Обитель туманов

Пошёл мелкий дождь.

– Стало так темно, словно наступили сумерки. И противный дождик пошёл. Говорили, что этот лес небольшой, а мы всё идём и идём. Я устала, – пожаловалась Аня.

– Прислушайтесь: впереди тихо журчит вода, но поблизости не кричат чайки – значит, вряд ли рядом протекает крупная река. Скорее всего, там ручей или небольшая речка, на берегу которой мы устроим привал, – сказал Игорь Ильич.

– Чаек-то тут нет, но зато разлетались огромные стрекозы размером с сойку! – воскликнул Антон, увернувшись от двух крупных стрекоз, которые одна за другой с громким гулом пронеслись над ним.

Дождь закончился. Вскоре путники вышли на берег небольшой реки с тёмной водой, над которой носились крупные стрекозы с синими и зелёными крыльями. Уставшие путники устроили привал на берегу лесной речки.

– Чтобы дойти до гор, придётся перебраться на другой берег. Одежду можно не снимать – всё равно под дождём мы основательно промокли, – сказал Артемьев и решительно зашёл в воду.

Речка оказалась неглубокой – лишь на середине вода доходила ему до груди. Перебравшись вброд на другой берег, Павел Петрович крикнул:

– Вода тёплая. Идите смелее!

Мужчины без происшествий перешли речку, однако Аня поскользнулась и упала. Белобородов заметил скользившее по поверхности воды зелёное бревно, которое приближалось к девушке. Алексей протянул ей руку и помог ей встать.

– В речке – крокодил! – воскликнул Белобородов.

Аня взвизгнула. Люди отбежали от речки и из-за ветвей кустарника стали наблюдать за странным животным, высунувшим массивную голову из воды возле берега. Существо раскрыло огромную квадратную пасть, усеянную длинными острыми жёлтыми зубами, и угрюмо посмотрело на людей своими маленькими красными глазами.

– Это не крокодил, но, тем не менее, судя по зубам, перед нами опасный хищник. К тому же, он в два раза крупнее взрослого крокодила, – определил Игорь Ильич.

– Нам не поздоровится, если эта тварь может передвигаться по суше. Давайте быстрее сматываться отсюда, – предложил Антон.

Зелёное чудище выбралось из воды и на своих четырёх коротких мощных лапах, шлёпая по земле плоским широким хвостом, неспешно направилось к Белобородову, стоявшему ближе всех к речке.

Алексей взглянул в жестокие маленькие красные глаза хищника и, словно окаменев, застыл на месте. Неожиданно у животного подкосились лапы, и оно упало, уронив на землю массивную голову. К Алексею подбежали Артемьев, Антон и Аня, а Ильичёв направился к лежавшему без признаков жизни хищнику.

– Осторожно! Он мог не подохнуть, а только притвориться. Игорь Ильич, не приближайтесь к этой твари! – предупредил Антон.

Однако Ильичёв, несмотря на предупреждение, бесстрашно подошёл к туше.

– Вот это монстр! – воскликнул Игорь Ильич, осматривая животное. – Это удивительное существо одновременно похоже и на крокодила, и на бегемота. Непонятно, почему он мгновенно сдох? Не мог же Алексей убить тварь своим взглядом, хотя я заметил, как он пристально смотрел на монстра, вместо того, чтобы дать дёру.

– Скорее, это он меня загипнотизировал. Я не мог сдвинуться с места, когда взглянул ему в глаза, – сказал Белобородов.

– Наверно, речной хищник не выдержал длительного пребывания на воздухе и задохнулся, – предположил Антон.

– Ерунда. Здесь что-то не так, – проговорил Ильичёв, внимательно осматривая тушу хищника, а потом сообщил:

– Животное убито. В его правый глаз вонзилась тонкая стрела. Я её не сразу заметил. Кто же в него стрелял? Судя по всему, стрелу выпустили с этого берега. Интересно, кто мог это сделать?

– Я только сейчас заметил, как в густой кроне раскидистого дерева, которое растёт у самого берега, кто-то промелькнул. Смотрите: ветви ещё колыхаются! – воскликнул Антон.

– Скорее всего, здесь есть люди. И они по отношению к нам настроены дружелюбно, – улыбнулась Анна. – Это они спасли Алексея. Как я мечтаю выйти к жилью и отдохнуть!

– То, что животное кем-то убито, ещё не означает, что аборигены радушно встретят нас в своём поселении. А тот факт, что здесь есть разумные существа, меня не столько радует, сколько настораживает… Что ж, надо идти дальше, – сказал Артемьев и направился в чащу.

Его спутники последовали за ним. Вскоре деревья расступились. И путники оказались перед крутым склоном горы, вершина которой скрывалась в серых облаках. Люди стали подниматься по каменистому склону, отмахиваясь от налетевших неизвестно откуда крупных оводов.

Поднявшись довольно высоко, Артемьев объявил привал. Присев на большие валуны, уставшие люди стали рассматривать расстилавшуюся внизу зелёную равнину, изрезанную голубыми лентами рек. Местами среди изумрудной зелени блестели зеркала озёр.

– Как красиво! – восторженно произнесла Анна.

– Огромная равнина окружена горами, вершины которых скрыты за облаками. Большая часть равнины поросла джунглями, а вдалеке находится пустынная область. Похоже, это гигантский котлован. И вершина горы, на которую мы совершаем восхождение, тоже укрыта плотным серым туманом, – отметил Игорь Ильич.

– Возможно, это потухший вулкан и сейчас мы находимся на внутреннем склоне кратера, – предположил Антон.

– Это подтверждает мою версию, что мы очутились в оазисе, расположенном в жерле потухшего вулкана на Камчатке, – сказал Белобородов.

– Нет, – покачал головой Артемьев. – Такую большую территорию на Камчатке уже давно обнаружили бы с воздуха.

– Мы поднялись довольно высоко, но вершин гор всё не видно из-за облаков. Возможно, большую часть времени этот огромный котлован укрыт облаками, – предположил Алексей. – И здесь есть свои достопримечательности. Видите вдалеке гору с четырьмя пиками, расположенными на её ровной, словно срезанной, вершине?

– Эта необычная гора похожа на старинный замок с возвышающимися над крепостной стеной четырьмя коническими башнями, – сказала Анна. – А вы заметили, что над равниной клубятся туманы разных цветов? Перед горой с четырьмя вершинами, над джунглями поднимаются зеленоватые испарения. Немного дальше, в стороне от той горы, виднеется синяя дымка. Неподалёку от того места стелется жёлтый туман. А там, где за джунглями начинается пустыня – в воздухе дрожит красное марево.

– А перед далёким горным хребтом я вижу низкое чёрное облачко, – добавил Белобородов.

– Над джунглями заполыхали молнии. На небе вновь появились чёрные грозовые тучи. Они находятся намного ниже серого небосвода, но выше того маленького чёрного облачка. Надо искать укрытие. Находиться во время грозы на открытом месте опасно, – забеспокоился Артемьев.

– К тому же не хотелось бы снова промокнуть. Ведь одежда на нас успела высохнуть, – сказала Аня.

Издалека донеслись глухие раскаты грома. Путники встали и направились вверх по склону. На этот раз впереди шёл Белобородов. Он смотрел вверх, ища укрытие среди груды крупных камней, и при этом не глядел под ноги. Он не заметил расщелину и провалился в неё. К счастью, провал оказался неглубоким, и Алексей приземлился на что-то мягкое.

– Ты жив? – крикнул Артемьев.

– Я в порядке! – отозвался Белобородов.

– Как тебя угораздило провалиться в такую узкую щель? – удивился Артемьев.

– Она не такая уж и узкая. Вы тоже пролезете. Павел Петрович, забирайтесь сюда. Не бойтесь ушибиться. Похоже, кто-то здесь насыпал ворох сена. Вкусно пахнет, словно в деревне на сеновале. Хотя сено немного влажное. Вообще-то, здесь большая пещера, в которую через расщелину проникает слабый свет. Где-то рядом журчит вода. Я сейчас отыщу ручеёк, а то пить хочется, – сказал Белобородов.

– Попробую и я пролезть, – сказал Артемьев и, кряхтя, протиснулся в расщелину и плюхнулся на сено.

За ним проникли в пещеру Антон, Анна и Ильичёв.

– Идите сюда! – послышался голос Алексея. – Здесь прохладная вода.

Путники подошли к ручью и утолили жажду.

– Вода вкусная! – отметил Артемьев. – Напоминает нарзан.

– Кажется, мы нашли укрытие, – привыкая к сумеречному свету, произнёс Игорь Ильич. – А вы видите в глубине пещеры огоньки?

– Действительно, там что-то светится, – подтвердил Артемьев. – Но я не собираюсь сейчас исследовать пещеру. Я очень устал и мне хочется спать.

Павел Петрович прилёг на ворох мягкого сена, чуть в стороне от расщелины, чтобы на него не попадала дождевая вода. Его спутники улеглись рядом с ним.