Гордость злодеев

В чем причина? Все благодаря порталам, которые расположены в столицах каждой страны. Без них передвижение было бы затруднительно. Особенно для женщин, ведь они не способны вырабатывать ману.

Да-да, таков наш мир: исключительно мужчины обладают маной и практически с рождения могут колдовать. Женщины же, скорее, напоминают пустые сосуды, которые способны принять чужую ману и использовать ее по своему усмотрению. А для мужчин, напротив, есть ограничения – если в них влить неподходящую ману, они могут и умереть. Организм будет сопротивляться и отторгать чужое. Подойдет только энергия от родственника. В остальных случаях беды не миновать.

Но женский организм устроен так, что способен принять и использовать любой вид магии, независимо от мощности, типа и происхождения, поскольку мана возникает не только у мужчин. Существует природная энергия земли, растений, воды и даже животных. Проблема заключается в том, что ее собрать трудно. Но и тут найдутся специалисты.

Зачастую торгуют именно природной маной – для бытовой магии. Она доступна, легальна и удобна, особенно для начинающих. Незамужние женщины применяют природные виды маны. Когда же у девушки появляется официальный супруг, прибегать к такой магии становится несколько… нелепо. Нет, не запрещено. Но это… как если бы у тебя имелся источник сильного огня, который ты можешь использовать, где и когда хочешь, а ты бродишь по округе и выискиваешь спички.

В дальнейшем именно супруг делится с женой магией, что считается весьма интимным процессом, ведь для передачи энергии необходим физический контакт. И многие мужчины в наше время весьма огорчены, если их женщины прибегают к иным источникам. Последнее сродни измене.

Это ставит под сомнение не только силу супруга, но и его репутацию в высших кругах.

Ни для кого не секрет, что современные леди ищут пару, ориентируясь не на богатство, социальный статус или наличие власти в обществе, а как раз на силу магии, которой обладает потенциальный жених. И тут даже происхождение и возраст особо не играют роли. Почему? Да потому, что если у тебя есть хороший магический потенциал, то, независимо от исходных условий, все блага приумножатся, так или иначе.

Сильная магия – это карьерный рост, возвышение среди аристократов, безбедная жизнь и многое-многое другое. В принципе, девушки с годами умнеют и понимают, что родительский капитал имеет свойство истощаться. И, чтобы обеспечить безбедное будущее, необходим дополнительный источник дохода. А супруг с сильным потоком энергии, который способен поделиться ею и с тобой… внушает, по крайней мере, уверенность не только в завтрашнем дне, но и в последующих десятилетиях.

Оттого в академии частенько проводили турниры среди мужчин, дабы выявить сильнейшего. Уникальная возможность для магов зарекомендовать себя среди девушек, а для леди – присмотреть фаворита.

У меня, правда, не было такой возможности. Между моей семьей и королевским родом сызмальства имелась договоренность, что я выйду замуж за наследного принца. Я и не смотрела на других парней, не видела в этом смысла.

Однако… кто мог предположить, что все так обернется? Вот он – мой супруг. Не побоюсь сказать, один из сильнейших магов в истории, в чем и заключается первая проблема.

– Можете не рассчитывать на то, что я буду давать вам ману, – отрезал герцог во время совместного ужина. – Мы супруги только на бумаге. Как и обещал, выполню свою часть сделки, но прикасаться к вам я не намерен. Придется вам, миледи, обойтись природной энергией из торговых палаток. – Молодой человек ухмыльнулся, намереваясь спровоцировать меня.

Нет, он нагло высмеивал меня напрямую! Похоже, Эджил считает, что использование природной маны унизительно для замужней дамы. Я такое занятие не считаю чем-то необычным. Мы не в том положении, чтобы смеяться над подобным.

– Приемлемо, – холодно промолвила я, аккуратно поставив чашку с чаем на столешницу.

Хоть я и старалась действовать как можно тише, стук фарфоровой чашки эхом разнесся по залу. Он был огромным, мрачным, безлюдным и слишком темным. Казалось, что со всех углов на меня кто-то смотрит, а по полу пробегают десятки пауков, тараканов и других насекомых.

Возможно, это не так. Лишь плод моего воображения. Однако, когда в зале горит один-единственный подсвечник, а остальное скрывается во тьме… сразу возникают ассоциации. Но я не намерена показывать эти эмоции Эджилу. Любое проявление слабины, хотя бы элементарной брезгливости, может сыграть злую шутку.

Враг использует мои слабости против меня.

– Как я уже говорила ранее, мне ничего от вас не нужно в этом плане, – продолжила, промокнув губы салфеткой. – Напротив, я тоже предпочитаю минимизировать наши встречи, а от физического контакта вообще отказаться.

– Но не все так просто, – перебил меня герцог, раздраженно облокотившись на спинку кресла. – Для начала, согласно брачному договору, мы обязаны присутствовать вместе как минимум на одной трапезе в сутки. Невзирая на обстоятельства, чью-либо занятость, болезнь или неожиданные краткие отлучки.

– Оу… – протянула я, удивляясь такому пункту. После того как прибыла в поместье, мне еще не представилась возможность ознакомиться с тем, что я якобы добровольно подписала. Стало любопытно. – Что еще интересного есть в договоре? – спросила я у герцога, взяла чашку чая и сделала небольшой глоток.

– Хм… – промычал он, оценивая меня. Словно не верил, что мне неведомы подробности. Поэтому зашел с козырей, опять наблюдая за моей реакцией. – Согласно брачному договору, мы обязаны консумировать, иначе говоря, официально подтвердить брак.

Я сумела сохранить безразличное выражение лица, но рука предательски дрогнула, и я чуть было не выплеснула на себя чай.

– Но, – продолжал Эджил, – обряд отложен до вашего совершеннолетия, миледи. И до того момента я буду искать, кого подкупить, чтобы консумацию церковь засчитала действительной.

– Неплохо, – довольно кивнула я, одобряя подготовку.

– Однако жаль, что от совместных приемов пищи так просто отделаться не удалось, – хмыкнул Эджил. – Я бы хотел проводить каждое свободное мгновение с леди Мэрит. Моя магия, силы, моя страна… все это только для одной Мэрит.

Ох, началось… Частенько я слышу подобные речи в последнее время. И чем же прекрасная Мэрит всех очаровала? Вот и бывший правитель соседнего королевства пал к ее ногам. Но, кстати, что он в ней нашел? Они виделись от силы раз или два и особо не общались.

Даже парой слов не обмолвились, но уже такая одержимость.

Если подумать, у бывшего королевства Астрал – хоть оно и имеет не столь обширную территорию по сравнению с остальными королевствами – весьма сильная армия. Войска оснащены оружием и мощной магией.

До того как Эджил добровольно сдался, Астрал воевал за минеральные шахты с государством Эйдос. Да и многие были уверены в победе именно королевства Астрал. Уровень стратегии там значительно выше, чем у противника.

Некоторые считали, что на стороне королевства демоны, поэтому Астрал непобедим. И на это были свои причины.

Учитывая кровожадную историю и то, сколько страшных историй ходит о здешних землях, мало кто сунется сюда. Местных давно приравнивают к монстрам, что, конечно, полнейшая чушь. Еще будучи ребенком, я слышала легенды, что каждый житель королевства пьет кровь невинных младенцев и приносит жертвоприношения темным богам. Говаривали и о том, что по ночам тут бродят души мертвых, а если до твоих ушей долетит, как дух произносит твое имя, ты в скором времени умрешь.

Должна признать, что спустя столько лет я все равно вспоминаю эти истории с замиранием сердца. Но вы только гляньте. Да, особняк в ужасном состоянии, словно на него давно махнули рукой и слуги, и хозяин. Однако люди здесь самые обыкновенные и столица, вернее, та часть, которую мне удалось увидеть, мало чем отличается от главного города страны Эйдос. Разве что лица жителей весьма… грустные.

Ведь это уже не королевство, а герцогство. И любопытно: статус герцога Эджил получил благодаря тому, что сдался и опустил клинок добровольно. Нельзя в полной мере сказать, что он проиграл. Как раз он и выдвинул такое предложение, и королевство Эйдос не могло его не принять.

Но именно это всех теперь и сдерживает.

Можно сказать, что новым статусом он сковал себе руки. Будем откровенны: для королевства Эйдос люди Эджила, он сам и Астрал в целом подобны больной мозоли, которую необходимо убрать, да вот только высока вероятность, что станет хуже. Эйдос, после того как назначил Эджила де Воланда герцогом, не имеет права нападать на вассала.

Именно поэтому король подослал ту, кого не жалко и кто способен спровоцировать герцога.

Меня.

Я – та, кто никогда не склонит голову перед мужчиной, даже если он отныне мой законный супруг. Я сильна духом, умна, горделива и немного высокомерна. И есть вероятность, что я стою на первом месте в списке тех, кого королевская семья ненавидит. Но и меня убрать непросто. Какие бы поступки я ни совершала, не стоит забывать, что я дочь герцога из рода Хэлстейн. А он довольно влиятельный политик. Если меня казнить, то обычный народ воспримет это с опаской. Да-да, мнение подданных для благородных персон очень важно. Репутация аристократа – порой единственная вещь, которая у нас остается. И иногда лишь она одна способна спасти.

Но что Эджил, что я для королевства Эйдос… в общем, мы враги, от которых надо избавиться любой ценой. Но нужна причина. А чем свадьба не причина? Вернее, то, что будет после… Общеизвестно, что мы постараемся убить друг друга. Хм…

Или нет. Не совсем так…

Если от меня избавится Эджил, это станет поводом для разрыва мирного договора. А если парня лишат титула герцога, значит, его убийство не будет выглядеть как нечто ужасное. Скорее, героический подвиг во имя погибшей принцессы. Если же он покинет наш мир от моей руки, то в идеале меня отправят на виселицу. Казнят злодейку, которая посмела напасть на «друга» королевства.

В нашей свадьбе намешана куча политики, интриг, жадности, а еще много лжи и жажды убить нас.

Это понимаю я.

И Эджил.

Но он влюблен в Мэрит… Хотя какая разница? Каждый волен любить что хочет. Я, например, люблю деньги, драгоценности и все блага мира.

Кстати говоря…

– Почему бы нам не перейти к нашим основным проблемам, герцог? – предложила я, мило улыбнувшись. – Например, когда вы предоставите мне отдельный особняк? Для начала вполне достаточно и трехэтажного облагороженного здания. Также я бы хотела как минимум десять личных служанок. Моя белоснежная кожа нежная, словно у младенца, ей необходим тщательный уход и ежедневный массаж. К тому же мне бы не хотелось жить в столь отвратительных условиях. Если вам как мужчине, который привык к военным походам и грязи, подобное приемлемо, то знайте: я отказываюсь. Предпочитаю уют и чистоту.

Эджил все это время смотрел на меня так, будто напротив него сидела какая-то ненормальная. Даже вечно хмурый и напряженный лоб герцога неожиданно разгладился от удивления. Я же была спокойна и вела себя как обычно на светских беседах.

– Миледи, – начал он. – Вы только прибыли в мое поместье, но ставите условия… Я, конечно, понимаю, что по документам мы женаты, но… ваше поведение переходит все границы.

– Вот как? – Озадаченно округлила глаза, мол, не понимаю, о чем он говорит. – Неужели сам Эджил де Воланд не может оказать супруге столь незначительную услугу? Видно, слухи о ваших возможностях слегка… завышены.