Человек в шляпе в стране Ксанад

Она ещё прихрамывала и опиралась на палочку.

– Доктор сказал, что вы идёте на поправку. К счастью пуля задела лишь край лёгкого.

– У вашего друга верная рука и хороший глаз, но на моё счастье он слишком поторопился с выстрелом.

– Они решили, что вы меня похитили.

– Ничуть их не виню. В конце концов, что им ещё оставалось?

– Я ваша должница. Не думала, что выберусь оттуда живой.

– Мы квиты.

– Как? Я ничего не сделала, даже не смогла помешать им выстрелить!

– Вы сделали куда более важное. Благодаря вам я смог понять, во что превратился.

– О чём вы говорите?

– Не обращайте внимания. Просто я понял кое-что для меня очень важное. По сути это я ваш должник теперь.

– Как скажете. Но тогда имейте в виду, что если мне вдруг понадобится человек, способный меня защитить от самых страшных опасностей, я буду знать, к кому обратиться.

Она улыбнулась.

С тех пор прошло семнадцать лет.

Глава четвёртая

Консульский чиновник был молод, затянут в тщательно подогнанный по фигуре мундир цвета хаки и дежурную ничего никому не обещающую улыбку.

– Чем могу помочь? – спросил он практически без акцента.

Я молча протянул ему конверт. Чиновник с недоумением повертел его в руках, открыл, извлёк содержимое и начал читать. Пару секунд спустя где-то у него внутри сработала пружинка, буквально катапультировавшая его из-за стола в вертикальное положение. На секунду мне даже показалось, что дежурная улыбка при этом отделилась от его лица и на какие-то мгновения осталась висеть на прежнем месте.

Вытянувшись по струнке, чиновник молча зашевелил губами. Остановился. Снова зашевелил. С третьей попытки воздух, наконец, смог достичь его голосовых связок.

– Одну минуту. Я позову консула.

По комнате прошелестел лёгкий порыв ветра, свидетельствовавший о том, что чиновник покинул её, уносясь в объятья пьянящей надежды перевалить возникшую проблему на плечи вышестоящего начальства.

Плечи вышестоящего начальства и вправду оказались заметно крепче. Консул принял меня в собственном кабинете с подчёркнутой вежливостью, но вместе с тем и без нервозности, суеты и тенденции впадать в паралич, при одной мысли о масштабах вовлечённых в события фигур. Он был немолодым, полным и даже щеголеватым мужчиной в отлично подогнанном по фигуре кителе, с набриолиненной причёской и аккуратными усиками. Солидным, вальяжным и полным чувства собственного достоинства.

– Присаживайтесь, – он широким жестом указал на шоколадно-коричневое кожаное кресло перед по-спартански простым и по-американски огромным письменным столом, инкрустированным ореховым капом, – кофе, чай?

О специфике центральноазиатских чаёв я был наслышан, и видимо это отразилось на моём лице.

Нет, калмыцкий мы обычно гостям не подаём, – улыбнулся хозяин, – вам русский или английский?

Вспомнив обстоятельства, приведшие меня сюда, я остановился на русском варианте.

Консул ещё раз прочёл бумаги. Или сделал вид, что это делает, – я был уверен, что он их прочитал ещё пока я ждал в приёмной.

– Я так понимаю, вам уже доводилось встречаться с её величеством, – наконец поинтересовался он, откладывая документы.

– Тогда она ещё им не была. В смысле величеством.

– Я в курсе, господин Бронн. В нашей стране все наслышаны о славной юности и отважных путешествиях государыни.

Молодой чиновник снова возник в кабинете, на этот раз с уставленным фарфоровыми чашечками подносом. Чашечки едва заметно дрожали, покрывая рябью, наполнявшую их ароматную янтарно-оранжевую жидкость.

– Уверен, что смогу оказать её величеству должную помощь и ныне, – добавил я для надёжности.

– Без сомнений. Её высочество принцесса Санджирма в ближайшее время как раз должна вернуться из Шанхая, где она проходила обучение в университете, и ей определённо будет не лишним продолжить учебный процесс ещё и дома, – предельно вежливо кивнул консул, всем своим видом намекая на полную абсурдность и нелогичность данной ситуации.

– Боюсь, что я не в курсе, что именно подтолкнуло её величество к данному решению, – прохладно уточнил я, – но уверен, у неё были на то веские причины.

– Конечно же, – утвердительно взмахнул чашечкой консул, – я лишь скромный чиновник, и что я могу знать о планах их величеств. Ещё дольку лимона?

– Нет, спасибо.

– Как скажете, кстати, – по-прежнему сохраняя выражение наивности на лице, поинтересовался консул, – вы в курсе последних политических событий в нашей благоосенённой стране?

– Честно говоря, я довольно мало интересуюсь политикой, – совершенно искренне заверил его я.

– Понятно. Вы же учёный. Но мне, увы, по роду службы приходится наблюдать её постоянно. Вам известно такое выражение «между молотом и наковальней»? Думаю, что да. Так вот Джунгарию окружают множество молотов и наковален. И скажу я вам, очень тяжёлых молотов, и очень прочных наковален.