Книги и когти. Том 1

Эйл очень отличается от элегантных курортных городков Ларгоса. Это красивый город, но по-своему красивый. Если другие города королевства мягко встраивали в рамки природы, то Эйл, наоборот, сам стал рамкой, в которую поместили природу. Множество особняков, поражающих воображение своей архитектурой, составляют центр города, а во главе всего этого великолепия стоит величественный дворец, вздымающий свои шпили в небо, возвышаясь над городом. Растительность здесь лишь как дополнение, элемент декора, в Эйле правит камень, железо и стекло…» – такие дифирамбы с минимальными изменениями можно было обнаружить во всех туристических буклетах. Да, рекламщики всегда умели подлизаться и выставить королевство в самом выгодном свете, да так, что аж тошно становилось от того, какая моя родина, оказывается, замечательная… Не спорю – красоты Ларгоса едва ли можно преувеличить. Только вот не для всех он был такой уж гостеприимный и терпимый, особенно столица. Я это ощутила на своей шкурке.

Шесть лет назад, будучи еще, по сути, детенышем, я была вынуждена покинуть единственный дом, который знала, который у меня был, коим для меня стала комната во дворце, друзей, коих, по понятным причинам, у меня было немного.

С моим единоутробным братом, Крисом, мы были знакомы едва ли не с младенчества, благодаря матери. Я появилась на свет, когда Крису было два года от роду. Запрета на общение мамы со мной не было, так что она приходила каждый день и приводила сына с собой, отвечая на его детские вопросы, нянчась со мной, объясняла, что зверолюды ни в коем случае не заслуживают порицания, говорила, что я – его сестра, что мы должны держаться вместе… Помнится, в возрасте семи лет он налетел с кулаками на мальчишку на год старше, который посмел отпустить в мою сторону нелестный комментарий. Разнимали их взрослые мужчины, так как Крис вцепился в обидчика мертвой хваткой, аки волк.

Через несколько дней, когда царапины затянулись, а синяки побледнели, тот мальчик подошел к нам с Крисом и принес извинения, мне – за то, что обидел, брату – за то, что ввязался в эту драку, так как был не прав. Этого паренька звали (и зовут) Рэй, который после того случая, не сразу, конечно, стал нам хорошим другом. После примирительного разговора, он всегда приветственно махал нам рукой при встрече, я неуверенно отвечала тем же, брат – угрюмо сопел покалеченным в той драке носом, но после моего толчка в бок, тоже поднимал приветственно руку. Крис долго присматривался к Рэю, не доверял, в то время как я, добросердечный и искренний ребенок, уплетала за обе щеки принесенные Рэем фрукты, ягоды, сладости. Мальчик задавал много вопросов, его очень удивлял мой необычный облик, я пыталась честно отвечать, пока брат рядом продолжал недовольно пыхтеть, но я мало чем могла порадовать любознательность Рэя, у самой знаний – крупицы.

В итоге, Крис привык к Рэю, начал понемногу ему доверять, и они уже вдвоем защищали меня от нападок.

А Джин… Джин, как и я, постоянно жил во дворце – он сирота. Его отец, военный советник, погиб еще до его рождения в одном из военных столкновений, которые, увы, вопреки данным в буклетах, все же случались. Мать его, уж не знаю, была ли подневольной невестой, как моя мама, но страдания ее по мужу были настолько глубоки, что свели ее в могилу сразу после рождения сына, она успела только дать ему имя. У мальчика был и дом, и средства, которые принадлежали ему, как единственному наследнику, но их принял на сохранение Его Величество, благородно приютив сироту, обеспечив и няньками, и учителями в последствии. Уж не знаю, так ли бескорыстны были намерения Его Величества, но надо отдать ему должное.

В день нашей первой встречи – осознанной первой встречи, так как видеться мы могли и раньше – мне было 5 лет. Чем меня обидел очередной сынок приближенных сейчас уже не вспомнить, в то время я уже нейтрально реагировала на большинство высказываний, которые мог выдать детский мозг. Факт в том, что я спряталась средь разросшихся розовых кустов – там вероятность найти меня кому-либо была минимальной.

Я даже не плакала, просто смотрела на свой хвост, который всю жизнь был неотделимой моей частью, думала, как много мне нужно отрезать, чтобы стать похожей на людей, и хочу ли я этого. Ну уши, ну хвост, ну мохнатые лапы вместо ступней, ну шерсть и когти на руках, которые мне всегда стачивали, чтобы я не навредила ни другим, ни себе. Ах да, еще глаза и форма носа… Но разве меня делает это какой-то неправильной? Да я мухи в жизни не обидела, а эти, «человеки» вечно практикуются на мне в остроумии, хамят и злорадствуют. Нет, не хочу быть на них похожей!

Послышавшийся за спиной шорох отвлек меня от своих мыслей. Мне даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять, что это кто-то чужой пытается проникнуть в мое убежище. «Чужой» в моей классификации обозначало, что это не мама, не Крис и не Рэй, которые в тот момент были вместе на занятиях, и не няня, приставленная ко мне.

– Если ты пришёл оскорбить меня – можешь не утруждать себя, за тебя это сделали другие, – не оборачиваясь произнесла я, когда дыхание чужака было настолько близко, что он уже должен был видеть меня.

– А зачем мне оскорблять тебя? – вопрос, заданный звонким мальчишеским голосом, удивил меня. Обычно никто таким вопросом не задавался. Проверив наличие хвоста, который, как ни в чем не бывало, лежал рядом со мной на траве, немного импульсивно подергиваясь, я обернулась. Позади меня стоял мальчишка немногим старше меня, его светло-каштановые волосы спутались, вероятно, из-за того, что он пробирался сюда через сами заросли, не зная моей маленькой лазейки, сине-зеленые глаза смотрели с интересом, но без неприязни.

– Не знаю, все так делают, потому что я – зверолюд. Потому что я не такая, как они, вероятно, – неужели он не знает, кто я? Обычно родители объясняли своим детям, почему не стоит общаться со мной. Мой взгляд упал на кожаный браслет на его руке – на нем был серебряный герб, изображающий два перекрещенных меча над какой-то изящной хищной кошкой, стоящей на задних лапах. В геральдике я разбиралась не очень, но точно знала, что перекрещенные мечи на гербе означали то, что род был связан с военными советниками. Но детей военных советников я видела, они такие же, как остальные.

– А зверолюд – что-то плохое? – в ответ на этот вопрос я уставилась на него, как на умалишенного. Он что, существует не в этом мире? Разве, чтобы получить общественное порицание, обязательно нужно быть плохим?

– Нет, наверное, – я даже не знала, как отвечать на его вопрос.

– Тогда почему?

– Ну, – я совсем растерялась. Да я и сама была бы рада узнать – почему? – у меня есть хвост, – продемонстрировала я ему соответствующую часть тела, если он еще не успел заметить, хотя это было сложно – в процессе разговора он метался из стороны в сторону из-за моего волнения, – уши, лапы. И глаза – видишь какие, – я приблизила свое лицо к его, расширив глаза, так что они стали почти абсолютно круглыми.

– Ну и что? – казалось, мальчишка совсем не понимал причины, – у меня тоже есть уши и глаза, правда, не такие. Хвоста, правда, нет, – казалось, это обстоятельство его по-настоящему расстроило, – Но ты красивая, – я удивленно заморгала, отпрянув от него. Прежде все, увидев меня в первый раз, звали меня чудовищем, монстром, уродом, зверьем, страшилищем… Я не подавала вида, что меня это задевает, а задевало, и еще как, я ведь на тот момент – маленький детеныш, девочка, которой, несомненно, важно чувствовать себя красавицей, да и в зеркале я ничего мерзкого в своем облике не наблюдала. Красивой меня прежде называла только мама, брат иногда, но они не могли считаться авторитетными и непредвзятыми источниками в этом вопросе. Впервые кто-то посторонний назвал меня… красивой? От осознания этого по телу пробежали мурашки, а на глазах выступили слезы. Это было так… приятно! – Я что-то не так сказал? – перепугался мальчишка моих слез, – Ты только не плачь, пожалуйста, – он обезоружено поднял руки, не зная, как меня успокоить.

– Нет, ничего, – я смахнула слезы и улыбнулась, протянула ему руку, – Меня зовут Аянэ, а тебя как?

– Я – Джин, – его рука, которой он обхватил мою, была такой теплой, – Я никому больше не позволю обидеть тебя, – пылко добавил он. Детское обещание, которое он держал, пока имел возможность быть рядом. И, хоть у меня были уже защитники, я приняла его клятву с благодарностью.

Как давно это было…А я все еще помнила те ощущения маленькой себя, они наполняли меня таким не омрачаемым светом, верой в лучшее. Ведь я не ждала тогда подобного, смирилась, а вон как оно вышло.

Крис и Рэй были… крайне удивлены, если не сказать больше, когда увидели меня, весело болтающей с новым другом. Они, чувствуя свою ответственность за меня, устроили Джину допрос с пристрастием, который он с легкостью прошел. Парни тоже не поняли причины такой его неосведомленности, но решили не ворошить это дело. Позже мы связали это с тем, что он является сиротой, никто не вбивал ему в голову свое мировоззрение.

Как же давно я их не видела, как соскучилась! Шесть лет – шутка ли?

Пока я витала в своих мыслях, мы уже проехали главные ворота Эйла, и теперь ехали по мощенным камнем улочкам. Солнце только начало показывать свой огненный бок из-за моря, и большая часть улиц еще была погружена в утренние сумерки. Одна из королевских машин, которые всегда были украшены гербом королевской семьи, везла меня все дальше от свободы и все ближе к золотой клетке, которую для меня стал представлять дворец.

Автомобиль остановился прямо у мраморной лестницы, за трёхъярусным фонтаном белого кварца, вершину которого украшала фигура девушки-нимфы, прикрывающейся лишь тонким отрезом шелка.

Дорога была очень долгой и довольно утомительной. В этой проклятой машине я проделала путь из одного конца страны в другой. За все это время мы останавливались лишь несколько раз, чтобы провести ночь в большем или меньшем уюте и принять ванну, но даже в эти благословенные ночи мне не позволяли выходить из гостиницы, пристально за мной следя, так что смотреть на достопримечательности мне приходилось через окно движущегося автомобиля. Причины такой спешки мне, увы, не объяснили.

Честно – я могла сбежать, ведь я, в конце концов, выучилась на ведьму… Но на это нужно было потратить силы, а мне не очень-то хотелось напрягаться. Вот и получилось, что сейчас я смотрела на тот дворец, в котором выросла, и в который не особо хотела возвращаться, ведь мало кто хочет снова вернуться в клетку, пусть и золотую… Однако, теперь я уже не та беспомощная девочка без семьи, которая никому не нужна. И управлять мной уже не так просто; во всяком случае, теперь у меня имелись навыки, которыми я могла бы заработать себе на хлеб, а если постараться, то и на хлеб с маслом…

Остановившийся автомобиль привлек внимание проворного слуги, только ступившего на пост, который тут же сбежал по ступеням и с поклоном открыл пассажирскую заднюю дверь.

Я выбралась из машины, поправляя нежно-голубой расклешенный топ с тонким ремешком под грудью и узкие светлые летние брюки, на пальце в лучах восходящего солнца блеснул холодным светом лунный камень с выбитым гербом в моем кольце – подарке от академии. На глаза упала упрямая белая прядь. Я смахнула ее и глянула на слугу, который нервно выдохнул. Я сунула ему свою книгу, проинструктировав, что ее, вместе с остальными вещами, нужно отнести в мою комнату, и что именно за эту книгу я спрошу с него по полной, без труда сделаю для нее обложку из его кожи, если на ней появится хоть одна царапина. Слуга закивал, смеряя меня испуганным взглядом и книгу к себе прижал, будто дитя. Когда он отошел на достаточное расстояние чтобы не услышать нас, одной рукой все еще прижимая книгу, а второй пытаясь справится с двумя сумками, сопровождающий укорил меня:

– Леди, Вы слуг пугаете. Это ведь всего лишь мальчишка.

– Этот «всего лишь мальчишка» должен быть благодарен, что такое сокровище ему удалось вообще в руках подержать. Сама бы отнесла ее, но вон тот паж у дверей, явно ждет меня, – я небрежным взмахом руки указала на человека в синем сюртуке, стоявшего на вершине лестницы.

Я поднималась по лестнице неторопливо и с достоинством, вообще не горя желанием появляться перед Его Величеством. Прошло 6 долгих лет с тех пор, как я покинула Эйл и Ларгос ради обучения. 6 лет без каникул и практически без выходных я училась в академии, закончив обучение, рассчитанное на 9 лет, как раз к коронации принца.

На вершине лестницы меня встретил паж, который, поклонившись, попросил меня следовать за ним.

Я шла за юношей, с жадностью оглядываясь по сторонам, вспоминая и сам дворец, и наши проказы в его стенах. И как бы сильно не желала возвращаться сюда, я соскучилась по Ларгосу – по красотам этого края, по единению природы и творений человеческих рук, соскучилась по его лесам и полям, и разрушенным крепостям, которыми было полно королевство. Я соскучилась по Эйлу, по его архитектурным изыскам, по виду, открывающемуся на восход из окна башни. Там, где я была все это время, был лишь замок, врезанный в скалу и, словно, являющийся ее частью, а вокруг только вересковая пустошь на километры и бледное солнце, почти всегда светящее через тонкую пелену облаков.

Я обратила внимание на мозаичный пол под ногами. А, его все же восстановили… Жаль. А какие на нем были живописные трещины, некоторые – в полметра шириной! Иногда, проходя между ними, мне казалось, что внизу, под замком, что-то есть, что-то таинственное и неизведанное, я даже будто видела что-то блестящее, манящее, но я никому не говорила об этом, ведь мне тогда было почти 15 лет, глупо верить в подобные сказки.

Повод был незначительный. Сейчас уж и не вспомнить… Но итог всем запомнился хорошо – королевскую обитель сотрясло до основания, по полу первого этажа, украшенному мозаикой, пошли трещины. Началась паника – все предполагали самый худший исход – обрушение верхних этажей и неизбежные в этом случае жертвы. Люди в городе почувствовали отчетливые подземные толчки. Я сама испугалась происходящего.

Всех выводили из замка, со мной, в башне, остались только Крис, Джин и Рэй. Они пытались успокоить меня, увести в безопасное место. Вместо злости я уже испытывала парализующий страх, я не знала, чего еще от себя ждать, никак не могла справиться с собой, заливаясь слезами, а обитель все продолжала сотрясаться, словно в такт моим рыданиям. Я пыталась остановить тряску земли, но без знаний и навыков таким попыткам была грош-цена. И еще мне было больно – будто внутренности на живую вынимают. Вокруг нас начала образовываться ветряная воронка.

По моему крику нас и отыскала мама. Она выглядела взволнованной, но решительно подбежала ко мне, накидывая мне на шею тонкую серебряную цепочку с интересным плетением, с покачивающимся на ней необработанным черным камнем неправильной формы. Как только камень коснулся моей кожи, все сразу прекратилось – поднимавшийся ветер стих, тряска земли остановилась, боль исчезла, как не было, не оставив после себя даже зуда, правда, силы меня тоже оставили, колени подогнулись, и я бы кулем повалилась на пол, если бы Джин не поддержал меня.

– Носи этот кулон не снимая, хорошо? – мама заглянула мне в глаза, чтобы убедиться, что я в сознании и понимаю ее, мягко погладив меня по щеке. Она испугалась не меньше нас, но не могла позволить себе этому страху поддаваться, к подобному она, видимо, была готова. Я только вымученно кивнула, еле держась на ногах.

Рэй отодвинул от меня Джина, подхватил меня на руки, будучи самым взрослым (18 лет) и сильным из нас всех – он уже тогда внушал трепет шириной своих плеч и накачанными выступающими мышцами.

– Идем, красотка, тебе нужно прилечь, ты же на ногах не стоишь.

Меня уложили на кровать в моей комнате прямо поверх покрывала. Парни встали молчаливыми стражами по трем сторонам кровати. Мама присела в кресло, которое брат пододвинул к кровати. Это выглядело так угнетающе, что я неуклюже попыталась пошутить:

– Сделайте лица проще – я еще не умираю, – во всяком случае – надеюсь.

– Да, не умираешь, – мамин голос прозвучал глухо.

– Что это вообще было? – Крис готов был сорваться, но он изо всех сил сдерживал себя из уважения к моему состоянию.

– Твой отец все ждал, когда сила пробудится, – мама, кажется, не обратила внимания на Криса, хотя ответила на его вопрос, обращаясь ко мне.

– Ее отец? Рамон? Колдун, который так и не признал ее? – возмутился брат, который отца моего откровенно недолюбливал по нескольким причинам – одну он озвучил – официально мой отец не признал меня своим единственным, насколько мы знали, ребенком; вторая состояла в том, что за отца Криса маму выдали замуж против воли, а ведь каждому ребенку хочется, чтобы родители любили друг друга, но тут – не стерпелось, не слюбилось – и мама родила меня от действительно любимого мужчины – главного имперского мага Рамона. Меня-то брат принял, а вот возможного отчима – нет. – Он ждал? И ничего не сделал? Аянэ могла пострадать! Она могла умереть в конце концов!

– Крис, – голос мамы был тихим, но ее сверкнувшие глаза заставили брата тут же умолкнуть. Я знала этот ее взгляд, предрекающий все пытки, придуманные человечеством, хотя ни меня, ни Криса она и пальцем не тронула, но мы никогда не заходили настолько далеко, нам хватало взгляда, – Все не так просто, как тебе кажется. Не стоит обвинять кого-либо, не зная всей ситуации! – Мама всегда с теплотой отзывалась о моем отце, не смея ни словом, ни делом осудить его. Мне оставалось только заочно любить его, представляя себе неким призраком, которого я, возможно, никогда не увижу и не узнаю в реальности, – Конечно, он знал – глупо было думать, что Аянэ, переняв другие его особенности, не унаследует и эту. Этот кулон он оставил специально для тебя – он стабилизирует силу. Думаю, Рамон скоро прибудет сюда, сразу, как только позволят дела.

– Только его нам тут не хватало, – проворчал Крис, скрестив руки на груди, отвернувшись от недовольного материнского взора, коим она его смерила.

– Не переживай, все будет хорошо, – она пригладила мои белые волосы, встала, – Джин, можешь остаться и присмотреть за Аянэ?

– Да, конечно, леди – пообещал Джин, опускаясь прямо на пол, у моей кровати.