Скрытое королевство Ядар. Книга вторая. Украденное дважды

Джону показалось, будто его выдернули из воды. Он очнулся.

– Здесь, прямо в овраге, жили Бешеные деревья, – произнес он.

– Куда же они делись? – спросил Хван.

– Не знаю, пойдемте дальше, – сказал Джон в полусне. – Вдруг я еще что-то увижу.

– Интересно, это как-то связано с тем, что раньше на этом месте был замок Красной Кармиллы?.. – произнесла Нина.

– Что? – перебил ее Джон.

«Молодая Хелена шла в замок Кармиллы?!»

– Один из. Именно поэтому лес такой странный. Несколько столетий назад он был еще страннее. Говорят, переместиться в замок магическим способом можно было только в том случае, если там, внутри, находилась капля твоей крови. Надо ли пояснять, что каждый, кто оставлял кровь в замке, больше его не покидал?..

Джон хорошо помнил Кармиллу, с которой познакомился в далеком прошлом. Она хотела услышать «человеческую историю», и Джон рассказал о Лее. В свою очередь, Кармилла поведала, что Змеиный король никогда не ошибается. Змея, кусающая собственный хвост, символизирует судьбу, рок, неотвратимость…

Джон замер с широко открытыми глазами.

– О, его накрыла мощная иллюзия, – сообщил коллегам Хван.

***

Джон увидел толпу людей, текущую сквозь узкое горлышко ворот, а затем – по шаткому подвесному мосту – прочь из замка. После того, как первые несколько десятков человек выбрались из оврага, редкие деревянные брусья, от ударов ног, начали вылетать и падать в гущу Бешеных деревьев.

Пронесся вопль ужаса: канаты подвесного моста треснули там, где тот крепился к краю оврага. Люди, вместе с мостом, полетели вниз, на дно. Казалось, и для них, и для тех, кто остался у замка, надежда потеряна, как вдруг один из «отщепенцев» подхватил мост и, вскочив корнями на ветки товарища, соединил канаты с краем оврага.

Замок и скала задрожали от мощного взрыва. Одна из башен отломилась и упала в самую гущу Бешеных деревьев, прибив нескольких ко дну.

Между тем, «отщепенцы» подавали друг другу сигналы и организованно куда-то передвигались. Они спешили к пещере в стене оврага и торопливо в нее забирались.

Оставшиеся люди, включая Хелену и парня, с которым Джон видел ее раньше, вбежали на канатную дорожку за несколько секунд до того, как она отцепилась от скалы и полетела вниз, в гущу Бешеных деревьев.

К счастью, острые голые ветки затормозили падение и даже обеспечили временную стабильность. Беглецы карабкались по почти вертикальной лестнице вверх. Длилась «стабильность» недолго: земля, с дрожью и ревом, разверзалась. Трещина на дне, словно черный рот огромного чудовища, расширялась, заглатывая всё. Замок уходил под землю.

Бешеные деревья впали в панику. Они дрались, перекрикивались, прыгали друг на друга, пытаясь спастись от трещины.

– Ох, людишки, надеюсь, вы не будете держать на нас зла, но нам тоже надо убираться отсюда, – вздохнул «отщепенец», который все это время героически удерживал веревочную лестницу.

Он отпустил веревки – благо их подхватили уже выбравшиеся из оврага люди – и залез в пещеру, где скрылись остальные.

***

– Здесь где-то пещера? – спросил Хван, стоя на самом краю и разглядывая отвесную стену оврага.

Джон кивнул.

Глава Тайного сыска достал из рюкзака Незаканчивающуюся веревку: один конец он обмотал вокруг пояса, другой – вокруг дерева рядом с оврагом.

– Ниже! Ниже! – командовал Хван.

Его коллеги медленно отпускали веревку. Некоторое время от начальника не было вестей, а потом послышалось:

– Нашел!

Закрепив веревку, все остальные спустились к Хвану. Он находился на небольшой «ступени» в стене оврага и указывал на отверстие, которое, отметил Джон, сильно уменьшилось за несколько столетий.

Сотрудники Тайного сыска забрались в пещеру, пустили вперед искусственных светлячков и прошли следом. Пришлось пробираться по мокрым камням, и скоро путники уткнулись в тупик.

– Попробуем проделать дыру, – заявил Хван, закатав рукава.

Джон и остальные принялись аккуратно разбирать каменную стену. Вскоре в пещеру попала полоска дневного света, а затем дыра оказалась достаточно большой, чтобы путешественники выбрались наружу.

К своему огромному удивлению, они оказались в живописной зеленой долине, с цветами и ручьем, которую никак нельзя было ожидать в конце подземного коридора.

Долину населяли живые деревья, но выглядели они совсем не так, как в иллюзии Джона. Язык не повернулся бы назвать их «бешеными». Они не кричали, а переговаривались с помощью шелеста листьев, купали корни в ручье, грели их на солнце, сушили на ветру.

Заметив людей, деревья в нерешительности замерли.

Хван решил возглавить «дипломатическую» миссию.

– Мы пришли с миром, – сообщил он. – Мы Скрытые люди, жители Королевства Ядар, сотрудники Тайного сыска…

– Столько усилий, чтобы люди никогда нас не нашли, и все напрасно, – с досадой сказало одно из деревьев.

– Вы не поняли, – продолжил Хван. – Мы Скрытые люди, а не Явные…

– Да все вы одинаковые! Вы приходите, потому что вам что-то от нас нужно. Потом приходите снова. И снова. Вам ведь и на этот раз что-то нужно?

Сотрудники Тайного сыска переглянулись: деревья были правы.

– Если вы узнали об этом месте, значит, надо убираться отсюда подальше.

– Нам нужен корень Бешеного дерева, – произнес Хван. – От этого зависит…

– Уходите.

– Как вы сюда попали? – спросил у деревьев Джон. – Неужели вы сами прорыли тоннель от оврага до этой долины?

Старое, ветвистое дерево вышло вперед.

– Интересно, – сказало оно, оглядев Джона. – Ты кто такой?

Джон подошел к нему чуть ближе и шепнул:

– Ммм… леди Хелена передает привет.

Дерево усмехнулось и проговорило: