялся, и ему показалось, что страшные голоса немного притихли. Нет, они не исчезли совсем, а просто отдалились. Вздохнув облегчённо, полководец поскакал к своему войску.

* * *

В небе летели аэропланы, по земле ползли, сотрясая округу, тяжёлые танки, где—то ухали пушки, автоматные очереди комариным писком вспарывали воздух.

Ровно в полдень к Адской горе, с которой начинался хребет Демонов, подкатила военная легковушка с открытым верхом.