Красная пыль

– Хорошо, – Лорна вздохнула и насупилась. – Но… я ведь могу и отчебучить чего-нибудь, я могу…

– Можешь, будем разбираться, – усмехнулся Рэйлеон. – У тебя есть цель. Ты хочешь разъяснить наш мирок, разложить его на составляющие, возможно, чуток подкорректировать. Думаю, у тебя могут быть и более грандиозные устремления – сломать, перевернуть с ног на голову, разрушить до основания. Пусть так. Только все это будет осуществляться под моим присмотром и с моим же непосредственным участием, если будет нужно. Знаешь, мне очень хочется понаблюдать за процессом, за тобой, прям подгора-а-ает. Я уверен, что и тебе понравится, не заскучаешь. Кстати, у Айсы будет своя программа, она легкообучаема, я уже проверил.

– И что, как ты будешь фиксировать мои достижения? – Госпожа Экгер села на кровать, задумчиво склонив голову. – Это ведь целая технология, да? Как будешь проверять – усвоила ли я очередной урок?

– Ну-у-у, – пожал плечами Рэй. – Задам контрольные точки – день, месяц, семестр. Хотя нет, к тебе я бы применил какие-нибудь другие… э-э-э, временные отрезки. Например, год, десять лет, двадцать и дальше. Как предпочитаешь считать – со дня заключения Исключительного или…

– Первый поцелуй? – негромко промурлыкала Госпожа Экгер, легко касаясь своих губ пальцами. – Да, пожалуй. А пока… раз уж в Скиннере на прогулку ни-ни, пойду-ка я примерю твой подарок. Не уходите далеко Господин преподаватель!

Она прошлась за раздвижные двери, чуть прикрывая их, улыбнулась, поворачиваясь к висящему рядом кружевному чуду.

Коснувшись скул и подбородка, Лорна освободилась от Скиннера и сняла с вешалки подарок – утонченное белое платье в абстрактных цветах и узорах. Облегающее, одновременно броское и сдержанное, оно неуловимо напоминало ее полуживой костюм. И тот пушистый холодный иней у особняка тоже…

Магнитные застежки замкнулись вокруг тела тонкой цепочкой. Лорна тронула ближайшую стену, вызывая отражающую поверхность, посмотрела на себя, перевела дыхание и негромко пропела: «Контро-о-ольные точки, ну-ну-у-у, посмо-о-отрим, дорогой, посмо-о-отрим…»

Госпожа Экгер собрала волосы в высокий узел, приподняла подбородок и вышла к ошалевшему от такого ее преображения мужу.

– Лорна, ты… тебе идет. Очень. Ты… ты…

– Хм, благодарю, Эксперт. Значит, у меня есть год до первой контрольной точки?

– Угу. Иди сюда…

– Год. Хм, пожалуй, я начну свои изыскания с самого сложного – отношения между людьми. Дружба, партнерство, сотрудничество…

– Угу, угу, дружба… ну Ло-о-орна… иди-и-и ко мне.

– Не отвлекайте меня Эксперт! Я занята, у меня куча дел… мне надо настроиться и вообще… я волнуюсь.

– Целый год же!

– Это очень мало! Пролетит и не заметишь! Уф-ф-ф. Так. Всё, я готова. Приступим.

Связующее звено. Один год. Синяя пудра

В огромном зале выгрузки товара, рядом с гигантским сопящим транспортником рыдала маленькая рыжая пигалица. Ее длинные косы совсем распустились, туника измялась, а многочисленные кулоны и фенечки позвякивали в такт судорожным всхлипываниям. Напротив нее переминался с ноги на ногу высокий плечистый Эксперт Экгер в безупречной темной форме с серебряными нашивками.

– Арманда, – он тронул поскуливающую плакальщицу за острое плечо. – Ты можешь сама посмотреть, но я заявляю со всей ответственностью – практически вся партия заражена грибком. Ее утилизируют сегодня же.

– Ко… кошмар! – пигалица добыла из кармана узорчатый платочек, который был уже совсем мокрым и не справлялся со своей миссией. – Два месяца ожидания, более сотни разновидностей и… все, все сожгут. А они живые, понимаешь?! Это же цветы… растения! Они такие нежные!

– Арма-а-анда… – снова завел Рэй нудным голосом. – Ну, что ты предлагаешь, а? Эта зараза выкосит все наши оранжереи за неделю, если хоть один больной корень попадет в…

– А если поместить в карантин? – из платочка вынырнуло усыпанное яркими веснушками бледное лицо, терроризируя умоляющим взглядом, полным слез и надежды. – Я сама разберу партию и найду, найду нетронутые экземпляры. Подержим их в карантине, пожалуйста!

Справа раздался тихий шорох и звук шагов. Из полутемного коридора, сияя белоснежными нашивками на черном кителе, вышел невысокий молодой мужчина с безупречной осанкой и негромко проговорил:

– Карантин только для людей, – его ровный тон, без капли сожаления или сочувствия, оказал нужный эффект – Арманда немедленно прекратила рыдать и нахмурилась. – Для растений необходимы определенные условия, насколько я понимаю. Тем более что все три карантинных отсека уже неделю как заполнены этими невезучими бурильщиками с…

– Я поняла, – перебила его Арманда, глядя куда-то в сторону. – Мне отказали окончательно. Вы можете не тратить более ни секунды на объяснения своих решений какой-то мелкой сошке, уважаемый Глава Полиса, – от волнения она периодически глотала окончания слов и проговаривала остальные словно с легким акцентом.

– Черт, не дерзи, женщина! – раздраженно дернулся Рэй, но рыжая пигалица лишь махнула рукой и направилась к одному из выходов.

Эксперт и Глава проводили ее задумчивыми взглядами и синхронно вздохнули.

– Ну, что, Раш младший, – Рэй хлопнул давнего знакомца по плечу. – Тяжела она, ноша управленца? Что, громогласный папаша, Третий Советник, припахивает тебя по полной, поручая ответственному сыночке самую сложную работу уровня «задница», а иногда и просто «жопа», как сейчас? Ладно, пойдем, осмотрим груз, и…

– Я еще с утра все осмотрел, – Раш окинул насмешника укоризненным взглядом. – А ты изволил явиться только к обеду, Экгер.

– Фу-у-у, меня аж замутило от такой правильности, – протянул было Рэйлеон, но тут же умолк, покосившись на хмурого приятеля. – Страдаешь? Брось, ты абсолютно прав. И сейчас, и в тех двух случаях, когда Арманда затеяла провести эти песни, пляски и единения с природой на опасном западном склоне. А уж этот ее Ветреный Фест в каньоне…

– Не будем об этом, – управленец черкнул что-то на своем Стекле, и сопящий транспортный Симплекс выпустил из шлюза два десятка зондов для дополнительного обследования и тщательного анализа груза.

– Серьезно?! – Эксперт изумленно уставился на маленьких жужжащих стрекоз, уже снующих у контейнеров и старательно сканирующих содержимое. – Ты все-таки решил искать целые корни? Но карантинные отсеки заняты, сам говорил. Если и найдется что-то нетронутое этой дрянью, все равно некуда…

– Знаешь, вокруг моего дома такая огромная территория, совершенно свободная, – пробормотал Раш, криво усмехнувшись, и тут же рявкнул, теряя самообладание. – Что ты так смотришь?! Да, можешь считать, что я подвержен ее влиянию. Я бы и с этими Фестами помог, но Арманда не хочет со мной разговаривать. Она просто разворачивается и уходит. Иногда смотрит и молчит, я не понимаю…

Зонды прервали его несдержанную речь, мелодично пропиликав хором. Транспортник выгрузил на размеченное место высокий округлый контейнер. Его белые матовые стенки с шипением схлопнулись в стороны и вниз, открывая небольшое мандариновое деревце в специальной консервирующей кадке.

Глава Полиса присел около него на корточки и пропустил между ладонями жесткие темно-зеленые листья, потер пальцами сероватую кору на тонком стволе и шикнул, задевая внушительных размеров шипы у основания веток. Ворот неприятно давил на шею и Раш, поморщившись, быстро щелкнул верхней застежкой, ослабив немного строгую форму.

Рэйлеон немедленно зацепился взглядом за приметную синюю полосу, показавшуюся на его шее – острый кончик особой метки, ярко прорисованной на светлой коже.

Этот след недавно проведенной процедуры синтеза привел Эксперта по безопасности в состояние абсолютного бешенства, очень небезопасного для самого Эксперта, окружающих его людей и всех прилегающих территорий.

Рэй бесцеремонно рванул высокородного Главу Полиса за шкирку, поднимая перед собой, и почти швырнул давнего приятеля о борт транспортника.

Раш оттолкнул его, быстро застегнул ворот обратно и прорычал:

– Отцепись, Экгер!

Эксперт ощерился и ринулся в нападение:

– Какого хера ты до сих пор это делаешь?! Совсем рехнулся?! Ты понимаешь, что можешь сдохнуть, если случится какой-нибудь сбой?

– Не твое дело! Мой МАГ надежен. Он работает на самом слабом уровне синтеза, успокойся, ничего не случится.

– Глупо! Просто охренеть, как глупо! Это же просто краска. Синяя краска, понимаешь?! Да, она необыкновенного оттенка и структуры. Да, она уникальная и Арманда сходит по ней с ума, но, блядь, Раш! Найди какой-нибудь другой способ порадовать ее и подкатить. Так… я запрещу! Составлю заключение об угрозе для жизни сына Советника в угоду совершенно непонятным целям. Я блокирую!..

– Не имеешь права, – Глава Полиса уже принял свой привычный холодновато-отстраненный вид и смерил разъяренного оппонента спокойным взглядом лазоревых глаз. – Я все равно буду это делать. Можешь считать, что у меня хобби такое – осыпаться в МАГе синей красочкой, в угоду совершенно непонятным целям. Ох, если бы эта пудра не оставляла таких следов, ты бы и не узнал ничего.

– Сколько это уже продолжается?! – Рэй взмахнул руками, транспортник за его спиной выгружал еще несколько нетронутых грибком деревьев. – Лет пять? Не помню… когда я, дурак, вас познакомил?

– Три с половиной года назад, – Раш подошел к только распакованному буйно цветущему апельсиновому дереву. – Хотя… я не уверен, что она тогда запомнила мое имя. Думаю, лучше считать историю нашего, хм, взаимодействия от первого скандала, когда я только стал Главой и запретил ей проводить ту выставку. Около года. Чуть меньше. И синтез… столько же.

– Год… охренеть! – от возмущения и растерянности Эксперту было сложно держать себя в руках. – Ты болен, друг, и эта болезнь может стать смертельной. Просто признай это, прошу! Так нельзя! Рыжая заноза выкрасила этой синькой половину Полиса и не собирается на этом останавливаться! Это все равно… все равно, что красить твоей кровью, ты понимаешь?!

– Тш-ш-ш. Не так громко, – Глава Полиса пришлось осадить чересчур темпераментного друга. – Ти-ше! Ты прав. Это опасно, это глупо, это дурость полнейшая. Думаешь, я не понимаю этого? Перестань. Прекрасно понимаю, но… посмотрел бы я на твои действия, если бы все это касалось твоей обожаемой Лорны.