Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить

– Зависит от причин, по которым он оставил двух человек из группы снаружи здания, а сам спрятался внутри, – справедливо откликнулся Джэллиот, наконец-то разорвав со мной зрительный контакт и строго уставившись на сопровождающего. – Говорите, я слушаю.

– Одна из девушек отказалась заходить на территорию фабрики, – откашлявшись, сообщил дозорный. – На уговоры не было времени, а затащить её в портал силой, удержав при этом связь, не представлялось возможным. Поэтому я принял решение остаться с большинством, а вторую девушку попросил присмотреть за подругой.

Здесь я не удержалась и мысленно фыркнула.

Уж кем-кем, а подругами нас с Илиной назвать точно было нельзя!

– Так всё и было? – вновь обратился ко мне принц, безошибочно определив мою роль в данной истории.

– Да, – я взяла себя в руки. – Могу только добавить, что Илина не осознавала происходящего. Не понимала, что делает и что говорит. Она была в шоке…

А я не собиралась преувеличивать свои заслуги за счёт унижения других!

– Что ж, – задумчиво покивал Джэллиот. – Понимаю. Для меня и для самого столь резкое изменение ситуации стало потрясением. Трудно вести себя адекватно, когда на тебя надвигается сама смерть. И ещё труднее в этот момент заботиться о других, а не только о спасении собственной шкуры… Поэтому вы поступили абсолютно верно, – принц резко вскинул голову и посмотрел на дозорного. – И я от всей души благодарю вас за преданность своему делу. Не каждый справится с таким тяжёлым бременем. Вы отважный человек, раз выбрали эту профессию.

Для своего возраста Джэллиот рассуждал слишком мудро – навскидку я дала бы ему не больше двадцати-двадцати пяти лет. Что, с одной стороны, отталкивало, навевая определённые подозрения по поводу наличия у него в голове собственного, не шаблонного мнения, а с другой – притягивало меня, будто магнитом! Я ведь никогда раньше не встречала таких же рассудительных сверстников, какой считала себя. Только людей значительно старше… И это сходство между нами завораживало.

– Ваше Высочество! – прервав плавное течение моих мыслей, внезапно активизировался министр магии. – Мне кажется, этой студентке следует провести летнюю практику на Мёртвом море, раз уж она показала недюжинную храбрость и способность соображать в условиях стресса. Если не ошибаюсь, дозорных на побережье всегда не хватает…

И мужчина послал мне настолько триумфальную и, одновременно, гнусную усмешку, что у меня аж дыхание перехватило от острого чувства несправедливости!

Это что же получалось? Я спасла Илину, вытащила из западни её отца, помогла сохранить жизнь принцу – и всё напрасно?! Благодарности не будет? Но почему?.. За что министр продолжал точить на меня зуб? Чем моя персона так ему не угодила? Или он просто решил во что бы то ни стало отомстить за все несчастья, выпавшие на долю его непутёвой дочери, отыграться за своё унижение – неважно на ком – а я лишь неудачно попалась под руку?..

Впрочем, для окружающих это, конечно, выглядело никакой не местью, а обычным стремлением угодить правителю. Угадать его мысли. Выслужиться – и ничего более… Только я видела правду. Я – и, как ни странно, Джэллиот, который тоже моментально раскусил истинные мотивы собеседника.

– Если не ошибаюсь, выбор места для практики дело сугубо добровольное, – строго возразил принц. – Иначе я бы настоятельно рекомендовал оставить тут вашу дочь, чтобы она научилась лучше владеть собой. Или, по крайней мере, самостоятельно нести ответственность за свою жизнь, а не перекладывать её на чужие плечи.

Отповедь получилась грубой, но справедливой. А ещё от неё веяло властью. Настоящей, неоспоримой и непоколебимой… Неудивительно, что Илин, испугавшись за дочь, побледнел и отступил в тень. Даже мне стало несколько не по себе…

– Но в одном вы правы, – сморгнув наваждение, как ни в чём не бывало улыбнулся Джэллиот. – Храбрость и способность быстро принимать судьбоносные решения – отличные качества, пройти мимо которых было бы кощунством с моей стороны… Поэтому я приглашаю наиболее отличившуюся сегодня студентку занять место в королевской охране на время летней практики. Впереди меня ждёт много разъездов, а среди моих телохранителей как раз наблюдается нехватка хороших магов…

Сказать, что я была шокирована предложением принца, значит, не сказать ничего! Такой головокружительный взлёт мне, бедной сиротке из маленького окраинного городка, не мог привидеться даже во сне! Я и на столицу-то не особо рассчитывала. Думала, самое большее в пригороде осяду, на каком-нибудь заводе в группе контроля качества… А тут – целый дворец! Мечта! Осталось только выслужиться, показать себя с самой лучшей стороны – и карьера обеспечена! С рекомендациями принца передо мной откроются все двери! Большего счастья и представить было нельзя!

– Так что вы на это скажете? – нарушил молчание Джэллиот. – Согласны немедленно приступить к новым обязанностям?

– С радостью, Ваше Высочество! – поклонилась я, кое-как совладав с эмоциями. – Служить вам – огромная честь для меня!

– Приятно слышать, – будто бы с облегчением выдохнул принц. – Тогда собирайтесь. Мы отбываем в столицу. Немедленно.

С этими словами он поднялся на ноги и стремительно покинул барак в окружении невесть откуда материализовавшейся стражи. За ним вышли и три министра, двое из которых – внешней и внутренней политики – за всю аудиенцию вообще рта не раскрыли. Что, впрочем, ничуть не помешало им после назначения обдать меня таким мощным шлейфом холода и вселенского презрения, словно я была не более чем мерзкой мухой на их праздничном столе… Однако меня их отношение не покоробило. И пожалеть о принятом решении не заставило.

Я и до этого прекрасно осознавала, во что ввязываюсь. Видела все подводные камни. И догадывалась, что во дворце всё прогнило куда сильнее, чем, скажем, в том же приюте, из которого мне с трудом удалось вырваться. Но ради шанса на светлое будущее я была готова снова окунуться в ад!

Ничего. Уж три жалких месяца как-нибудь продержусь. Главное, строго следовать должностной инструкции, не совершать глупостей и не переходить границы дозволенного! А остальное приложится.

5

Естественно, без личного одобрения короля никто не мог взять на службу человека со стороны. Поэтому, прибыв во дворец, принц в сопровождении министров первым делом поспешил к отцу. Меня он прихватил с собой, однако сначала оставил ждать в приёмной и выглянул лишь спустя долгих десять минут, кивком пригласив внутрь.

Глубоко вздохнув, я перешагнула порог и успела заметить, как, выслушав сидящего за столом короля, министр магии разочарованно поджал губы, выпрямился, обдав меня очередной порцией недовольства – и гордо покинул комнату… Впрочем, тогда я не придала этому особого значения. В тот миг меня гораздо сильнее волновала реакция его собеседника, который представлял абсолютную власть не только в этой комнате, но и во всём нашем королевстве… Однако, вопреки логике, моя персона короля не заинтересовала. Скользнув по мне безразличным взглядом, он не попросил меня подойти ближе, не произнёс ни слова и вообще никак не выразил своего отношения к происходящему. Просто сморгнул, взял в руку перо, макнул его в чернила, дождался, пока Джэллиот развернёт заранее подготовленный свиток и уверенно на нём расписался.

– Поздравляю… с новым… назначением, – отложив перо, король снова поднял на меня глаза. – Удачи… на службе.

Он говорил тихо, выдерживая большие паузы между словами. И если бы я не видела перед собой довольно крепкого мужчину в самом расцвете сил, лишь слегка замученного рутиной, решила бы, что разговариваю с дряхлым стариком на смертном одре, который вот-вот зайдётся в своём последнем, безудержном кашле… Но раз никого из присутствующих, включая стоящего рядом с ним принца, это несоответствие не напрягало, значит, беспокоиться было не о чем.

Мало ли. Может, у короля просто привычка такая – обдумывать каждое сказанное слово, чтобы выводить из себя нетерпеливых собеседников?

– Имя проставите сами, – передав мне уже свёрнутый свиток с приказом, незаметно шепнул Джэллиот.

И тотчас отступил обратно, замерев неподвижной статуей за плечом отца.

– Благодарю за доверие, Ваше Величество, – уважительно склонив голову, я всё-таки не сумела оставить эту вопиющую беспечность без внимания.

На что король сухо улыбнулся уголками губ, явно уловив скрытый посыл, но никак его не прокомментировав, а затем всем корпусом повернулся к министру внешней политики, давая понять, что аудиенция окончена.

Повторять не пришлось. Ещё раз поклонившись, я покинула кабинет, вышла в коридор – и практически сразу столкнулась с незнакомым мужчиной в мундире королевской охраны с вычурными нашивками на воротнике и длинным мечом на поясе.

– Это ты здесь новенькая? – смерив меня оценивающим взглядом, сурово осведомился он.

– Смотря что вы имеете под этим в виду… – откликнулась, сбитая с толку его совсем недружелюбным тоном.

Но вопрос, судя по всему, носил исключительно риторический характер. Потому что моего ответа мужчина просто не услышал.

– А я старший сегодняшней смены. Несу ответственность за охрану дворцового комплекса, – сообщил он. После чего по-военному чётко развернулся на пятках и поспешил обратно, небрежно бросив через плечо: – Иди за мной.

Гвардеец был явно не расположен к долгой обстоятельной беседе, и я сочла благоразумным без возражений ему подчиниться. Чтобы не бегать потом по всему дворцу с выпученными глазами в поисках хоть какого-нибудь провожатого, способного показать мне, как здесь всё устроено.

Кого-то выделили – и на том спасибо. А с остальным можно разобраться по ходу дела… Впрочем, далеко идти не пришлось.

Обогнув холл, длинная галерея немного попетляла по этажу и привела нас сначала в другое крыло, а потом – к узкой винтовой лестнице, которая спускалась прямо в подвал. Вернее, в небольшую комнатушку с ширмой и низким столиком, на котором были разложены обрезки всевозможных тканей, ленты и образцы кружев вперемешку с бумажными набросками разных нарядов – как мужских, так и женских… Из чего я сделала вывод, что мы попали к портному.

– Эй, есть кто живой? – не стесняясь тишины, громко крикнул сопровождающий меня стражник.

– Минуту! – приглушённо донеслось из-за стены.

И я запоздало обнаружила возле стола слегка приоткрытую дверь. Откуда ровно через обозначенный срок выглянул щуплый мужчина в огромных очках на пол-лица.

– Слушаю! – с готовностью обронил он, удивительным образом обратившись к нам обоим и, одновременно, не обратившись ни к кому конкретно.

Талантливый. Такой во дворце точно не пропадёт.

– У нас новый рекрут, – тем временем кивнул в мою сторону гвардеец. – И ей нужна форма. Сейчас.

– К сожалению, из готовых у нас только мужские фасоны… – окинув меня цепким профессиональным взглядом, виновато протянул портной. – Они не будут смотреться на девушке. И подходящих ростовок нет. Могу сшить индивидуальный вариант дня за три…

– Нет, – отрезал стражник, даже не поинтересовавшись моим мнением. – Одежда нужна сегодня. Не можете дать подходящее, дайте что есть – и пусть она сама разбирается. Завтра ей сопровождать принца. И всем должно быть понятно, по какому праву она находится рядом.

Пренебрежение ко мне лично и к ситуации в целом сквозило в каждом его слове, но я привычно пропустила всё мимо ушей. Зато портной отыгрался за двоих.