Дефект

На этих словах Она будто пронзила его взглядом – Астэ практически почувствовал его обжигающее лезвие. Пока сон медленно выветривался, ему показалось, что Её силуэт растворился в огненном столпе.

***

Проснулся он с тяжёлым ощущением на сердце. Вот-вот занимался рассвет, поэтому он мог себе позволить сесть на кровати и смотреть в стену. Жить не у себя на чердаке, а в нормальной комнате, в которой раньше обитал Гэрет, было до сих пор непривычно… Но сейчас Астэ думал о другом.

Сначала было просто невыносимо больно. Он обхватил себя руками, впившись ногтями в кожу. Пожалуй, это был первый раз, когда он пожалел – да ещё как пожалел – о том, что у него нет свободы воли. Разве имперцы не заслуживают уничтожения? Разве он не призван свершить правосудие?

Затем он поймал себя на том, что злится. Он не должен был – но он злился. Эти мысли просто не могли оставить его в покое. Поэтому он соскочил с кровати, оделся и вышел в сад.

Выйдя, он тут же замер, как вкопанный. На каменной красно-жёлто-оранжевой дорожке, меж цветов, которые выросли настолько, что их чуть склонившиеся стебли вот-вот загородили бы проход, сидел эио-ом и смотрел прямо на него.

Первой реакцией Астэ был страх от неожиданности. Он стоял, не двигаясь, слегка приоткрыв рот. Подул ветерок, некоторые лепестки цветов опали, и один из них приземлился на голову животного. Тот отряхнулся и продолжил смотреть на Астэ.

«Чего оно на меня смотрит…» В этот момент он почему-то вспомнил о своих волосах, которые пока ещё были более чем наполовину чёрные.

Видя, что человек не реагирует, эио-ом слегка наклонил голову вбок и издал негромкий звук:

– Мрм?

Астэ слегка вздрогнул. «Да чего я так трясусь, это же не имперец, оно не причинит мне вреда. В крайнем случае, я всегда могу себя защитить». После этого он сам понял абсурдность своих мыслей. «Просто… так неожиданно. Их и издали-то редко увидишь, а тут…» Он на секунду обернулся в сторону дома, чтобы посмотреть, не проснулся ли Этрэ – тот был известным любителем ранних подъёмов. Но нет, в этот раз он, похоже, слишком утомился.

«Я ведь впервые нахожусь в ситуации, когда нужно взаимодействовать с животными. Хотя нет, не впервые… Но это-то мирное, и соблюдает личные границы. К тому же очень красивое…» Думая, что надо как-то ему ответить, Астэ не нашёл ничего лучше, чем склонить голову набок таким же образом и издать похожий звук:

– Мрм.

Эио-ом, казалось, только этого и ждал. Он привстал и сделал шаг по направлению к Астэ. Затем, видя, что тот не боится, животное побежало трусцой, издавая при этом урчащий звук и задевая сложенными крыльями цветы.

Тут уж Астэ совсем растерялся. Эио-ом тем временем приблизился к нему, потёрся головой о руку, сел рядом и стал заливаться на все лады – к урчанию теперь добавился голос, и похоже это было на растянутую картавую «р».

– У-у-у-р-р-р-р-р, м-р-а-а-а-а-у-у-у, у-ру-ру-ру-ру-ру!

«Оно что, со мной разговаривает…» Ещё раз осмотревшись вокруг и убедившись, что никого нет, Астэ составил животному компанию:

– М-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а, у-р-р-р-р-у-ру-ру-ру-ру-ру!

Эио-ом озадаченно наклонил голову вбок, сверкнув янтарными глазами. Затем он слегка подпрыгнул на месте, на мгновение расправив крылья наполовину, тут же после этого сложив их обратно.

«Интересно посмотреть, как оно взлетает… Просто прыгает или ему нужно разгоняться?»

А ещё Астэ вспомнилось, как ему рассказывали, что раньше на этих животных летали.

«Нет, не стоит. Я ни разу в жизни так не делал. Я испугаюсь или сорвусь. А если кто-то увидит, чем я тут вместо работы занимаюсь…»

Однако эио-ом смотрел так приглашающе, а вокруг было так безлюдно, да и всё равно сейчас раннее утро…

Сначала Астэ аккуратно провёл рукой тому по голове. Эио-ом издал урчащий звук. Затем долго рассматривал крылья. Потом собрался с духом и осторожно взобрался тому на спину. Эио-ом тряхнул головой, слегка потянулся передними лапами, коротко разбежался (всё это время Астэ изо всех сил держался животному за шею), подпрыгнул и сделал первые взмахи крыльями.

Поначалу Астэ старался не смотреть вниз. Собственно, это было не так-то сложно – крылья эио-ом закрывали обзор. А ещё он мысленно поблагодарил себя за то, что перед выходом из дома собрал волосы – ветер буквально хлестал по лицу. Потом, почувствовав, что они набрали высоту, Астэ сделал глубокий вдох, выдохнул и посмотрел вниз.

Этот момент потом надолго остался в его памяти. К его тогдашнему удивлению, открывшийся вид его нисколечко не напугал – ему бы тогда и в голову не пришло мыслей о страхе. Всё казалось игрушечным и было будто бы совсем близко.

Сначала он видел по большей части равнины. Острые белые постройки с высоты выглядели, как снежинки. Затем начались горы, и тут у Астэ по-настоящему захватило дух. Они выглядели, как давно потухшие вулканы; на вершинах многих из них, в кратерах, были озера, гладь которых казалась фиолетово-сиреневой в лучах восходящих звезд. Множество водоёмов было и в горных долинах – словом, создавалось ощущение, что когда-то давно на планету вылилось много воды, и часть её до сих пор не впиталась.

Эио-ом летел довольно медленно, но Астэ всё равно приходилось делать из глаз щелочки из-за жутко сильного ветра – он жалел, что у него нет специальных очков. А ещё ему было невероятно холодно: в какой-то момент он попросту прижался к мягкой тёплой спине животного, продолжая, однако, наблюдать за тем, что внизу. «До чего же у меня красивая планета…» – думал он в полнейшем восторге.

Вскоре на горизонте показалось море. «Мы уже достаточно далеко…» – подумал Астэ. Будто бы прочитав его мысли, эио-ом немного покружил на месте – круги были довольно большими, – затем развернулся и приземлился на одной из полян, у озера, не слишком далеко от поселений людей.

Ступив на землю, Астэ аж слегка пошатнулся с непривычки. Эио-ом тем временем направился к воде, присел и стал пить. Астэ проследовал за ним – уж очень хотелось понаблюдать за этим замечательным животным. Напившись вдоволь, эио-ом подошел к нему и положил голову в его руки – Астэ мог рассмотреть перья у того под ушами и легонько потрогать небольшие кисточки. Посидев так немного, эио-ом поднял голову, посмотрел Астэ в лицо, издал звук «мрм», развернулся, разогнался в несколько прыжков и улетел по направлению к горам, на вершине одной из которых и находилось его жилище.

– Мрм, – ответил ему Астэ.

Он намеревался пойти домой, но оказался во власти обстановки. Он находился совсем-совсем один, и при этом ему не нужно было ни от кого скрываться. Зеркальная гладь воды поблёскивала в лучах звезды. Он сел на траву, завороженный видом озера. И тут ему вспомнились его недавние чувства – когда он только проснулся. Они показались такими далекими…

«Как я мог, – подумал он. – Что бы я сам делал, если бы народ, к которому я изначально принадлежал и с которым провёл много жизней, поработил тот народ, который я впоследствии создал?»

Астэ смотрел на воду, и ему хотелось зайти туда и раствориться. Он понимал, что ему придётся жить со своими мыслями по поводу имперцев. «Ну, по крайней мере, если у нас всё получится, их здесь не будет… И, по крайней мере, это их поколение получит по заслугам». По телу разливалась горечь, смешанная с раскаянием, разбавленная непонятно откуда взявшимся умиротворённым блаженством. Он закрыл глаза и подставил лицо ветру, колышущему волнообразную мягкую траву…

«Ну всё, хватит рассиживаться. Впереди самый ответственный этап – мы всё время должны быть начеку».

Он резко поднялся и решительной походкой зашагал к поселениям.

Глава 5. Ошибок не бывает – есть только счастливые случайности[8 - Цитата Роберта «Боба» Нормана Росса – американского художника, преподавателя живописи и телеведущего.]

Как и ожидалось, сражение на В**** окончилось не в пользу Империи. Проиграли они фатально, с треском (костей) и спецэффектами (создаваемыми пламенем, пожирающим всё вокруг). И дело было даже не в человеческом ресурсе, на который так надеялся Второй Главнокомандующий – он как раз-таки не подвел. Решающую роль сыграли обстоятельства.

Дело было в том, что Империи в целом не следовало развязывать эту войну. Даже несмотря на то, что на момент начала политическая ситуация во вражеском государстве была довольно неустойчивой, у Империи заведомо не было шансов на победу, что объяснялось несколькими общими причинами и одной основной.

Если анализировать общие, то в целом можно поразиться, как руководство Империи додумалось напасть на это государство. Объяснить такие действия можно, разве что, менталитетом и излишней самоуверенностью, накопившейся за многие эпохи побед. Враг обладал гораздо более обширной территорией и бо?льшим количеством ресурсов; превосходные боевые навыки тех людей были давно известны на всю Галактику, если и не за её пределами; как бы Империя ни пыталась распространить свое влияние, у врага оно было куда сильнее; наконец, это государство имело значительно более долгую историю, а значит, его люди владели более совершенными техниками.

Была и основная причина. Вообще, нестабильная политическая обстановка там объяснялась недавним государственным переворотом, свершившимся во имя свержения авторитарного режима. Ситуация до переворота докатилась до того, что во всесторонне развитом государстве было даже распространено рабство. Однако нашёлся человек – взялся он вообще непонятно откуда, ходили слухи, что из одного из диких племён – который смог организовать революцию и свергнуть то, что уже давно этого требовало, жестоко расправившись с главой государства и установив… диктатуру. Имевшую, впрочем, значительные преимущества перед предыдущим режимом, поэтому приход этого человека к власти можно было в самом деле назвать спасением. Было ещё кое-что. На время его правления армия страны стала в прямом смысле непобедимой, а всё потому, что обладал он такими способностями, которые ни у кого за всю историю не встречались ранее. Его по этому поводу многие считали божеством на земле. Наиболее ярким примером, пожалуй, может послужить печальная участь, постигшая как-то солдат Сопротивления. Зачем и почему оно образовалось, чуть только успела свершиться революция – никто не знал. Только вот шансов у него никаких не было. «И это всё, что вы можете нам противопоставить?» – насмешливо спросил один из его представителей, стоя в числе пятисот человек напротив одного. Да, это было всё, и этого было достаточно: в огненной лаве сгорели все пятьсот.

Вот такого противника выбрала себе Империя.

При помощи оставшихся в колонии имперцев люди из народа Эа могли отслеживать деятельность Империи на войне. С каждым днём первые становились всё радостнее, а вторые, казалось, были живыми трупами.

– Знаешь, – сказал как-то Лэнги Астэ, – на фронте уже ходит шутка, что вскоре некому будет подписывать капитуляцию. Как думаешь, что ими движет?

Однако Астэ не смог ответить на вопрос: он согнулся пополам от смеха, дёргаясь, как в конвульсиях. Затем выдавил из себя:

– Ну не-ет, пусть возвращаются! А то умрут безнаказанно…

Лэнги только улыбнулся краем губ.

Несмотря на чей-то сарказм, капитуляцию всё же подписали. К этому времени всё уже было подготовлено к их возвращению: Эа рассредоточились по точкам прибытия и спланировали радушный прием. Однако главным преимуществом по-прежнему оставался их доступ к установке.

Моральное состояние оставшихся на планете имперцев как-то резко ухудшилось: узнав об окончательном поражении, они стали массово совершать самоубийства.

– Эх, раньше бы так, – говорил Астэ, подавляя зевок. – Что ни день, то дохлый имперец.