По следам магии

– С нами все будет хорошо, – уверенно заявил Тим, подъезжая к своей спутнице. Нужно сказать, что его уверенности не разделял никто. Даже бывалые военные содрогались от мысли о тех варварах, которые могли перебить мирное население. Такие жестокие методы не использовались даже для устрашения врагов. Каждый правитель реально понимал, что завоеванные территории придется обживать. Легче это сделать, имея определенное количество местных жителей.

– Нужно посмотреть, может кому-то удалось выжить, а потом разыскать приграничные отряды, – отдал приказ Винсент.

– Мы тоже поедем с вами, – определился Тимериус, глядя, как воины облачаются в доспехи.

– Не самая разумная мысль, особенно для нее, – слегка поклонился в сторону девушки мужчина.

– Мы идем только в паре, – слегка высокомерно усмехнулась Касандра. Девушке все же удалось обуздать нервы и взять себя в руки.

– Уверяю, она умеет за себя постоять, – хмыкнул Тим.

– Ваше право, – тяжело вздохнул Винсент и скомандовал выдвигаться.

За полторы сотни шагов стало ясно, что нападение произошло не вчера. В просто чудовищный запах гари вплетался еще один, совершенно незаметный поначалу запах гниющих тел. Этот сладковатый смрад опутывал все внутренности, сбивая дыхание и внушая какой-то животный страх. Кони взбесились, норовя встать на дыбы. Верные животные готовые нести своих всадников в самую гущу сражения хотели поскорее убраться из этого пропитанного смертью места.

– Будьте предельно внимательны. У меня плохое предчувствие, – нервно сказала девушка, осматриваясь вокруг. Как ни странно, интуиция ее и вправду не подвела.

Не успел отряд ступить на улицы уничтоженного поселения, как в воздухе засвистели стрелы. Неожиданность и медлительность закованных в латы солдат могли сослужить хорошую службу стрелкам. Но произошло настоящее чудо, хотя это и была самая обычная магия. Так вот, над отрядом вспыхнул защитный купол и стрелы бессильно проскользили по непреодолимой преграде.

– Маги! – закричал кто-то из лучников и все шестеро стрелков бросились наутек. Военные же опешив от неожиданной помощи и не думали догонять убегавщих.

– Чародейка. Настоящая чародейка, – прошелся шепот по отряду. Интонация, с которой говорились данные слова, была где-то между восхищением и ужасом.

– Госпожа, я благодарен за спасение своей жизни и жизней моих людей. Распоряжайтесь нами, как посчитаете нужным, – низко склонив голову, сказал Винсент.

– Я принимаю Вашу благодарность, – степенно ответила Касандра, выпрямившись в седле. От нее веяло холодом и неким призрением.

– Не задирай нос, ты же не мир спасла, – усмехнулся Тимериус, глядя на свою спутницу. В его темных глазах плясали смешинки.

– Да ну тебя, – беззлобно огрызнулась девушка. А затем «великая и ужасная» чародейка и вовсе показала юноше язык, разом теряя всю свою важность.

После такого представления чуть ли не весь отряд во главе со своим командиром уронил челюсти на землю.

– Не переживай, она обычно адекватная, – едва сдерживая смех поведал Тимериус, панибратски похлопав Винсента по наплечнику.

– Да, нужно осмотреть поселение, – как-то очень растерянно выдал мужчина. Он явно слабо понимал, что вообще происходит.

Нужно заметить, что слухи обо всех обладающих магией ходили довольно скверные. Во-первых, они шли к поставленной цели, в буквальном смысле, по трупам. Во-вторых, считали простых смертных чем-то вроде живности, которую можно использовать в качестве прислуги. В-третьих, любой неуважительный жест или слово сулили оплошавшему крайне мучительную смерть. Нет, были, конечно, определенные исключения, но таких магов было очень-очень мало. Можно сказать, вымирающий вид.

Увиденное в уничтоженном поселении надолго отпечаталось в их памяти. Остатки домов белели разрушенными каменными кладками, словно костьми на истерзанных телах. Остальная земля, не пострадавшая от огня, была бурая от крови. Трупы лежали в самых разнообразных позах и несли следы ударов мечами или попаданий от выпущенных стрел. Тускло поблескивали латы павших воинов, но особенно страшно смотрелись трупы стариков, женщин и детей. Тех, кто встал на защиту своей земли порубили мечами, а разбегающихся догоняли стрелы, не оставляя ни единого шанса выжить. Здесь кипел не бой, стремящийся выявить сильнейшего, а банальная бойня, полное и безжалостное истребление.

– Найти бы этих тварей! – прорычал Винсент, глядя на тело мальчика лет шести.

– Неужели это сотворили люди? Из-за клочка земли, – неверяще покачал головой Тим. Он видел такое впервые. Касандра же вообще была тиха и бледна, словно призрак. Только ее глаза полные злобы и слез горели жаждой праведной мести.

– Командир, выживших здесь нет. Давайте наведаемся в приграничный форт. Возможно, они знают, что здесь произошло, – доложил один из солдат. На том они и порешили, отправившись галопом к ближайшему пограничному форту.

Эти укрепленные территории служили не столько для защиты, сколько для отдыха прибывших воинов, ухода за лошадьми и хранения провизии для нужд армии. За высокими стенами можно было легко собрать воинов для похода на сопредельное государство. Или же отражения нападения извне.

– Пройдемте в дом, там будет беседовать куда сподручнее, – хмуро сказал начальник форта, внимательно изучив гербовую бумагу, которую ему отдал Винсент.

– Кто эти двое? Они явно невоенные, – поинтересовался начальник форта, указывая на Тимериуса и Касандру. Кстати, нужно отметить, что этот господин был обладателем просто огромных усов.

– Чародейка с сопровождением, – не стал юлить Винсент. От такого заявления начальник форта побледнел, а его глаз дернулся в нервном тике.

– Прошу простить…, но я – то знать не мог…, проявите милость…, – залепетал мужчина, падая на колени перед Касандрой. Девушка недовольно поморщилась, от чего усач тут же прервал свою речь и пал ниц.

– Встаньте, сейчас есть дела куда более важные, нежели этикет и Ваше поведение, – степенно выдала чародейка. Она лишь мельком взглянула на своего спутника, но, казалось, что между ними произошел безмолвный диалог.

– Благодарю, – прошептал бледный, как покойник мужчина, поднимаясь на ноги.

– Что у вас здесь творится? – недовольно поинтересовался Винсент, прерывая затянувшуюся паузу.

– Кто – то уничтожает поселения на границе. Уже сгинули Каракулька, Трибережка и Лесивица. Все отправленные на подмогу отряды были перебиты, – вытянувшись по струнке, отчитался усатый. Видимо сказался шок, потому как все находящиеся в помещении были младше по званию и положению, нежели начальник форта.

– Присядем, Сезар. Нужно решить, что делать дальше, – миролюбиво предложил Винсент.

– Что же тут сделаешь? Я уже потерял треть гарнизона, но так ничего и не добился. Отправлял даже разведчиков в уничтоженные поселения, но никто так и не вернулся, – покаялся Сазар, отхлебывая прямо из кувшина.

– Нужно оповестить правителя, – уверенно заявил Винсент. Похоже, он тоже не видел выхода из сложившейся ситуации.

– Уж десять дней, как отбыл гонец к его Величеству Николасу, – отмахнулся начальник форта.

– Да уж, ну и дела. Сколько лет воюю, а это уже, поди, с тридцать то и наберется, но такого не видел, – задумчиво поскреб небритый подбородок Винсент.

Еще долго они сидели, молча глотая кислое пиво, но никто так и не смог разгадать тайну этих зверств. Вместе с тем, разгадка была совершенно проста, но ее суть еще раскроется, тогда все поразятся своей недальновидности и скудоумию. А меж тем догорел закат, и все разошлись спать. Вот только сон их был недолог. За полночь в ворота форта вошло войско во главе с небритым, помятым и явно нетрезвым рыцарем, который то и дело прикладывался к походной фляге.

– Сэр Николас, какое счастье, что Вы прибыли, – начал было восхвалять своего государя начальник форта, но был прерван.

– Моя страна находится на грани войны. Неужели, Сазар, ты думаешь, что я стану отсиживаться в замке?! – недовольно поинтересовался правитель.

– Нет, Ваша милость.

– Тогда, размести людей и сразу ко мне с докладом, – распорядился Николас, спешиваясь. На земле он чувствовал себя куда менее уверенно, нежели в седле. Его ощутимо пошатывало, но самого правителя это не слишком уж смущало.

Совещание между правителем, Винсентом и Сазаром продолжалось добрых два часа, так что Тимериус и Касандра успели выспаться и, даже, вполне сытно позавтракать. Но их отдых продолжался недолго, потому, как вскоре в дверь занимаемой ими комнаты постучался посыльный.

– Милорд просит мазель прийти к нему на прием, – оповестил паренек и застыл чего-то ожидая. Касандра вопросительно глянула на своего спутника, но тот лишь отрицательно качнул головой.

– Я буду через час, – кивнула посыльному чародейка, но тот все так же не торопился удаляться.

– Велено доставить Вас немедленно, – дрожащим голосом сказал парнишка. Будь его воля, он бы ни за что не приблизился к чародейке.

– Доставить?! Меня?! Немедленно?! – почти по слогам отчеканила девушка. На ее ладонях вспыхнуло и потухло фиолетовое пламя. Посыльный отвлекся всего на секунду и тут же был прижат к стене Тимом, который приставил к горлу незадачливого юнца нож.

– Что задумал твой господин? – поинтересовался юноша. В его темно-синих глазах плясало пламя, и оно было пострашнее любой магии. Если чародейка была просто зла, то ее спутник был готов убивать. В этом не было никаких сомнений.

– Не знаю, велено просто привести немедленно, – пролепетал парнишка, стараясь, лишний раз не двигаться.