Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить

– Вы хоть понимаете, о чём просите? – выпрямившись, гневно вопросил он. – Вы предлагаете мне выдать сырой наряд… Мне! Да меня за такое мигом выгонят! Или вообще повесят. А потом примутся за вас! Нет. Это решительно невозможно!

– Тогда придумайте что-нибудь! – в тон собеседнику парировал гвардеец. – И поскорее. Я не собираюсь торчать здесь весь день!

– Что именно? Всё что мог, я уже предложил. Я же не маг, я не могу сшить форму из воздуха за три минуты!

Обстановка стремительно накалялась, грозя в любую секунду перейти в драку… И даже магия, способная, по мнению большинства обывателей, решить любую проблему, была здесь, увы, бессильна. Иначе я бы давно предложила свою помощь…

– А позвольте уточнить, – прервав спор, внезапно послышалось сзади. – Разве в вопросе определения принадлежности того или иного человека к охране королевской семьи важен именно фасон одежды? Или достаточно просто соблюсти цветовую гамму королевского герба? А то я что-то запамятовал.

И все, включая меня, синхронно повернулись на голос, обладателем которого оказался немолодой, но ещё крепкий старичок с аккуратной седой бородкой и неестественно добрым взглядом. Между прочим – в мантии, выдающей в нём представителя магической братии старой закалки. Притом мантии бордовой, по оттенку почти полностью совпадающей с цветом мундира моего провожатого. Только на ней не было никаких нашивок.

– Важен именно цвет, – наконец-то очнулся стражник, как-то подозрительно сникнув при виде пожилого мага.

В то время как портной, напротив, очень обрадовался новому посетителю. Расплылся в приветливой улыбке, суетливо огляделся и даже метнулся в соседнюю комнату, чтобы вынести оттуда потёртую табуретку для дорогого гостя… И мне было очень любопытно, что именно им двигало – уважение или страх потерять тёплое прикормленное место при королевском дворе.

– Значит, я помню правильно и память мне пока не изменяет, – присев, удовлетворённо кивнул старик. А затем деловито посмотрел на портного: – Что из одежды ты можешь сшить за ночь? Чтобы подходило под нужные критерии.

– Юбку, – мельком взглянув на меня, выдохнул мужчина. – Самую простую. Примерно как на девушке. И подобрать к ней какую-нибудь блузку.

– Уже неплохо. Такой вариант вас устроит, сержант?

– Да, – буркнул гвардеец.

– Нет! – одновременно с ним заявила я.

– Почему? – участливо повернулся ко мне маг.

Который вполне мог оказаться моим куратором от Гимназии – поэтому стесняться или бояться его было незачем. Наоборот, следовало воспользоваться выпавшим шансом и как можно скорее переманить пожилого гостя на свою сторону! Показать, что я серьёзно отношусь к назначению. И не собираюсь отлынивать от работы.

– Потому что в юбке неудобно сидеть в седле.

А ещё прыгать, бегать и лазать, особенно по деревьям – но об этом упоминать точно не следовало.

Вряд ли маг одобрит беспокойство телохранителя о собственной жизни. Меня же не для развлечения наняли, а для охраны принца.

– В каком ещё седле?! – моментально вспылил стражник. Да не простой, а, как выяснилось, целый сержант. – Неужели ты рассчитываешь, что тебе выдадут лошадь?..

– Да, рассчитываю, – с максимальным достоинством подтвердила я. – Это позволит мне участвовать в защите принца наравне со всеми…

– «В защите!» – недослушав, брезгливо передразнил меня гвардеец, невольно выдав своё истинное отношение к моему назначению. – Твоя помощь нам не нужна. Защитить Его Высочество мы и без тебя сможем!

– А вот это не вам решать, – осадил его старик. – Не забывайте, что магия – очень хитрая штука. Да, без неё практически всегда можно обойтись. Но зачастую пренебрежение её помощью может привести к большим потерям. В том числе – среди рядового состава.

Замечание мага было не лишено смысла – и сержант понуро отвернулся, полностью признавая правоту собеседника. Который, убедившись, что возражений не последует, снова переключился на меня:

– Кстати, как вы добрались сюда от Мёртвого моря? В карете Его Высочества?

– Скорее, на ней, – усмехнулась, по-прежнему не ощущая исходящей от собеседника угрозы. – Сидела на козлах рядом с кучером.

– Было комфортно?

– Вполне.

– Значит, потерпите ещё пару дней, – резюмировал маг. – Дождей вроде не обещают, но я уверен, что в случае непогоды принц Джэллиот не оставит вас мокнуть снаружи. А к вашему возвращению Ергей, – старик кивком указал на портного, – как раз подготовит женскую модель служебного мундира. Ну а там и с лошадью разберётесь, когда познакомитесь с коллегами поближе. Полагаю, вы без труда сумеете завоевать доверие простых солдат… В крайнем случае обратитесь ко мне.

С этими словами маг выразительно покосился на стражника, заставив его окончательно сникнуть, а меня, как ни странно, расслабиться, почувствовав за спиной реальную физическую поддержку вместо призрачных обещаний и пустых слов.

– Ладно, – взяв себя в руки, сквозь зубы выдавил мой сопровождающий. – С формой разобрались, осталось тебя поселить. Идём.

И попытался увести меня из царства нарядов (а заодно – подальше от надоедливого старика), однако портной ему этого не позволил. Невесть как опередив стражника, он в прямом смысле грудью перегородил нам выход – и возмущённо воскликнул:

– А как же мерки? Я не могу работать вслепую!

– А я не могу больше тут торчать! – уже привычно огрызнулся сержант. – У меня обход скоро.

– Так и идите на свой обход, кто вам мешает? Мы и без вас прекрасно закончим, – снова встрял маг.

Без малейшей угрозы в голосе. Вот только от его обманчиво-спокойного тона по спине почему-то пробежали мурашки.

Слишком уверенно он себя вёл. Словно ему было позволено больше, чем простым смертным… И стражник не стал спорить, в то же мгновение распахнув дверь.

– Один вопрос, – старик остановил его на пороге. – Последний. Куда вы планировали определить девушку? В казарму, наверное?

– А куда ещё? – вдруг замялся гвардеец.

– Ну разумеется, – с непередаваемым сарказмом протянул маг. – У вас же нет доступа к другим спальным помещениям. Поэтому вы решили поместить юную, красивую девушку в барак к шестидесяти пяти молодым людям, истосковавшимся по женской ласке. Очень предусмотрительно.

Его слова буквально сочились ядом. Неудивительно, что сержант гулко сглотнул и, как мне показалось, даже пошёл красными пятнами… Хотя утверждать наверняка я бы не взялась – с моего ракурса его лицо было видно довольно плохо. А судить по одной лишь шее – неблагодарное занятие.

– Что ж. В таком случае не смею вас больше задерживать, – выждав, наверное, получасовую паузу (а на деле помолчав всего несколько секунд), старик разрешающе махнул рукой. – Можете идти. И будьте уверены, я прослежу, чтобы ваше задание было выполнено наилучшим образом…

Но стражник уже ничего не слышал, стрелой сорвавшись с места ещё до того, как маг закончил свою речь.

6

– Спасибо! – убедившись, что гвардеец ушёл, я повернулась к пожилому магу и низко поклонилась.

Было нетрудно догадаться, какой участи мне удалось избежать благодаря его очень своевременному вмешательству. Пожалуй, тут даже Илина бы сообразила… Впрочем, не факт.

– Не за что, – улыбнулся старик. – Это моя работа – помогать людям.

– А вы?.. – я решила воспользоваться моментом и расставить все палочки над рунами.

– Придворный маг, – с готовностью откликнулся собеседник. – Но раз уж мы почти коллеги, можешь не заморачиваться официальным этикетом и обращаться ко мне просто по имени. Хазат. Без всяких «мэтр» и прочего. Люблю, знаешь ли, иногда сбросить тяжёлый статус. Это позволяет мне вновь почувствовать себя молодым. Вспомнить, как меня когда-то не воспринимали всерьёз… Ну а я, в свою очередь, буду звать тебя Мэй. Если ты ничего не имеешь против, конечно.

Не имела. В тот миг вопрос собственного имени, да и имён в целом, вообще мало меня заботил… Хотя сокращение было названо верное.

– Придворный маг? – с трудом дождавшись паузы, переспросила я. – А разве эту должность не должен занимать министр Илин?