Обитель туманов

– Есть хоть малейшая возможность его спасти? – с надеждой спросил Белобородов.

– Мы с вами ничего не сможем сделать. Однако бывает, что те, кого забрал Похититель, возвращаются. Однако они становятся иными, – загадочно произнёс вождь ирголов.

Аня тихонько всхлипнула и вытерла слёзы.

– Что это было? Кто такой Похититель? – спросил Алексей.

– Я не знаю. Никто не знает, – развёл руками Атхей.

– Павел Петрович погиб, а этот длинноухий спокоен! Да этим зверушкам на нас просто наплевать! – воскликнул Антон.

Люди рассматривали свод пещеры, тщетно пытаясь обнаружить среди сталактитов чёрную тень, похитившую Артемьева.

– Можно идти дальше, – сказал вождь ирголов.

Атхей повёл своих соплеменников и людей, потрясённых странным исчезновением Артемьева, в город.

– Как называется ваш город? – поинтересовался Алексей.

– У него нет названия. Это просто город. Других городов у нас нет, – сообщил Атхей.

Вскоре путники подошли к деревянным воротам. Один из ирголов несколько раз ударил по воротам прикладом автомата и створки ворот со скрипом раскрылись. Ирголы и люди вошли в город.

От ворот расходились три узкие вымощенные камнями улицы. Все здания имели цилиндрическую форму и конусовидные черепичные крыши. Неподалёку люди увидели круглый каменный колодец.

– Что-то не видно жителей, – удивился Игорь Ильич.

– Они спят, – сообщил Атхей. – Не отдыхает только охрана.

Он указал рукой на нескольких ирголов, сидевших на камнях возле ворот, и на дозорных, расположившихся на широкой городской стене.

– Кого высматривают дозорные? Так называемого Похитителя? – спросил Алексей.

– Нет. Я ведь уже говорил, что Похититель теперь вернётся нескоро, – сказал Атхей.

– Тогда кого же вы остерегаетесь? – спросил Белобородов.

– В основном надо защищаться от рептов. Иногда они пробираются не только в пещеры, но и приближаются к городу. Хотя репты не любят забираться в глубокие пещеры, но голод гонит их сюда. Мы их всегда истребляли на подступах к горам, но недавно они проникли сюда и сожрали четырёх наших пастухов, находившихся за стенами города.

– Пастухов? – спросила удивлённо Анна.

– Да. Пастухи пасли слизунов, которых мы разводим.

– Что это за животные? – поинтересовалась Анна.

– Потом увидите, – пообещал Атхей.

– Как же вы их пасёте? Тут и травы-то нет.

– Здесь растут лишайники, и есть плесень.

– А слизуны большие? На кого они похожи? – заинтересовалась Аня.

– Они вкусные, – кратко ответил Атхей.

– Я бы не прочь попробовать мясо слизунов, – заявил Игорь Ильич, сглотнув слюну.

– А я не отказался бы сейчас даже от плесени и лишайников, – признался Перепёлкин.

– Проследуем в мой дворец. Там вас накормят, – пригласил людей вождь ирголов.

Алексей стал искать взглядом дворец, но никаких внешних признаков роскоши ни на одном из зданий в городе не было.

– Но поблизости не видно дворца, – сказал Белобородов.

– Люди, жившие у нас, дворцом называли мой дом. Сам не понимаю – почему они его так называли. Ведь он ничем не отличается от остальных домов в городе, – пожал плечами Атхей.

Атхей и не расстающиеся с автоматами Линх и Ирон вместе с людьми приблизились к одному из домов, сложенных из крупных отёсанных камней. Атхей взялся за ручку и открыл массивную деревянную дверь. Пропустив в дом гостей, Линха и Ирона, вождь зашёл в помещение.

Люди оказались в зале с низким потолком. Тусклый синий свет проникал с улицы через четыре маленьких слюдяных окошка, расположенных под самым потолком. На второй этаж вела винтовая лестница.

Атхей жестом пригласил гостей за длинный деревянный стол, располагавшийся посреди зала. Гости сели на массивные табуреты. По винтовой лестнице спустилась аборигенка, в короткой мохнатой куртке и кожаных штанах. То, что это была именно женщина, люди догадались по её широким бёдрам.

– Они даже дома ходят в меховой одежде. Мы в своих куртках здесь скоро закоченеем, – простуженным голосом проговорила Анна.

– У этих длинноухих, кажется, не принято отапливать жилища. Люди, попадавшие в этот город, наверняка умирали от сильнейшей простуды, – тихо сказал Антон и громко чихнул.

– Маловероятно, что все скончавшиеся здесь люди были предрасположены к простудным заболеваниям, – возразил Ильичёв.

– Конечно, они умерли не только от простуды. Существует тысяча способов избавиться от ненужных пришельцев, – шёпотом произнёс Антон.

Тем временем ирголка подошла к столу и поставила поднос на стол. Красные глаза у неё, в отличие от аборигенов-мужчин оказались не круглыми, а миндалевидными, а ушки – более короткими и аккуратными. Однако её уши так же смешно покачивались при ходьбе, как и у аборигенов-мужчин. Алексей невольно улыбнулся. Ирголка тоже улыбнулась ему.

– Это моя дочь – Ная, – представил аборигенку Атхей.

Молодая ирголка печальным голосом что-то прощебетала Атхею на своём языке.

– Что она говорит? – поинтересовался Алексей.

– Ей очень приятно видеть вас у нас дома, но она переживает: не постигнет ли вас участь ваших предшественников. Поверьте, мы сделаем всё возможное, чтобы вам было у нас хорошо. Вы, люди, так много рассказываете интересного. У вас очень интересный мир.

– Но для того, чтобы мы выжили и что-то рассказали, надо хотя бы развести в доме огонь, – проворчал Перепёлкин, пытаясь отыскать взглядом камин или печку.

– Здесь не растут деревья. А таскать сюда дрова с поверхности слишком тяжело. Дерево мы используем только для изготовления дверей, мебели и перекрытий в домах. Вы согреетесь, когда утолите голод. Отведайте мясо слизуна, – с этими словами Атхей взял с подноса небольшой кусок сырого мяса, обмакнул его в студенистую зелёную массу, разлитую по дну подноса и протянул его Перепёлкину.

Антон с брезгливым видом принял дар, положил кусок мяса себе в рот и, не разжёвывая, проглотил его. В следующее мгновение он вытаращил глаза и, застыв с открытым ртом, захрипел. Первым нашёлся Линх. Он схватил с подноса второй кусок мяса, и, не опуская его в студенистую массу, зашвырнул его в рот несчастному. Тут же он стукнул ладонью Антона по подбородку. Перепёлкин начал жевать мясо, а потом проглотил его. Ная звонко рассмеялась. Люди, которые с ужасом наблюдали за своим товарищем, с недоверием посмотрели на мясное блюдо.

– Подливка из плесени очень острая. Но со временем вы привыкнете, – вступил в разговор Линх.