Скрытое королевство Ядар. Книга первая. Путешествие туда, где живут мертвые

Рона Найта нигде не было.

Его не оказалось ни в больнице, ни на работе, ни дома, куда явился Тайный сыск. В камине были обнаружены не до конца сгоревшие номера самиздата Гебола «Месть отбросам».

Студенты толпились у входа в квартиру Рона, пока Хван и его команда, все в защитных костюмах, обыскивали ее – пролистывали каждую книгу, подбирали каждую волосинку с пола, доставали зелья из кухонного шкафчика. Всё, представляющее мало-мальский интерес, было отнесено в лабораторию.

Студентам поручили перебирать вещи Рона Найта из шкафов, ящиков и стеллажей.

Джону досталось содержимое прикроватной тумбочки. Большую часть составляли фантики от конфет, мелкий мусор, старые номера газет. Кроме них, была и толстая, видимо, случайно туда попавшая книга под названием «Улисс». Джон повертел ее, пролистал, просмотрел на предмет вкладышей или подчеркнутых слов, даже попытался начать читать, но захлопнул, не выдержав и одной страницы.

Он также обнаружил несколько открыток с фотографиями зеленой долины в окружении высоких гор. Пейзаж показался ему знакомым – Джон нахмурился, пытаясь вспомнить, где именно мог его видеть.

– Ты не знаешь, что это за место? – спросил он своего друга Элнота, который перебирал вещи из другой прикроватной тумбочки.

Элнот Рокк – рослый блондин, лицо которого часто непроизвольно наливалось краской, – глянул на открытки, повертел их и вернул Джону:

– Ни разу там не был.

Джон еще раз внимательно рассмотрел долину на фотографиях, но так и не смог ничего вспомнить. Он не придумал ничего лучше, кроме как передать открытки Тайному Сыску в качестве одной из «возможных улик».

***

На обуви Рона Найта был песок Красной пустыни. Волшебная карта тоже показывала некоторую вероятность, что беглец находится там.

(Стоит отметить, что Волшебная карта, с помощью которой в Скрытом мире ищут людей, – это неточный магический инструмент. Он может идентифицировать, например, не только то место, где человек прямо сейчас находится, но и где он был в прошлом или намеревается побывать в будущем)

Довольно скоро Тайному сыску удалось установить, что в Красной пустыне есть огромное заброшенное здание, где раньше располагался завод по переработке химических отходов. Гебол часто использовал подобные строения в качестве своих временных резиденций.

– Что скажете? – спросил Хван студентов во время обсуждения операции. – Прогуляемся по Красной пустыне?

Почти все радостно закивали, будто Хван приглашал их съездить на пикник, чтобы вдоволь наесться мороженого. Один только Джон не выказывал энтузиазма. После собрания он подошел к Хвану и сказал:

– Вам не кажется, что выбор места довольно странен? Цель Гебола – посадить семя в землю, а в Красной пустыне ничего не растет.

– Хорошо, что ты это заметил, Джон, – ответил ему Хван. – И ты прав, место действительно странное. Но у нас нет никакой другой зацепки.

Было запланировано, что на следующий день участники операции отправятся в Красную пустыню с помощью ритуала сжатия пространства.

***

Джон и Элнот покидали Бумажный дом, когда на главной лестнице увидели девушку в просторной мантии с капюшоном. Она тащила две огромные сумки.

Несмотря на прикрывающий лицо капюшон, Джон сразу узнал ее. Это была Лея, их с Элнотом бывшая одноклассница. Ее вид произвел в нем практически незаметное постороннему глазу, но серьезное внутреннее волнение. Они обменялись приветствиями, но Джон почувствовал, что не может пройти мимо, пока девушка мучается с сумками.

– Можно тебе помочь? – спросил он.

Элнот насмешливо оглядел их и пошел прочь.

– Можно, конечно, – ответила Лея. – Только эти сумки никак не облегчишь с помощью заклинаний. Там Вековая пыль.

Джон достал волшебную палочку и аккуратно провел ею по ним, как бы поглаживая. Затем он произнес несколько слов на Старейшем языке и нарисовал в воздухе узоры.

Обе сумки исчезли.

Лея ахнула.

– Вас учат такому в Академии?

– Ага.

– И где теперь мои сумки?

– Они в кармане пространства. Я его создал, и только я могу их оттуда достать. Зато теперь они не мешаются. Куда тебе их отнести?

– В хоспис.

Джон и Лея спустились по широкой лестнице Бумажного дома и пошли по улице Стоуна.

***

Утром следующего дня в штабе Тайного сыска полным ходом шли сборы.

На полу был нарисован круг для ритуала сжатия пространства. Постепенно он наполнялся людьми в полном обмундировании. Оказавшись в границах круга, они еще раз проверяли рюкзаки и карманы. Не забыли ли они воду? На месте ли их боевые зелья, волшебные палочки и прочие магические артефакты?

Студенты особенно сильно волновались перед перемещением. Шутка ли – первая совместная операция с Тайным сыском! Их лица были серьезны, взгляды напряжены: они старались не упустить никакую мелочь и показать себя с лучшей стороны.

…Одного только Джона не было на месте.

Ритуал сжатия пространства был запланирован на семь утра. Без пяти минут семь Хван начал тревожиться. Он раздраженно посматривал то на дверь, то на часы.

– Где Джон? – спросил он Элнота. – Почему его до сих пор нет? Ты можешь с ним связаться?

Элнот провел волшебной палочкой по воздуху, вызывая Джона. Возникло небольшое белое облако, которое обычно бывает при магической связи. Ответа не последовало.

Хван покачал головой. Если бы это был не Джон, а кто угодно другой, он бы и бровью не повел. Подумаешь, глупый студент опаздывает? Запомним его и просто не возьмем на работу в Тайный сыск, когда придет время. Однако по той же самой причине, по которой Хван поперхнулся при упоминании фамилии «Хеллинг», – вот по этой причине, – ему хотелось, чтобы Джон был в Красной пустыне вместе со всеми.

Наконец, в последнюю минуту в штаб ворвался Джон и встал в круг под осуждающие взгляды работников Тайного сыска и студентов.

– Ты где был? – шепнул ему Элнот. – Хван о тебе спрашивал.

Джона будто подменили: от былой наглости и уверенности не осталось и следа. Напротив, он был встревожен, напуган и тороплив. Его лицо покрывал багровый румянец, а взгляд метался. Мокрые волосы не были убраны в хвост – из душа он выскочил, такое ощущение, пять минут назад. За спиной мотался не до конца застегнутый рюкзак.

Элнот догадался:

– Что-то произошло с Леей? Куда ты с ней ушел?

Джон ничего не ответил и еще сильнее залился краской.

Хван, сказав заклинание, поднял волшебную палочку. Из ее конца, устремленного вверх, разошлись тонкие полосы света, которые достигли границы круга.