Беттер Ворлд

– Что же? – спросил он, мастерски перетасовывая возникшие из пустоты карты. – Начнем?

Игра шла достаточно неплохо, по крайне мере, так считал Касс. Соня, не разбирающаяся в азартных играх, наблюдала за игроками и повторяла, насколько это было возможно, их действия.

– Олл-ин

, – воодушевленно сообщил усатый игрок, двигая фишки на середину стола.

Касс бросил на него недоверчивый взгляд, а харизматичный мужчина с револьвером довольно улыбнулся. Все остальные снялись с дальнейшего участия в разыгрываемой «руке

». Раскрыли карты – игрок проиграл. Мужчина молниеносно взял револьвер, поднялся и застрелил игрока. Кровь просочилась сквозь ткань белой рубашки, тело безвольно осело на стуле. Соня затаила дыхание. «Это не реальность», – напомнила она себе.

– Вы вышли, – прокомментировал мужчина отказ Касса участвовать в последней раздаче.

– На это раз – да, – ответил он.

Мужчина отодвинул револьвер:

– Не стоит бояться. Это всего лишь игра.

Двое остальных игроков-мужчин ушли следом почти сразу, путем выстрела в голову. Осталась только женщина, Касс и Соня – она играла очень осторожно, не шла на риск.

Харизматичный мужчина вздохнул, попросил у энписи бокал виски, а затем пристально, но с интересом посмотрел на Соню.

– Значит, дочь Ноя, главы «БВ», – произнес он. – Что привело тебя сюда? Насколько мне известно, ты работала в отцовской организации, но никогда не жила в симуляции.

Соня молчала, пристально разглядывая оппонента. Вот бы он взял револьвер и застрелил ее, только в настоящей жизни…

– А это что за интересный персонаж? – обратился он к Кассу. – Твой… телохранитель? Милочка, – обратился мужчина к женщине-игроку, – я устал, мне надоело, ты выиграла, хорошо? Поднимись, пожалуйста, наверх – там твой приз. Не благодари.

Испуганная, но радостная, женщина встала из-за стола и ушла, оставив их втроем в темноте, которая освещалась лишь лампой над столом.

– Ты же с ней, верно? – спросил мужчина. – Если нет, то можешь тоже подняться наверх…

– Я с ней, – заверил Касс.

– Откуда вы знаете, кто я? И кто вы? – спросила Соня, нахмурившись.

– Сначала я, – ответил мужчина.

Соня кивнула – терять было нечего, да и всё получалось намного лучше, когда она не скрывала истинных намерений.

– Мы пытаемся понять, можно ли отключить людей от симуляции безболезненно. Своего рода исследование.

– И Ной знает об этом?

– Он в курсе.

– А это кто? – показал он пальцем на Кассини.

Соня улыбнулась:

– Я ответила на вопрос. Теперь вы. Кто вы такой?

Мужчина одобрительно посмотрел на Соню:

– Я – Ной, директор «БВ».

– Что? – переспросил Касс.

– Ной, – повторил мужчина. – Его проекция в симуляции, так сказать.

– Ты… ИИ?

– На самом деле я гораздо больше, чем программа или алгоритм, – ИИ развел руками. – Долгая история. Так… кто это такой?

– Он… – Соня замешкалась. – Знакомый… которого… отец отправил вместе со мной для… помощи в проведении исследования.

– Кассини, – протянул Касс руку для пожатия. – Приятно познакомиться.

Ной-ИИ внезапно оказался за спиной у Касса, стукнув его по плечу.

– А… Фред? – спросил ИИ. – Он знает, что вы здесь?

– Собственно, это было соглашение Фреда и Ноя, фактически, – ответила Соня.

– Как интересно, – задумчиво произнес ИИ. – Фред хочет отключить симуляцию?

– На самом деле не Фред, – начала Соня. – Это идея Представителя Земли. Во время сбоя, когда капсулы некоторое время не работали, прошлый Представитель, переставший отличать симуляцию от реальности, пытался убить себя, чтобы вернуться назад. Да и в целом началась массовая истерия по этому поводу. Новый хочет всё изменить.

– Ной, естественно, против? – уточнил ИИ.

Соня даже не стала отвечать.

– И вам нужно добраться до админов… зачем?

– Зачем? – переспросила Соня, глядя на Касса, потому что она сама не до конца понимала мотивы их нахождения в этой локации.

– Админы – люди, которые управляют симуляцией, устанавливают правила, строят, изменяют ее – они как никто осведомлены о том, как мы можем… или не можем осуществить то, что хочет Представитель.

– Раз за это дело взялся Представитель, – задумался ИИ, – и вы, я так понимаю, помогаете ему…

– Объективность… – возразила Соня.

– Ой, да брось, – отмахнулся ИИ. – Какая тут объективность? Ты ненавидишь симуляцию, а этот человек, – показал ИИ на Касса, – был в симуляции разве что во время обучения на Базе.

– Откуда… – удивился тот.

– Я – ИИ, надо полагать, что я могу просмотреть данные на серверах. Хорошо, что я вас встретил, значит, вас кто-то сюда привел, потому что специальный квест вы не проходили.