Выбор короля эльфов

– Отца Накилона, – Вестеле сказала так, а не проще – «мужа», потому что, по сути, Мараик им не был, а существовал лишь фиктивный документ о браке. – Я любила его и пятнадцать лет ждала. Но я справилась с этой утратой. У меня есть сын, сестра и друзья, ради которых стоит жить. Уверена, если вы не станете закрываться от мира, и у вас они появятся!

– Сомневаюсь, я по природе нелюдимый.

– Вот и удачно, что вы на Валиноре! – тихо засмеялась княжна. – Здесь вас будут окружать в основном эльфы. К тому же мне видится, что затворничество не у вас в характере. Это просто броня, которую вы боитесь снять и выйти из зоны комфорта.

В эту минуту проснувшийся Накилон резко зашелся требовательным плачем.

– Простите! – спохватилась Вестеле. – Его уже надо кормить!

И спешно покатила коляску к главному входу во дворец. Дункан тоже развернулся и направился к своим комнатам. В голове у мужчины творился кавардак. Получается, что княгиня Серебряного Ручья вдова?! Но после смерти ее мужа прошел самое большее год, а она уже сумела переступить через смерть супруга, которого пятнадцать лет откуда-то ждала? Это какой-то нонсенс. Скорее просто ее способ справиться с трагедией. Постараться вернуть жизнь в привычную колею. Конечно, а как же еще! Она должна быть сильной, хотя бы ради сына. Наверное, девушке легче думать, что не только у нее подобная ситуация. И если княжна будет видеть, как кто-то рядом с ней справляется, то и ей станет проще. На этом Дункан решил, что ради такого дела стоит и расширить круг своих занятий. Малышу нужна спокойная, уверенная в себе мама, и он ему постарается в этом помочь.

***

Анарион сидел за дальним столиком в таверне с пошлым названием «Грудастая кобылка» и делал вид, что поглощает обильный ужин. Сам же втихаря скармливал его запрятавшейся под стол хозяйской собаке. Есть без дегустации что бы то ни было после инцидента в Золотом Сиянии он не стал бы нигде. Собака, правда, вот уже полчаса беззастенчиво лопала и не подыхала. Хотя, откровенно говоря, Анарион не только опасался, но и брезговал. Таверна являлась полубандитским притоном и не сказать чтобы отличалась чистотой. Единственное, разносящие еду девицы были все в праздничных гномских нарядах, идеально отстиранных и отглаженных. И все как одна вот с теми достоинствами с вывески.

Народ же в забегаловке собрался разномастный. Гномов легко было отличить от людей по бесчисленным татуировкам, покрывающим их тела, и пирсингу, а мужчин – еще и по обязательной бороде, часто собранной в хвост или даже заплетенной косичками. Все расы Валинора гордились зримыми отличиями друг от друга и всячески их культивировали. Поэтому если, скажем, у гномки, живущей в смешанном браке в человеческом поселении, был выбор, к какой расе себя относить, то у родившейся на клановых территориях – никакого. Гномы чуть ли не с младенчества наносили на тела детей отметки – родовые, обережные, на удачу и так далее. И никому бы не пришло в голову их скрывать или стесняться. Это был такой же «фирменный» знак, как эльфийские уши. Гномы, правда, за глаза называли эльфов с некоторым пренебрежением «остроухими», но хорошо помнили, на чьих землях живут и в чьих руках Сила. Поэтому берега обычно видели отчетливо.

Час был поздний, и в зале уже собралось прилично народу. Король напряг слух, стараясь вникать в ведущиеся за соседними столами разговоры. Возможно, во всем Омъяжгере только здесь и можно было почерпнуть дельных слухов и намеков, которые помогут вывести из тупика его расследование. Чтобы не вызывать подозрений, он щелкнул пару раз пальцами и заказал очередную стопку перевара. Излюбленный гномский напиток был весьма крепким, а королю было необходимо сохранять свежую голову, поэтому он хоть и мучился угрызениями совести, но втихаря подпаивал алкоголем стоящее рядом «древо благоденствия». Им по гномским обычаям могло стать любое дерево, выращиваемое в помещении в кадке. Считалось, что удача не заглядывает в дома, где нет такого важного предмета интерьера. В таверне вот росла куцая лаврушка. Хотя удивительно, что на ней до сей поры оставалась хоть какая-то зелень – очень уж любили многочисленные посетители занюхнуть ее листочками одномоментно проглатываемый перевар.

Принесшая стопку девица так рьяно наклонилась над столом, демонстрируя «фирменное декольте», что Анарион тут же подумал, а не совмещает ли она работу разносчицы с кое-чем другим. И, словно прочитав его мысли, гномка томным шепотом проговорила:

– Если лорд захочет заказать… сладкое, меня зовут Фундина!

Анарион махнул рукой, давая понять, что девица свободна и предложение его не интересует. О боги, и ведь весь этот разврат на территории его королевства! С другой стороны, эльфы во внутренние дела гномов, пока те соблюдали законы, никогда не вмешивались. А рудодобытчики, кожевенники и оружейных дел мастера они знатные. Ну а вся эта фривольность нравов… некоролевское, по сути, дело.

Неожиданно в помещение вошел юноша. На нем были длинный плащ с капюшоном, низко натянутым на лоб, и недешевый по местным меркам камзол. По абсолютно гладкому подбородку было сразу ясно, что он не гном, как, впрочем, и сам Анарион. Но если внешний вид короля ни на грамм не отличался от того, как выглядят воины удачи – частые гости в подобных местах, то парнишка, несмотря на пару висящих на поясе кинжалов, смотрелся здесь как синица посреди воронов. Парень прошел к пивной стойке, и в его походке Анариону показалось что-то до боли знакомое. Король отвлекся от подслушивания рассказа про местные кулачные бои, на которые приезжали делать ставки некоторые зажиточные эльфы. Его величество очень интересовал список высокорожденных, посетивших гномскую общину в последние месяцы, но юноша у стойки волновал почему-то больше. Король весь превратился в слух, чтобы не упустить ничего, что будет сейчас сказано между владельцем таверны и парнем.

– Пинту пива, – проговорил новый посетитель хриплым голосом и, увидев промелькнувшее на лице гнома изумление, тут же добавил: – Самого крепкого!

И, пока хозяин суетился у бочонков, юноша окинул пристальным взглядом зал. Буквально на долю секунды Анарион увидел его черты лица, но вкупе с искаженным голосом, походкой и приметными кинжалами мозаика сразу сложилась. «Какого черта?!» – полыхнули в душе молодого короля одновременно и гнев, и страх.

Глава 12

– Как мне пройти к Нару Усёку? Я издалека и что-то в вашем городе заплутал, – высокомерно произнес молодой воин.

Тавернщик сузил глаза до щелочек, почувствовав сладкий аромат выгоды.

– А зачем это он вам?

–– Не твое дело! – хамовато обрубил парень, но Анарион почувствовал, что грубость напускная.

Гном, имеющий процветающее по меркам этого города заведение, лишь пожал плечами и переключил свой интерес на текущие дела.

Парнишка явно занервничал и проговорил в спину отвернувшемуся гному:

– Хорошо за адрес заплачу!

Хозяин снова повернулся к посетителю и с самодовольной физиономией произнес:

– Пять мирианов, золотом!

– Окстись, Иуда Христа дешевле продал! – искренне возмутился парень.

– Таких не знаю, – сочувственно выдохнул гномский пройдоха и добавил: – Моя цена верная. Не нравится, можешь вон у народа дорогу поспрошать, – и он щедро обвел рукой зал.

Парень на несколько секунд замер, потом полез в карман и, достав кошель, отсчитал монеты.

«Эх, а вот это вообще зря…» – с тоской подумал Анарион, безошибочно прикидывая, каких проблем сейчас добавит вид туго набитого мешочка.

Тем временем гном нарисовал примитивную карту и сунул ее юноше в руки. Тот, так и не прикоснувшись к напитку, встал и стремительно вышел. Трое гномов у ближайшего ко входу стола выждали пару минут и скрылись за дверью. Следующим, кто поспешил на выход, был уже сам Анарион. Он кинул на пивную стойку щедрую оплату и, натягивая капюшон сильнее, выскочил в ночь.

Луна стояла полная, так что проулки были хорошо освещены. Из-за окраинного района и позднего времени прохожие встречались редко. И чем дальше юноша с обузой на хвосте углублялся в пригород, тем реже попадались попутчики. Анарион старался держаться на таком расстоянии, чтобы оставаться незамеченным, но и успеть вмешаться в любой момент, если того потребует ситуация.

– Эй, лорденыш, надо бы поделиться тем, что у тебя в кошеле, – крикнул довольно приветливо один из гномов.

Парень резко обернулся с уже выхваченными кинжалами. Значит, преследование тоже давно просек и тактику свою обдумал. Демоны побери, расклад же явно проигрышный! Надо было постараться неожиданно сбежать. Преследователи были довольно тучными и вряд ли бы продержались в погоне достаточно долго. Хотя… проулки незнакомые, ночь. Это могло бы тоже плохо закончиться. «Не дури! – взмолился про себя Анарион. – Отдай им эти проклятые деньги!» Видно же, что грабители из «честных», кроме барыша им ничего не надо.

Но юноша не слышал его мыслей, поэтому оружие из рук не выпустил и с места не сдвинулся. Два клинка совершенно не лучший вариант, как-то устало подумал его величество. Это скорее психологическая атака, а вот сражаться в большинстве ситуаций лучше с одним. На испуг гномов точно не возьмешь, не тот контингент…

– Тю… Мальчик хочет поиграться? – с показным добродушием засмеялся двухметровый амбал с завязанной в хвостик бородой.

От фальшивого миролюбия по коже Анариона побежали мурашки. Вмешиваться нужно прямо сейчас, иначе как бы не стало поздно. Он, словно стрела, вылетел из укрытия и, подскочив к ближайшему гному, «наградил» его сильным ударом в ухо. Тот сразу обмяк, как напитавшаяся дождем накидка, и «стек» на землю. Обстановка в ту же секунду изменилась до неузнаваемости.

Амбал, угрожая длинным ножом, бросился к юноше. Второй гном, вооруженный топориком, – к королю. Анарион выхватил меч и кинжал. Это тоже было не лучшее сочетание, но снимать плащ, чтобы намотать его на руку и использовать в качестве щита, не представлялось возможным: последним делом было бы покрасоваться сейчас эльфийскими ушами.

Топорщик владел оружием вполне неплохо. Но длина меча позволяла его не подпускать на опасное расстояние. Краем глаза молодой король следил и за битвой своего протеже с амбалом. «Лорденыш» на удивление ловко пока сдерживал в разы превосходящего по силе противника, используя резвость и обманные маневры. Однако скоро на весь этот шум соберутся если не зеваки, то патруль. Не известно еще, что в их ситуации хуже. И король сделал вид, что отвлекся, подставляя под удар правую сторону. Гном, похоже, не слишком поднаторевший в военных хитростях, использовал открывшуюся возможность, и тут же его рука оказалась насаженной на кинжал, как колбаска на вилку. Он громко взвыл, выронил топорик и, в довершение ко всему получив ударом меча плашмя по затылку, шлепнулся к собрату. Амбал, обнаружив, что внезапно оказался один против двоих, отступил и… опустил оружие.

– Мужики, да вы чего! Мы ж так… чисто поразмяться. Не сдались мне ваши мирианы! Я вообще с воинами удачи не связываюсь! А парнишка больно расфуфырен, вот я его и не за того принял! Разойдемся дружбой? Лады?

И он, несколько шагов отступив по переулку спиной вперед, развернулся и припустил наутек. Рука Анариона метнулась, кажется, быстрее, чем он сам понял, что собирается сделать. Кинжал угодил гному под колено.

– С-с-сука… – взревел тот, споткнувшись и рухнув на здоровую ногу.

Молодой король, резко вернув в меч в ножны, схватил обескураженного протеже за запястье и потянул за собой во дворы, чтобы как можно быстрее уйти от места драки.

Гномская стража обладала уникальной способностью никогда не оказываться там, где надо, но тотчас появляться там, где ее не ждут. Выскочив на соседнюю, мощенную булыжниками улочку, Анарион осмотрелся, пытаясь сориентироваться в городе, который немного знал, в первую очередь благодаря картам, и потянул «лорденыша» за собой в сторону одного из ближайших проулков. Но добежать они до него не успели. Откуда-то сбоку послышался цокот копыт патруля. Молодой король огляделся. Первый этаж здания, возле которого они стояли, был длинным и вытянутым, напоминая то ли каретный двор, то ли казарму. Второй же этаж его добавили позднее, когда, по всей видимости, у дома стало несколько не слишком ладящих между собой хозяев. Пристройки располагались так, что между их стенами зияли прогалы сантиметров пятьдесят шириной. Этого должно было хватить, чтобы спрятаться и переждать.

Анарион быстро подсадил «напарника» наверх, потом подпрыгнул сам, зацепился за крышу и, подтянувшись на руках, втиснулся в щель. Как назло, запасного выхода с противоположной стороны не оказалось. Второй этаж пристроили так топорно, что стены стремительно сужались, и на выходе из щели могла выбраться разве что кошка. Впрочем, ниша дала им возможность спрятаться таким образом, что конный отряд, не зная, где искать, их точно не смог бы заметить.

Эльфы стояли, плотно прижавшись к друг другу. Иной возможности укрыться щель не предоставляла. Молодой король чувствовал, как, словно набат, колотится его сердце, и причина таилась отнюдь не в коротком бое и пробежке. – Вы ничего не хотите мне сказать? – зловеще прошипел его величество, пока цокот копыт раздавался не слишком близко.

– С-с-спасибо? – неуверенно прошептала Тиадра, поднимая на Анариона глаза цвета крепкого чая.

– Вы хоть на секунду подумали, что с вами могли бы сделать, выяснись, что вы не мальчик, а хорошенькая эльфийка?!