Скрытое королевство Ядар. Книга первая. Путешествие туда, где живут мертвые

Круг резко схлопнулся в одну точку, вместе с людьми.

***

Красная пустыня, которая находилась за тысячи километров от Королевства Ядар, поражала абсолютной тишиной. Попав в нее, путник оказывался в вакууме, переставал вообще что-либо слышать. Песок действительно был красный и очень мягкий: идти по нему было то же самое, что по пушистому снегу. Говорили, что раньше, много лет назад, здесь была плодородная земля, жили люди. Потом земля высохла, люди разъехались, и новые ветры надули песок, который от палящего солнца стал красным.

Пятнадцать человек, попав в пустыню, огляделись – вдалеке виднелось то самое здание, к которому им предстояло идти. Каждый получил маленькую брошь с синим камнем, через которую можно было оперативно друг с другом связываться, и бутылочку Невидимого зелья. Все отхлебнули его немного – и двинулись к зданию.

Никто никого не видел, поэтому у каждого создавалась иллюзия собственного одиночества. Джон был крайне доволен этим обстоятельством: ему казалось, что прогулка по безжизненной пустыне как нельзя лучше сочетается с его внутренним состоянием.

ЧТО ПРОИЗОШЛО ЭТИМ УТРОМ? ЧТО ЭТО БЫЛО?

Ноги увязали в песке, идти было тяжело, а цель приближалась гораздо медленнее, чем должна была бы, по мысли Джона. С каждой минутой становилось все жарче.

Из синей броши раздался голос Хвана:

– Невидимое зелье.

Джон отхлебнул еще одну порцию зелья.

Его не отпускало ощущение бессмысленности этой затеи.

«Не удивлюсь, если семя Старейшего дерева прямо сейчас сажают в другой части света!»

Джон вдруг подумал о каких-то странных, отвлеченных вещах – зеленом диване в квартире Леи, книжкой полке с «Атласом Старейших земель». Точно такой же «Атлас» был и у самого Джона, он любил рассматривать его в детстве…

Ах да, прошлая ночь.

Джон еще раз все вспомнил: вечер, ночь; как Лея лежала в лунном свете на полу, не двигаясь; утро.

Джон содрогнулся от ужаса.

ЧТО ПРОИЗОШЛО СО МНОЙ?!

– Джон… Джон, ты здесь? – раздался голос Элнота рядом.

– Да, – буркнул Джон.

– Ты в порядке?.. Я переживал, что ты вообще не явишься.

– В порядке…

– Не хочешь поговорить?

– Если честно… нет. Я бы рассказал, что произошло, но не сейчас, а в более спокойной обстановке.

– Хорошо, как хочешь.

Друзья некоторое время шли молча.

– Жаль, что нельзя просто взять и уничтожить это семя… Оно столько проблем создает, – произнес Элнот.

– Да. Было бы лучше, если бы дерево никогда не плодоносило.

Каждый раз с появлением розового плода, возникала небольшая, призрачная, но все-таки некоторая вероятность, что вырастет еще одно Старейшее дерево.

Тысячу лет назад жители Королевства пытались создать новое дерево, в дополнение к уже имеющемуся. После нескольких неудачных попыток у них получилось. За дерево сразу же началась кровопролитная война, которая чуть не уничтожила Королевство. В результате, Скрытые люди приняли решение прекратить распри, продать дерево на восток и больше не повторять таких экспериментов.

Проблема усугублялась тем, что, во-первых, избавиться от семени нельзя. Это воплощение Старейшей магии, которое невозможно уничтожить никаким известным человеку способом.

Во-вторых, прятать семя нецелесообразно. Находясь на дереве, оно исчезает само собой, в течение несколько дней. Не находясь на дереве, она исчезает в течение нескольких лет. Скрытые люди всегда рассуждали так: пусть уж лучше оно пару дней повисит на ветке, чем надолго окажется в сейфе Бумажного дома, доступ к которому есть у главных магов Королевства и Высшего совета.

– Если Гебол сможет вырастить новое Старейшее дерево и отломить от него палочку, он станет самым могущественным волшебником на свете. Целое дерево будет «генерировать» магию для него одного, – протянул Элнот.

– Этого нельзя допустить, – ответил Джон. – Один человек не может обладать таким ресурсом.

***

Путником пришлось еще раз выпить Невидимое зелье – у многих оно подходило к концу. К счастью, заброшенное строение, составленное из светлых каменных плит, было уже близко. Рядом с ним торчала огромная труба, на вершину которой вела тоненькая лестница.

Хван принялся называть позывные участников экспедиции и ту часть здания, к которой им следовало подойти. Джону и Элноту было приказано оставаться недалеко от самого Хвана.

Через некоторое время Джон услышал:

– Наступаем.

Кольцо из невидимых людей медленно сжималось вокруг здания.

Между плитами стали видны снующие туда-сюда фигуры.

Хван прошептал:

– Все дошли до здания?

Послышались ответы:

– Да…

– Да.

– Да, у бокового входа..

– Тайный сыск, продолжаем наступление. Студенты, стойте у стен снаружи и следите, чтобы никто не сбежал.

Джон остановился у главного входа. Он почувствовал, как Хван вошел внутрь, буквально в двух шагах от него.

– ЗАМРИ! ЗАМРИ!!! – принялись кричать работники Тайного сыска.

Заклинание «замри» чаще всего использовалось при задержании: оно было абсолютно безвредным, но заставляло человека замереть и перестать сражаться.