Беглянка

– Естественно.

– Почему же тогда сбежал?

– Хотел доказать, что достоин стать твоим преемником.

Последовала продолжительная пауза.

– Я так и думал, – наконец высказался император. – А не посоветовался со мной потому, что не верил в успех?

– Боялся, что ты меня не отпустишь.

Гость хмыкнул:

– Да, вполне возможно, так бы и получилось… Было ещё слишком рано выпускать тебя в свободное плавание.

– Но возвращать меня ты почему-то не стал.

– Решил посмотреть, что ты будешь делать и что из этого выйдет.

– И как?

– Результат меня впечатлил. Одного не понимаю – почему ты вернулся лишь сейчас? Последние годы в твоей карьере случился небольшой застой, к тому же твоего нынешнего положения уже с лихвой хватает для успешного сотрудничества на благо Патриора. Так почему ты выбрал именно это время для возвращения?

– Узнал, что ты, наконец, отдал Алиссию замуж, и понял, что скоро будет объявлен наследник Империи. Собрался, оформил отпуск и прилетел.

– Значит, ты хочешь стать следующим императором?

– Я вижу себя наиболее достойным кандидатом и готов это доказать.

– Сотрудничеством?

– Не только.

Диктатор задумался.

– Знаешь, твоё предложение действительно кажется стоящим. На Мерите ты известен давно, с некоторых пор о тебе заговорила вся вселенная, преступники дрожат от одного твоего прозвища, люди страшатся оказаться у тебя на пути и от греха подальше обходят Мерит стороной… Да. Это бы очень пригодилось Империи. Правитель, жестокость которого гремит на весь космос!.. Весьма необычно. Но и опасно. Если мы вынесем всё, происходящее здесь, на всеобщее обозрение, нас не поймут. И обязательно попытаются избавиться от давно набившего оскомину Патриора. Конечно, у них ничего не получится, однако тратить время на противостояние мне бы не хотелось. Сразу снизятся темпы развития…

– Никто не скажет нам и слова. По документам я родился на Гуалиоре, и в глазах общественности навсегда останусь пришлым, нагло захватившим власть в Империи. Так что отношение к Патриору вряд ли изменится. Как сторонились, так и будут сторониться. Возможно, даже начнут сильнее бояться.

– Тоже верно, – задумчиво протянул гость и ненадолго замолчал. – Знаешь, я обещаю более обстоятельно поразмышлять над всем этим. А пока надо закончить с Меритом.

– Да, конечно! – радостно согласился Инквизитор. – Я не тороплюсь.

– Вот и хорошо. Тогда пока решим так, а дальше посмотрим… Кстати! – хлопнув себя по бедру, вдруг воскликнул Диктатор. – Чуть не забыл. Что за спектакль ты устроил вчера на дуэли? Я думал, покончишь с Гиненом в первую же минуту, а вместо этого он гонял тебя по площади добрых полчаса.

– Не хотел лишать тебя наследника. Вдруг ты считаешь его действительно идеальной кандидатурой…

– Правда?.. – прервав сына, с сомнением переспросил гость. – Не знал, что ты такой патриот.

– Всё для процветания родины, – невозмутимо откликнулся Лауль.

Император одобрительно хмыкнул.

– А не ранил, чтобы посильнее уязвить, верно? – понимающе поинтересовался он.

– Да.

– Это хорошо. А то я уже, грешным делом, подумал, будто ты заболел человеколюбием.

Инквизитор презрительно фыркнул:

– Подобной чушью не страдаю!

– Очень рад, что за время отсутствия ты не растерял своих навыков, – император медленно прошёлся по комнате, делая вид, что разглядывает её убранство. Меня он по-прежнему словно не замечал. – Правда, сомневался я лишь в твоём владении кнутом. Слухи об успехах на остальных поприщах до меня долетали. Например, я слышал, что ты немного усовершенствовал мои методы наказания, превратив их в особое искусство. Это похвально.

– Да, так получается эффективнее добывать информацию и склонять нужных людей к сотрудничеству.

– А ещё так гораздо интереснее, верно?

– Не без этого, конечно.

Я слушала их диалог и не могла понять, притворяется Лауль или говорит серьёзно – настолько естественной получалась беседа. И меня это пугало.

– Ну ладно, на сегодня хватит разговоров, – решительно заявил гость, остановившись прямо рядом со мной. – На самом деле я зашёл совсем не за этим. У меня к тебе просьба.

– Какая?

– Одолжи свою рабыню на денёк.

От ужаса у меня перехватило дыхание, и я едва удержалась, чтобы не показать мужчинам, и в первую очередь Диктатору, обуревающие меня чувства.

– Зачем? – строго осведомился Инквизитор.

– Хочу понять, что же заставляет тебя держать её у себя вот уже почти целый месяц. Картинку и звук ты у меня отобрал, поэтому придётся воспользоваться прямыми методами. Ну и развлечься, разумеется. Ты же не против?

– Против, – твёрдо сказал Лауль.

– Что? – не веря собственным ушам, спросил император. – Я не ослышался? Ты мне отказываешь?

– Да, отец.

– Так… – недовольно протянул он. – Это уже становится интересно. Ну, и в чём причина?

– Ты можешь нарушить мой эксперимент.

– Эксперимент? – удивлённо повторил гость. – Нельзя ли несколько подробнее?

Инквизитор устало вздохнул: