Скрытое королевство Ядар. Книга первая. Путешествие туда, где живут мертвые

***

В разговоре с Элнотом Джон как-то упомянул, что решил заняться изучением своего «вампирского наследия».

– Ты стал таким пафосным в последнее время, – прокомментировал это Элнот.

– Я потомок Короля Теней, – с вызовом ответил Джон. – И горжусь этим. Что плохого?

Джон теперь много времени проводил в библиотеке, читая про Старейшего Хеллинга, леди Хелену, Высших вампиров, Темное восстание. С удивлением он отметил, что Теневой мир довольно плохо описан и практически не исследован человеческими учеными, несмотря на обилие художественной литературы о нем, легенд, притч и суеверий.

Например, в одних книгах утверждалось, что вампиров можно убить осиновым колом, в других – что нельзя, а в третьих – что можно, но только определенных вампиров, а каких именно, не пояснялось. Одни и те же события были описаны по-разному: некоторые авторы считали, что Старшего Дракулу убили люди, другие – что вампиры, а третьи утверждали, что с ним чужими руками расправилась леди Хелена.

Доходило и до смешного. В одном авторитетном издании Джон с удивлением прочел, что леди Хелены не существует. Автор книги утверждал, что дочь Старейшего Хеллинга, полувампир, на самом деле погибла во время Темного восстания, а Королева Теней сейчас – это поддерживаемая Высшими вампирами иллюзия.

Наиболее достоверным источником Джону казалась «История подземного мира», которую он интуитивно заприметил еще в самом начале. Ее-то он и брал в библиотеке чаще всего. В ней единственной упоминалась связь человеческого рода Хеллингов с миром Теней и способность членов этого рода становиться вампирами.

Также Джона интересовало, что значит быть Королем или Королевой Времени. Разве можно управлять Временем? В «Истории подземного мира» содержался ответ и на этот вопрос. Конечно же, управлять Временем нельзя, однако его можно растягивать, сжимать, иногда ненадолго останавливать… Людям со стороны казалось, что Король и Королева управляют им – отсюда и титул.

Каждое полнолуние Джон выпивал наворованной в Скрытой больнице крови, оборачивался вампиром и исследовал свои способности в этом состоянии: общался с Темными тварями в замке, левитировал, перемещался через тени. Он несколько раз пытался встретиться с леди Хеленой: стучался в дверь, которая вела в Западное крыло, но неизменно ему открывал сухонький невысокий мужчина, знакомый ему по первой вечеринке, и говорил, что Королева занята или ее нет в замке.

***

Джон установил: ему необходимо выпить около одного бокала крови, чтобы превратиться в вампира на всю ночь. Если же он выпивал меньше, его глаза начинали блестеть, он почти не чувствовал холода, у него появлялось особое, звериное чутье, но никаких сонных артерий он не видел, запахов крови не чувствовал, летать не мог, через тени перемещаться – тоже, и, главное, не обжигался солнечным светом на следующий день.

Джону так понравилось это пограничное состояние, что он принялся постоянно себя в него погружать. Дошло того, что он стал носить с собой специальную фляжку с кровью, периодически отпивая оттуда в течение дня.

Уроки проходили теперь гораздо интереснее, чем раньше. Джон не только, как ему казалось, на лету схватывал материал, но и получал много другой информации об одноклассниках и учителях. Например, он мог определить, кто грустит, кто радуется, у кого болит голова, кто испытывает страх. Он не смог бы точно идентифицировать причину страха – но чувствовал его. В этом была определенная власть, которой Джон наслаждался.

Идиллия кончилась, когда однажды он собрался в очередной раз взять «Историю подземного мира», а библиотекарь сказал, что книги нет в наличии.

– Она доступна только в читальном зале, как ее может не быть в наличии? – удивился Джон.

– Ее нет в наличии на полке, потому что находится она как раз в читальном зале. У того молодого человека.

Библиотекарь указал на… Родрика Серпена, который, сидя в самом дальнем ряду, у стены, с большим интересом читал «Историю подземного мира».

Джон неспеша подошел к нему и встал напротив.

– Чего тебе? – буркнул Родрик.

– Мне нужна эта книга.

– Я еще не дочитал.

Джон захлопнул «Историю подземного мира», прищемив Родрику пальцы и волосы, а затем грубо стащил книгу со стола.

– Больше не бери ее, – сказал Джон.

Лицо Родрика изменилось.

– Боишься, что я узнаю слишком много?

Джон похолодел от этих слов, отшатнулся и повторил, стараясь оставаться спокойным:

– Больше не бери ее.

Родрик собрал свои вещи и ушел. Было совершенно очевидно, что он уже прочел все самое важное.

Стены библиотеки будто бы задрожали, а тени почернели и выросли. Джон чувствовал, что потерял власть; стал вещью, которую подхватил ураган, а потом ударил несколько раз об землю. Он попытался эту власть вернуть, ухватиться за нее, как за гигантскую тень, но она продолжала ускользать из его рук.

…Когда Джон открыл глаза, вокруг него было много людей. Библиотекарь держал стакан с водой.

Джон понял, что сидит на полу, поджав под себя ноги. «История подземного мира» валялась рядом. Правая рука, в пыли и опилках, была сжата в кулак.

Пытаясь понять, что произошло, Джон встал и огляделся. Стол перед ним был расколот надвое. Мелкие опилки, как пыль, медленно оседали на зияющую трещину. Настольная лампа, разбитая вдребезги, валялась на полу.

«Интересно, кто это сделал», – подумал Джон. Потом он уставился на собственную сжатую в кулак руку – и тут, наконец, до него дошло.

***

Ричард Хеллинг выписал директору библиотеки чек, обналичив который можно было отремонтировать не только читальный зал, но и все здание, и улицу рядом с ним, лишь бы Джона продолжали пускать к книгам и не заявляли в полицию. Однако сколько бы Ричард или его жена ни пытались вытянуть из сына объяснение произошедшему, тот отвечал уклончиво, и они так ничего и не поняли.

В тот же вечер Джон стоял перед входом в Западное крыло замка. На этот раз, когда он постучался, дверь отворилась.

С замиранием сердца переступив порог, Джон оказался в длинном и широком, слабо освещенном коридоре, который вел к еще одной двери.

За ней была просторная темно-аметистовая гостиная без окон, не похожая ни на какую другую гостиную в замке.

Джон обратил внимание на обилие картин. Очевидно, леди Хелена любила модернистскую живопись. На полотнах были изображены геометрические формы, разложенные на отдельные элементы трехмерные объекты, да и просто беспредметная, холодная абстракция.

С высокого потолка, расписанного тонкими серебристыми орнаментами, свисала массивная люстра, похожая на звезду – или морского ежа, со множеством длинных колючек.

Были статуи – классические и не очень, черные деревья в горшках, камин с синим пламенем, стол с разложенными на нем картами, несколько темных, в тон стен, мягких кресел, небольших столиков.

Со стороны дивана на Джона уставились три пары сверкающих, хищных глаз. Не успел он решить, что ему следует в связи с этим делать, как в другой части гостиной распахнулись двери.

Леди Хелена на этот раз была в светлом брючном костюме и выглядела вполне по-современному – правда, на голове, как и тогда, на вечеринке, сверкала корона.

Не находясь под воздействием крови, Джон сохранял чуть более ясное сознание при виде леди Хелены. Он смог наконец рассмотреть не только ее, но и свиту. По левую руку шел высокий мужчина в цилиндре и темном сюртуке. Из-под цилиндра выбивались длинные, до плеч, каштановые волосы, которые обрамляли темноватую кожу.

«Граф Дракула младший!» – догадался Джон.

Кроме Дракулы, свиту составляли мужчина средних лет, с бородой, которого Джон легко бы принял за профессора философии, и темнокожая женщина в длинном просторном одеянии.

Войдя в гостиную, леди Хелена сразу же взглянула на Джона. Он понял, что ему дано разрешение подойти и заговорить.

Джон ощутил на себе пристальные, заинтересованные взгляды всех присутствующих – особенно Дракулы, который слегка улыбался ему, как старому знакомому.

– Могу ли я просить… Ваше Превосходительство… об… аудиенции? – слегка запинаясь, сказал Джон.