Марафон века

– Если вы все же не передумали, может, прогуляемся до конюшен. Я с удовольствием составлю компанию.

– Если честно, то я готова прогуляться, куда угодно, лишь бы не возвращаться в дом, – признаюсь я.

– Тогда лучше пойти в розарий, – вдруг предлагает Алекс, – там растут такие красивые цветы, что дух захватывает.

– Я готова, – улыбаюсь я и кладу свою руку в его.

Странно, от этого простого прикосновения мне показалось, будто приятное тепло пошло по венам. Прислушалась к своим ощущениям, приятно и трепетно. Смотрю на Алекса, на его лице на мгновенье промелькнуло легкое недоумение.

– Вы знаете, – решил развлечь меня разговором он, – когда Брас был маленьким, один раз он сбежал от своих нянек и спрятался в розарии. В доме поднялся страшный переполох. Искали его все, в том числе и я, – он улыбнулся, и без того красивое лицо стало еще привлекательнее. – Но мне поиски быстро надоели, и я отправился в розарий, а знаете зачем?

– Даже не могу предположить, – ответила я.

– Чтобы забраться на дерево и спрятаться там от общего шума в большом дупле. И представляете, я вваливаюсь в дупло, а там спит Брас. Вот так я впервые смог его найти. С того момента, наши отцы решили, что мы всегда должны быть вместе, рядом. А вот и это дерево.

Перед нами стоял многолетний дуб – настоящий исполин, о которых рассказывают в сказках.

– Какой огромный! – восхитилась я, – сколько же ему лет.

– Много. А вон то дупло, в котором мы потом столько раз прятались от нянек с Брасом. Давайте обойдем дерево и зайдем в розарий.

Цветы, собранные здесь, оказались невероятно красивыми. Многие из них я видела впервые в жизни. Не скрывая своих эмоций, я кружила вокруг них, восторгалась красотой и ароматом, совсем забыв о своем сопровождающем. А он, изредка улыбаясь, стоял в тени дуба и наблюдал за мной. Но и пусть. Вдоволь насладившись красотой, я собралась идти в дом.

– Я уже думал, что вы останетесь здесь до вечера, – улыбается Алекс.

– С большим удовольствием, но нужно готовиться к первому этапу марафона, – отвечаю я.

– Вы уже получили задание?

– Да.

– А как насчет того, чтобы его расшифровать, – уточняет он.

– Там все очень просто. Единственно, что меня смущает, это бонус за победу первым десяти участницам – турнир шпаг.

– Скажу по секрету, что это турнир среди лордов, он будет проходить на той поляне, что мы видели сегодня, когда ехали сюда. Турнир уже идет. А вечером там встретется лучшие мастера шпаги.

– Встретятся с кем, – заволновалась я.

– С кем захотят из всех присутствующих на празднике.

– Они будут фехтовать пока противник…– я не договариваю фразу, ожидая, что ее продолжит Алекс.

– Да. До крови.

– А бывало, чтобы участники гибли?

– Да. Но это не должно вас тревожить. Или у вас уже есть предпочтения, – уточняет Алекс.

– Нет. Просто мне кажется, что пускать кровь просто так – это не самая лучшая затея.

– Это возможность продемонстрировать свои навыки боя, – пояснил он.

– Вы так говорите, будто читаете инструкцию, – замечаю я.

– Мы уже пришли, – уходит от ответа Алекс, – желаю удачи в состязании. До встречи.

Он отвешивает галантный поклон и уходит. Смотрю ему в след. Странно, но мне кажется, что он тоже не в восторге от поединков.

– Нужно будет посмотреть на эти дуэли, – решаю я, – а значит, выиграть этот забег.

Захожу в дом. Удивительно, все дамы расположились на диванах в гостиной и явно ждут чего-то. Смотрю на часы. До начала этапа осталось еще тридцать минут, есть время еще раз внимательно изучить задание.

Усаживаюсь на одиноко стоящий стул, разворачиваю лист. Ух ты!

– Надо же, наш маршрут оканчивается возле поляны «Дуэлей», – озвучивает одна из девушек.

– Неужели нас заставят смотреть на то, как мужчины фехтуют, – возмутилась та, что была в голубом платье.

– Глупая, – тут же дала ей оценку девушка в костюме цвета спелой вишни, – никто не заставляет вас смотреть на дуэли. Можно даже не подходить к поляне, но ведь там будут абсолютно все мужчины-участники марафона.

– Значит, не мы будем смотреть на них, а они, – окончила та, что начала разговор.

– Правильно, а мужчина после боя, пусть и не совсем настоящего, увидев красивую даму, обязательно запомнит ее, а может и решит ближе познакомиться.

– Почему вы думаете, что там будут ненастоящие встречи, – вдруг вырвалось у меня.

– Не совсем так, вначале будут выяснять, кто из них самые сильные, лучшие. Таких должно быть пятнадцать человек. Затем, между ними будут бои до первой крови. Конечно, никто никого убивать здесь не будет, но перышки пощиплют, с уверенность проговорила одна из присутствующих.

– Дамы, – обрывает разговор вошедший распорядитель, – вам необходимо пройти к месту старта. Через пару минут начнется отсчет времени. Хочу напомнить, что у каждого из вас свой особенный маршрут движения. И каждой необходимо побывать на всех указанных в задании местах. Будьте внимательны. Но не забывайте, на поляне «Дуэли» вас никто ждать не будет.

Я внутренне улыбнулась.

– Вот как! Значит, распорядители продумали все заранее. Лучшие дамы увидят лучших лордов и наоборот. Но что-то мне подсказывает, что не всех пустят на эту поляну, а значит нужно приложить немного усилий, чтобы быть среди первых.

Глава 8

Я не скачу, а лечу на лошади. Не знаю, что заставляет меня так гнать бедное животное, но мне нужно срочно оказаться на той поляне. Все соперницы уже давно остались позади. И в этом нет ничего удивительного.

Вот, кажется, и окончание моего пути. На ветру чуть колышутся флаги, небольшой навес, видимо, мне нужно подъехать к нему. Останавливаюсь, лошадь тут же берут под уздцы, мне помогают спрыгнуть с высокого крупа чьи-то сильные руки.

– Ваше высочество? – Удивилась я. В тени навеса стоит Брас, рядом с ним распорядитель марафона и еще несколько человек.

– Да, – отвечает принц, улыбаясь, – согласно правилам, я обязан встретить первую наездницу и проводить к арене. И скажу честно, даже не думал, что это будете вы, да еще так быстро окажетесь здесь. Пойдемте. – В его голосе слышались радость и напряжение одновременно. – Лия, ваше появление на арене дает право начать основную часть этого турнира – дуэли сильнейших. Жеребьевка уже прошла, и все ждут только начала.

– Извините, но мне кажется, что вы чем-то встревожены. – Решила я озвучить свои ощущения. – Вас расстроило мое появление.

Брас остановился, внимательно посмотрел на меня.