Предел равновесия

– Тогда нам нужно торопиться. Если ты видела это, значит, они тоже приближаются.

Алиса смотрела на Леона.

– Если я сделаю это… если я помогу тебе, ты обещаешь, что у меня будет шанс вернуться к нормальной жизни?

Леон посмотрел на неё с неожиданной мягкостью.

– Я не буду тебе лгать. Даже если мы победим, ты уже не будешь той, кем была раньше. Но ты будешь сильнее. И ты сможешь жить своей жизнью – с осознанием того, что спасла этот мир.

Алиса тяжело вздохнула. Это звучало как полный бред, но в глубине души она знала, что уже сделала выбор.

– Ладно, – сказала она, поднимая голову. – Покажи мне, где этот храм.

Глава 4: Первые шаги в неизвестное

Сумка, которую Алиса захватила с собой из музея, оказалась единственным её багажом. В ней лежали только блокнот, пара ручек, бутылка воды и небольшой фонарик. Для девушки, которая никогда раньше не выбиралась из города дальше ближайшего парка, идея "экспедиции" казалась чем-то абсурдным.

– Ты точно уверен, что нам обязательно куда-то ехать? – спросила она, застёгивая молнию на куртке.

Леон, стоявший у машины, молча взглянул на неё. Он был спокоен, как всегда, и, казалось, совершенно не чувствовал давления.

– Этот храм – наш единственный шанс найти второй ключ до того, как Ковен Теней доберётся до него, – ответил он, открывая багажник, чтобы проверить своё снаряжение. – Если мы опоздаем, последствия могут быть… катастрофическими.

Алиса закатила глаза.

– Ага, понятно. Всё, что я сделала за последние два дня, – это спасала мир, хотя я даже никогда не хотела стать героиней.

– Ты слишком много говоришь, – бросил Леон, захлопывая багажник. – Поехали.

Он сел за руль чёрного внедорожника, который, судя по состоянию, уже пережил несколько подобных "миссий". Алиса вздохнула, обошла машину с другой стороны и села на пассажирское место.

– Надеюсь, в этот раз мы хотя бы не встретим этих Теней, – пробормотала она, пристёгиваясь.

– Не надейся, – ответил Леон, включая двигатель. – Они будут преследовать нас до самого конца.

Машина плавно тронулась с места, и Алиса почувствовала, как её тело напрягается от одной только мысли о том, что их может ждать впереди.

Через два часа езды они покинули пределы города. Узкие улицы и шумные кварталы сменились пустыми шоссе, за которыми простирались леса и поля. Алиса молчала почти весь путь, глядя в окно. Она пыталась осмыслить всё, что узнала за последние два дня, но её мысли были хаотичными.

– Где этот храм? – наконец спросила она, нарушая тишину.

Леон, не отрывая глаз от дороги, протянул ей карту. На ней был отмечен небольшой регион к северу от города, где находился старый лесной массив.

– Это место называется "Тёмный предел", – сказал он. – Там больше нет деревень, только руины. Когда-то здесь находился древний храм, построенный ещё до того, как наша цивилизация стала записывать историю.

– Ты хочешь сказать, что мы едем в место, где даже дороги нормальной нет? – Алиса подняла карту, чтобы рассмотреть её поближе.

– Именно, – ответил он. – Поэтому я надеюсь, что ты хорошо умеешь ходить пешком.

– Замечательно, – проворчала она, складывая карту. – Может, сразу скажешь, что нас там ещё ждут ловушки и всякие магические штуки?

Леон усмехнулся.

– Возможно.

– Ты просто великолепный компаньон для путешествий, – съязвила Алиса.

Но в глубине души её начинало охватывать волнение. Что-то внутри неё говорило, что это путешествие станет для неё испытанием – и не только физическим, но и эмоциональным.

Через несколько часов машина остановилась на окраине густого леса. Дальше дороги не было, только узкая тропа, ведущая вглубь деревьев.

– Нам сюда, – сказал Леон, забрасывая рюкзак за плечо.

– А ты уверен? – Алиса выглянула из машины, глядя на лес. Он выглядел угрожающе: деревья стояли так близко друг к другу, что их кроны почти полностью закрывали свет.

– Уверен, – ответил он, протягивая ей карту. – Ты идёшь?

– У меня есть выбор? – она фыркнула, выходя из машины.

Они начали идти по тропе. В лесу было странно тихо. Алиса заметила, что не слышно пения птиц или шума ветра. Казалось, что весь лес замер, наблюдая за ними.

– Это место странное, – пробормотала она, озираясь по сторонам.

– Магия оставляет след, – сказал Леон. – Этот лес помнит, что здесь было, и что потеряно.

– Ох, ну конечно. Ещё и лес с памятью, – пробурчала Алиса, но её голос звучал нервно.

Чем глубже они заходили, тем больше лес казался враждебным. Деревья становились выше и гуще, их ветви переплетались, создавая тени, которые казались живыми.

Алиса споткнулась о корень, скрытый в высокой траве, и едва не упала.

– Осторожнее, – сказал Леон, подхватывая её за руку.

– Спасибо, – пробормотала она, чувствуя, как её сердце колотится от страха.

– Сосредоточься, – его голос был тихим, но твёрдым. – Ты должна быть внимательной. Здесь всё может стать ловушкой.

– Ловушкой? – Алиса почувствовала, как её затопила волна беспокойства.

– Этот храм был защищён магическими барьерами, – объяснил Леон. – И хоть они ослабли со временем, некоторые всё ещё могут работать.

Алиса почувствовала, как её ладони покрылись потом.

"И почему я согласилась на это?" – подумала она, но вслух ничего не сказала.

Они добрались до небольшого каменного моста, перекинутого через высохшее русло реки. Мост был старым, поросшим мхом, и выглядел так, будто мог развалиться от одного неосторожного шага.

– Ты уверен, что это безопасно? – спросила Алиса, глядя на него с сомнением.