Наставник дракона

Он уже хотел отправить катану обратно в ножны, но засмотрелся на неё…

– Ведь я же самурай! Может, Даймё усомнился во мне и просто захотел так от меня избавиться?! Я не вижу больше причин, кроме этой. Только одно мне понятно точно, что клану нужен верный путь. И если хозяин хотел от меня избавиться, то возвращаться точно нет смысла. А отправить других он всегда успеет! Не знаю, на что я сгожусь, но попытаться мне стоит. Я пойду! Пусть я не самый смелый, но попробую.

И снова замелькали перед ним дважды знакомые деревья и кусты. Он внимательно смотрел вокруг и чутко прислушивался к лесным шорохам, а на лице появилась лёгкая улыбка после принятия решения.

Он прикоснулся к рукоятке своего меча и сказал:

– Не подведи…

Лес казался бескрайним. Неизвестность настораживала. Как-то незаметно прошло полдня, захотелось есть. Скоро должно было смеркаться, и нужно было найти получше место для ночёвки, поэтому сейчас Синг не хотел останавливаться на перекус и устраивать привал. Он продержался до сумерек и вышел к реке. Здесь самурай натаскал еловых веток, чтобы сделать место для сна и разжечь костёр. Он развёл огонь, набрал в котелок речной воды и вскипятил её. Теперь можно заварить чай и сварить небольшую порцию бурого риса. Но на этом и всё. Синг поужинал тем, что было, и понял, что долго так не протянет, а значит, на следующий день без охоты ему будет не обойтись.

Вдруг лес вокруг зашевелился, задвигался не только ветвями, но и стволами. В этих краях оставаться ночью в лесу было вдвойне опасно. Деревья перемещались с места на место, будто живые. Будто, но живыми они точно не были.

Пока никто не мог дать точного объяснения этому явлению.

Возле реки было безопасно. Деревья сюда не доходили. Костёр согревал самурая, и он лёг отдохнуть, а вскоре уснул.

Наутро, когда лес успокоился, Синг У отправился дальше. Ориентиром ему было только солнце. Путь следовал через высокие холмы. Возможно, сегодня придётся забыть о реке. А значит, воды на целый день или больше останется одна только фляжка…

Но, посмотрев на небо, он понял, что ошибся. Тучи сгустились. День обещал быть нежадным на воду.

– Ещё пара часов, и польёт дождь…

Так и произошло, к полудню сорвались первые капли. Дождь был несильным, но и такого хватило, чтобы промочить почву и каждую травинку в лесу.

Пережидать где-то дождь самурай не стал: неизвестно, сколько бы он продлился, а из леса нужно было выйти до темноты. На возвышенностях ноги скользили. Он приметил подходящие деревья и отломал две толстые длинные ветки. Идти стало легче: втыкая их в землю, самурай теперь твёрдо шёл дальше. Добравшись до вершины очередного холма, он улыбнулся: перед ним было маленькое озеро, в которое сверху бил высокий водопад.

Для самурая это имело огромное значение!

– Значит, дальше широкая река!

Водопад был хорошим ориентиром, а река – большим помощником до того момента, пока её притоки идут в нужном направлении. Ведь пока она по пути, всегда будет достаток в воде.

Время поджимало, он хотел подняться к вершине водопада, но очень проголодался и решил остаться у озера.

Где-то неподалёку постоянно щебетали птицы, но самурай особого значения этому не придавал. Только вот короткий свист привлёк его внимание, он был совершенно иной.

– Фазан…

Самурай чётко понял, откуда тот свистнул. Синг У вооружился луком и, окинув взглядом ветви, засёк птицу. Стрела сорвалась, рассекая воздух, и пронзила фазана. Сегодня самурай наконец-то пожарил мясо, это было ему сейчас просто необходимо. Он утолил голод, осталось отдохнуть, чтобы завтра с новыми силами продолжить путь. Синг не заметил, как его склонило в сон после плотного ужина. Он проснулся задолго до восхода солнца. В полной темноте его что-то сильно толкнуло в грудь. Самурай, дёрнувшись, проснулся и обнажил катану. Костёр давно потух, не было ни единого светлячка, но каким-то чудом Синг смог увидеть большой силуэт рядом с собой, из злобного оскала которого вырывался тихий рокот. Взмахом катаны самурай пронзил тело, и оно упало на землю. Синг У подул на тлеющий уголь, и вспыхнул небольшой огонёк.

– Волки! Сколько их тут?

– У-ау-у-у-у! – завыли те.

Тело волка касалось костра и наконец вспыхнуло. Теперь самурай увидел их всех до единого. Волки окружили его и скалили зубы. Он испугался так, что не мог пошевелиться, но страха не показал и попытался отпугнуть зверей криком. Хриплый низкий голос окатил стаю.

Волки насторожились. Один из них оскалился и кинулся на самурая. Резким ударом катаны тот рассёк зверя. Другие зарычали и яростно подались вперёд.

– Идите отсюда, довольно жертв! Уходите! – низким голосом закричал Синг У.

Волки по одному стали отступать. И вскоре, не осмелившись на нападение, все до единого скрылись в лесу.

– Если бы только можно было спать на деревьях! Но не в этом лесу…

Самурай затушил тело волка и развёл новый большой костёр. Его должно было точно хватить до утра, он будет греть и отпугивать зверей. Волка следовало убрать подальше. Чтобы осветить себе путь, Синг взял палку, которая послужила факелом, и отнёс мёртвого зверя подальше в лес. Вернувшись к костру, самурай вскоре заснул. Огонь согревал его и был хорошим ночным защитником.

Наутро, когда лес снова успокоился, Синг У немедленно отправился к вершине водопада. Обходным путём он вскоре забрался туда. Это того стоило! По реке он дошёл до самых гор. Дальше идти было нельзя, потому что горы, как известно всем живущим тут, по ночам уходят под землю. Это явление также пока никто не мог объяснить. Тем этот лес и славился, что был коварен и загадочен.

3

Горы зашли под землю. Идти было опасно и страшно, ведь проходить приходилось не по зелёной тропинке, а там, где ты в любой момент можешь провалиться вместе с горами. Но ждать наступления утра было нельзя. Ощущение того, что уже осталось слишком мало времени, не давало медлить. Пережидать ночь, чтобы пройти путь утром, – значит потерять время, к тому же напрямую идти было быстрее, а сделать это можно было только по зашедшим горам. Самурай зажёг факел и, освещая несколько метров перед собой, пересекал горы. На пути появлялись небольшие возвышенности, это были не до конца ушедшие под землю вершины. Приходилось их обходить, и это могло сбить с пути, но самурай сразу приметил ориентир в небе в виде одной звезды и двигался по ней. Поэтому, как бы он ни поворачивал, обходя возвышенности, всегда мог вернуться на верный путь.

Земля вдруг дрогнула под ногами – это один из выступов горы ещё глубже провалился под землю. От этого толчка самурай подпрыгнул, чтобы не угодить под землю, а факел вылетел из рук и провалился в щель. Теперь ничего было не разглядеть, а значит, идти дальше было смертельно опасно. На ощупь Синг У забрался на одну из ближайших вершин и крепко ухватился за неё. Так самурай стал дожидаться утра и вскоре уснул. С первыми лучами солнца он проснулся оттого, что вся земля под ним задребезжала. Ещё крепче вцепился он в гору, и она стала возвышаться к небу. Как только он открыл сонные глаза, тут же ухмыльнулся, увидев, сколько ему ещё нужно пройти: он сидел на самой последней вершине, с которой стоило только спуститься. Горный хребет остался позади, и тут его ждал тихий, спокойный утренний лес. Лесу требовалось хорошо отдыхать после таких активных ночей.

Но кто знает, что ждёт в этом успокоившемся лесу… Это всегда загадка! Или, скорее, сюрприз. Синг У шёл, настороженно прислушиваясь, но в этот раз всё обошлось. Самурай приближался к крайним деревьям и практически уже вышел из леса, как на его голову что-то упало… Он снял касу[1 - Касу – головной убор из соломы или бамбука, который самураи носили в повседневной жизни и в путешествиях.] и ничего на ней не увидел, и на землю ничего не упало. Будто исчезло!

– Странно… Что упало?!

Оглянулся по сторонам и надел касу. Тут опять что-то ударило по голове, но вновь ничего не было ни на касу, ни на земле.

– Что же это…

Синг провёл рукой над головой и ничего не почувствовал, но груз на голове ощущался. Снимать касу он не стал, а решил поступить умнее. Не подавая вида, дошёл до реки и там, где вода была чистая, наклонился и увидел это.

– Белка!

Самурай поднёс к ней руку, и зверушка прыгнула на неё. Белка сидела неподвижно на его ладони и преданно смотрела прямо в глаза. Кажется, она была рада этому больше всего на свете. Синг У решил, что они не просто так встретились и, видимо, нужны сейчас друг другу. Он посадил её обратно на голову и зашагал дальше. Белка оказалось неугомонной, всё время дурачилась, скакала, громко пищала, прыгала то с головы на ветку, то с ветки на голову.

– Так мне точно не скрыться от затаившегося в лесу сюрприза… Белка, да что ты такая неугомонная! Откуда?! Кто… – поражённый иглой, он упал.

Он не заметил летящий в него дротик местных дикарей, который содержал такое количество снотворного, что сразу свалил самурая с ног.

4

Гремело со всех сторон. Разнообразные звуки врезались в голову Синг У, он был будто во сне и не мог проснуться. Когда же, наконец, вернулся в сознание, яркий свет проник сквозь сомкнутые веки, и он осторожно открыл глаза. Перед ним была очень-очень неприятная картина. Кроме того, что он был привязан к столбу канатами, за ним ещё наблюдали десятки глаз. И самые внимательные из них, конечно, сразу увидели, что он очнулся. Один из дикарей тут же вскочил и подошёл, с лица его не сходила ухмылка.

– Ну тебе повезло-о-о… – сказал он, – хозяина ещё нет, сейчас он придёт и решит, что-о-о с тобой делать будем.

– Лучше ему не знать… – произнёс один из них.

– Да, слушай! Давай скажем ему, пусть будет готов.

– Он та-а-ак со страху и хозяина не дождётся.

– Развяжите меня… – произнёс самурай.

– По-мо-лчи! – будто чихнув, сказал самый внимательный. – Тебе слова не да-ва-ли!