Сборник рассказов о любви

"Бабушка," – пронеслось в его голове, – "что бы ты сказала, увидев меня сейчас?" Но он тут же отогнал эту мысль, как назойливую муху.

– Где чертов соус для столика шесть? – крикнул он, оглядывая кухню. – Вы все здесь спите?

– Уже готов, шеф! – отозвался молодой повар, торопливо подавая тарелку.

– Это что? – Евгений брезгливо взглянул на блюдо. – Ты называешь это соусом? Это помои!

– Но шеф, я сделал точно по вашему рецепту…

– Значит, у тебя руки не из того места! – он отшвырнул тарелку в мойку. – Переделать!

– Мария, черт возьми, столик четыре ждет уже десять минут! – рявкнул он, швырнув полотенце на стол. – Ты что, не понимаешь, что репутация ресторана строится годами, а рушится за минуты?

Мария, сжав губы, попыталась объясниться:

– Евгений Андреевич, там правда сложная ситуация. Гость утверждает, что вино испорчено, требует сомелье…

– Меня не интересуют твои оправдания! – перебил он, резко развернувшись к ней. – Не можешь справиться – ищи другую работу. У меня очередь из желающих здесь работать.

– Евгений Андреевич, – вмешался су-шеф Игорь, – может, стоит просто…

– Тебя не спрашивали! – отрезал Евгений. – Занимайся своим делом!

– Да что вы о себе возомнили? – вдруг вспыхнула Мария, ее серые глаза заблестели. – Думаете, если у вас успешный ресторан, можно обращаться с людьми как с мусором? Вы же сами когда-то начинали с нуля, помните?

– Не забывайся! – Евгений шагнул к ней, поправляя золотую брошь дрожащими от гнева пальцами. В голове промелькнуло воспоминание – бабушкина кухня, запах ванильных булочек, её теплые руки, показывающие, как правильно замешивать тесто. "Главное, Женечка, готовить с любовью…" Он яростно тряхнул головой, прогоняя непрошеное воспоминание. – Ты всего лишь официантка. Твоё дело – молча выполнять свою работу.

– А ваше дело – помнить, что вы тоже человек, – тихо ответила она, глядя ему прямо в глаза. – И что успех может быть таким же горьким, как пережаренный соус. Вы так боитесь потерять свои звезды, что теряете себя.

Евгений почувствовал, как внутри что-то дрогнуло от этих слов. На мгновение в глазах Марии он увидел отражение того самого мальчишки, который когда-то мечтал просто готовить для людей. Но гордость и страх показаться слабым взяли верх:

– Вон с кухни. И можешь не возвращаться.

– Как скажете, – Мария развернулась к выходу, но у двери остановилась. В её глазах блеснули слезы. – Знаете, ваша бабушка говорила мне, что главный секрет вкусной еды – это любовь к людям, для которых готовишь. Жаль, что вы забыли об этом. Она бы очень огорчилась.

Кухня замерла. В звенящей тишине было слышно только шипение масла на плите и далекий гул голосов из зала. Евгений стоял, вцепившись побелевшими пальцами в край стола, чувствуя, как бабушкина брошь словно обжигает грудь.

Мария замерла в дверях кухни, сжимая папку с отчетами до побелевших костяшек. Её русые волосы, обычно собранные в аккуратный пучок, растрепались после очередной двенадцатичасовой смены. В больших серых глазах застыла усталость вперемешку с обидой.

– Евгений Андреевич, – она шагнула вперед, расправив плечи, – нам нужно поговорить о графике работы персонала.

– О чем тут говорить? – он даже не обернулся, продолжая колдовать над соусом. – Работаем, пока есть гости.

– Но люди выгорают! Марина уже вторую неделю с температурой…

– Значит, слабая, – отрезал он. – Найдем другую.

– Вы же не всегда были таким, – в голосе Марии зазвенела сталь. – Помните, как два месяца назад мы открывались?

Евгений на мгновение застыл. Перед глазами промелькнула картина: пустой зал, пахнущий свежей краской, нераспакованные коробки с посудой в углу, и они вдвоем, полные надежд и планов.

– Зачем ворошить прошлое? – процедил он сквозь зубы.

– Затем, что тогда вы были человеком, а не машиной по зарабатыванию денег! – Мария швырнула папку на стол. – Тогда вы говорили о команде, о семье, о мечте!

– Два месяца назад, – он резко развернулся, – я был наивным идиотом, который думал, что можно построить бизнес на сказках о дружбе! Знаешь, сколько у меня кредитов? Знаешь, что будет, если мы хоть раз оступимся?

– А знаете, что будет, если продолжите относиться к людям как к расходному материалу? – она подошла ближе. – Помните, как сидели в пустом зале, вложив последние сбережения в ремонт?

– Помню, как ты сомневалась во мне, – хмыкнул он. – "Может, стоит начать с чего-то поменьше?" – передразнил он её голос.

– Я не сомневалась! – воскликнула Мария. – Я боялась за вас! За человека, который готов был рискнуть всем ради мечты!

– И оказалась права, – горько усмехнулся он. – Без жесткой руки все развалится в момент.

Ресторан действительно процветал. Столики бронировались на полгода вперед, критики захлебывались от восторга, расхваливая авторскую кухню молодого шефа. Но Мария видела, какой ценой давался этот успех – и дело было не только в деньгах.

– Евгений Андреевич, – она понизила голос, – к вам журналист из "Гурмэ". Ждет уже сорок минут.

– Пусть подождет еще, – бросил он, любуясь своим отражением в начищенной до блеска кастрюле. – Я занят.

– Но вы сами назначили время! – не выдержала она. – И это восьмой журналист, которого вы динамите за месяц! Думаете, ваша репутация…

– Моя репутация, – он с грохотом опустил половник, – это мои три звезды и полная посадка на полгода вперед! А твое дело – работать молча, а не учить меня вести бизнес!

– Тогда, может, уволите меня? – тихо спросила она. – Раз уж я настолько бесполезна?

Он замер, чувствуя, как от её слов что-то болезненно сжалось внутри.

– Я сказал – пусть журналист подождет, – процедил он сквозь зубы, отворачиваясь к плите.

Вечером того же дня воздух на кухне вдруг стал густым и тяжелым. Евгений принюхался – от плиты тянуло горьким запахом горящего масла.

– Что за… – он резко обернулся и увидел, как из-под вытяжки вырываются первые язычки пламени. – Всем немедленно покинуть кухню!

– Шеф, огнетушитель! – крикнул кто-то из поваров.

– Бесполезно, – процедил Евгений, наблюдая, как огонь с жадностью пожирает деревянные панели. – Уходите!

Мария ворвалась в кухню, задыхаясь от дыма: – Евгений Андреевич! Пожарные уже едут, но гости…

– Эвакуируй зал! – он закашлялся, пытаясь пробиться к плите. – Немедленно!

– А вы? – её глаза расширились от ужаса.

– Выполняй! – рявкнул он, срывая со стены огнетушитель.

Дым становился все гуще. Сквозь его пелену Евгений видел, как пламя перекинулось на потолок. Треск горящего дерева смешивался с воем сигнализации и криками персонала.