Скрытое королевство Ядар. Книга вторая. Украденное дважды

– О, дорогой мой, нет. Здесь будут судить и наказывать за любой проступок. Но меня не волнует, чем ты занимаешься в свободное от служения мне время, хотя его у тебя тоже сейчас не будет.

…Темные твари веселились на очередном празднике. Голоса слегка стихали, когда мимо проходил Король Теней. Стоило ему вытянуть руку с бокалом в сторону, рядом образовывался Младший Дракула, который наливал туда крови из причудливо изогнутого стеклянного кувшина.

Хелена подошла к отцу.

– Пока он не выпил моей крови, я для него центр мира, – сообщил он.

– Наслаждаешься?

– Немного, – признался Король.

Они вышли на балкон; дохнуло приятной ночной прохладой. Стрекотали насекомые.

– Скажи… – начала Хелена, – ты создал Высшего вампира, потому что решил, что мне нужна еще одна нянька?

Король Теней удивленно приподнял бровь.

– Называй Флорентину и Дракулу как угодно, – ответил он. – Няньками. Слугами. Друзьями.

Через окно Хелена встретилась взглядом с Кармиллой, которая следила за ними, стоя в другой части зала.

– Прости, что лезу не в свое дело, но… тебя соединяют какие-либо отношения с… ммм… Кармиллой?

Король взял длительную паузу, а потом безэмоционально ответил:

– Да.

Хелена кивнула, уставившись в пол.

– Она будет здесь жить? Мне надо будет называть ее матерью?

– Нет. И нет.

– Тогда… зачем все это?! Она ведь всегда ненавидела Лорну!

Король нащупал на груди колбочку с кровью.

– Когда-нибудь ты сможешь самостоятельно себя защитить. Когда-нибудь, возможно, начнешь делать то же, что и я, а именно контролировать весь этот… цирк, – Король махнул рукой на веселящуюся толпу, – чтобы он был чуть менее опасен, чем есть на самом деле. Запугивать одних, сдерживать других, потакать третьим. Нельзя себя жалеть. Надо выполнять свой долг и сохранять ясное сознание… Так вот, зная это, найди сама ответ на свой вопрос. Выбери тот, который больше понравится.

…Через несколько лет, в присутствии Высших вампиров, Король объявил:

– Я отправляюсь на восток, на войну. В замке, со своей дочерью, я оставляю вас, Флорентина и Дракула.

На последнем Король задержал взгляд.

– Для того, чтобы ты как следует защищал Хелену, тебе надо быть существом с собственной волей, ничьим рабом.

Король сделал надрез на руке когтем и приказал:

– Пей.

***

Бешеные деревья. Наши дни

Следующим утром Джон, выйдя из домика, увидел завтракающих на пляже коллег и облегченно вздохнул. Ему не хотелось становиться свидетелем очередной сцены, которая открыла бы ему о леди Хелене чуть больше, чем он готов был знать.

– Джон, ты стонешь во сне, – сообщил Элнот, когда они снова двинулись в путь.

– Я тебя разбудил? Извини, – буркнул Джон.

– У тебя какие-то… проблемы?

Джон не ответил. В течение дня он избегал думать о страшном шепоте в ухо, требующем вернуть семя Старейшего дерева, пальцах, которые с каждым разом все сильнее обхватывают шею…

Тайный сыск достиг огромного оврага, внутри которого, кроме выжженного светлого песка и редких полумертвых растений, ничего не было. Противоположный край виднелся на горизонте.

Идя вдоль оврага, Джон еще раз взглянул на него – и на этот раз увидел замок.

«Кажется, иллюзия…»

Джон остановился и как следует рассмотрел замок. Черный, с красными элементами на острых башенках и фасаде, он располагался в центре, на скале, выступающей со дна.

Люди никогда бы не построили ничего подобного. Башни были неестественно нагромождены друг на друга; между ними, словно жилы, натягивались тонкие полукруглые мосты и лестницы. Кое-где выступали небольшие открытые площадки, созданные будто для того, чтобы попадать в замок с воздуха.

Ко входу вела очень тонкая подвесная дорожка из веревок и балок. Дно оврага было населено деревьями, чьи голые черные ветки образовывали колючую сеть. Они крикливо, громко разговаривали друг с другом, дрались и перебегали с места на место.

«Бешеные деревья!» – догадался Джон.

Хелена, теперь уже одна, хватаясь за веревочные перила, шла по подвесной дорожке, которую от каждого ее шага относило то в одну сторону, то в другую.

– Нравится вам здесь жить? – спросила она деревья.

– Госпожа нас кормит, – ответили они.

– Мы живем лучше, чем наши родичи в других местах.

– Сюда не приходят людишки вроде вас! Не отрезают корни, не отламывают ветки, не докучают нам своими глупостями!

– И вы счастливы, довольны? – спросила Хелена – Что живете без травы и цветов под корнями? В яме?

– Ну, есть у нас, конечно, недовольные, отщепенцы всякие, – сказали деревья. – Мы держим их у самых краев.

«Отщепенцы» стыдливо отвернулись.

– Не нужна нам никакая трава! – прокричали деревья в центре.

– Да! Не нужна! – принялись поддакивать другие.