Антиквар

– Что дальше? Похоже, это тупик.

Хромов устало покачал головой:

– Чтобы сопротивляться дальше, нам нужно успокоиться и отдохнуть, не мешало бы найти немного еды. Сначала добудем пищу, потом подумаем, что делать дальше. Здесь, я так понимаю, работали инженеры, и должно быть что-то напоминающее столовую или буфет. Они же где-то принимали пищу? Согласен?

Хромов деловито огляделся. Андрей тоже приободрился:

– Да, не думается на голодный желудок, и торопиться теперь-то некуда. Вот там, наверху, было что-то похожее на кухню.

По ажурной винтовой лестнице друзья поднялись на второй этаж. Да, здесь принимали пищу. В ряд стояли несколько столов. Рядом со стулом лежал мешок из грубой мешковины. Открыв мешок, Хромов присвистнул:

– Отлично! Тут мешок, набитый засохшим хлебом. Если найдем воду, нас ждет неплохой ужин.

Андрей, стоявший у стены, обратил внимание на ржавый кран, открыл его.

– Вот и вода.

Маленьким ручейком из крана побежала желтоватая жидкость. Хромов подставил наполненную хлебом кастрюлю под кран. Намокший хлеб разбух, превратившись в кашу.

– С голоду не умрем!

– Точно, – улыбнувшись, согласился Андрей. После ужина, неспешно осматривая помещение, Хромов заметил знакомый телефон, одиноко стоявший на столе. Теперь было время рассмотреть его внимательней. На черном бакелитовом телефоне не было номеронабирателя. Справа торчала маленькая ручка, которую нужно было крутить.

– Смотри, тот телефон, как из твоей коллекции, – Хромов взял массивную трубку и поднес к уху. К его изумлению, гудок в трубке работал. Секунду помедлив, прищурившись, посмотрел на подошедшего Андрея.

– Давай! Может быть, на том конце провода кто-то есть?

– Да! Мы ничем не рискуем.

Зажав плечом трубку телефона, аккуратно придерживая аппарат левой рукой, правой, взявшись пальцами за кривую ручку, рывком крутанул динамо.

– Что там?

– Пока ничего. Гудков нет.

Через минуту Хромов снова крутанул ручку, капельки пота на лбу выдавали его волнение.

– Ну! – нетерпеливо прошептал Андрей.

– Пока тишина, – Хромов крутанул ручку телефона в третий раз. Трубку на той стороне провода кто-то поднял. Страх перехватил дыхание. – Кто у аппарата? – выдавил из себя Хромов. На той стороне провода был слышен только хриплый свист тяжелого дыхания. – Нам нужна помощь! Кто вы?! Вы можете мне ответить?! – прокричал в трубку Хромов.

– Да! – донеслось из трубки.

– Кто вы? Вы понимаете человеческую речь? Нам нужна помощь!

Через несколько секунд на том конце провода кто-то хриплым голосом ответил:

– Пришло время вам умереть.

Руки Хромова повисли, словно плети, трубка телефона выпала из рук и громко ударилась об стол, расколовшись на части. Хромов и Андрей сидели молча несколько минут, только гул напряжения в лампочках и глухие удары по огромной стальной двери выхода разрывали мертвую тишину подземного мира.

– Нет!! Выхода нет! – Андрей, вскочив, схватив железный прут, лежавший рядом, побежал к закрытой двери. – У них ничего не выйдет!

Словно почувствовав жертву, яростное рычанье за дверью усилилось.

– Стой! – еле догнав, Хромов, сбив с ног, повалил Андрея. – Остановись! Рано! Рано ввязываться в драку. Послушай меня! Я видел там, за столом, вентиляционный люк, туда может пролезть человек, я уверен. Давай попробуем, рано или поздно дверь рухнет, нам надо выбираться отсюда, может быть, это наш последний шанс, и, если выхода не будет, пойдем напролом, но сейчас еще не время. Согласен? Ты меня слышишь? – прошептал Хромов. За железной дверью выхода стихло, там, за дверью, явно что-то происходило, через минуту начались методичные глухие удары. Что-то скреблось, железо об железо. Похоже, людоеды пробуют какой-то метод открыть дверь. Послышался скрип взламываемой двери.

– Пора убираться!

Хромов бросился в сторону стола. Не останавливаясь, он рывком отодвинул стол. В стене зияла широкая труба, закрытая решеткой. Внутрь трубы спокойно мог бы пролезть человек, если бы не ржавый замок, окутанный паутиной.

– Отойди.

Обернувшись, Хромов увидел Андрея, в руке он сжимал увесистый кирпич.

– Вот и ключ!

Андрей, резко замахнувшись, ударил по ржавому замку. Замок разлетелся после третьего удара.

– Давай, влезай, я за тобой! – крикнул Хромов. Андрей устремился вперед. Луч фонаря бегал по пыльным стенкам вентиляционной трубы, освещая дорогу. Быстро преодолев десяток метров, Андрей оглянулся.

– Давай! Все нормально! Здесь можно ползти!

Полоса света на мгновение ослепила лицо Хромова, он невольно закрыл глаза ладонью.

– Хочу закончить одно дельце. Меня не жди.

– Хорошо, не задерживайся.

– Надо сделать так, чтобы не было погони, – прошептал Хромов, оглядывая подземный ангар. – Бак, емкость, что-то в этом роде попадалось мне где-то на глаза. Возможно, я найду там то, что может гореть, какая-нибудь горючая смесь. Где же я это видел? Да! Вспомнил! На втором этаже, когда ели похлебку.

Взбежав по лестнице, среди котлов и кастрюль Хромов увидел искомое. Бросившись к канистре зеленоватого цвета, открыл. Резкий запах бензина. Отлично! Канистра заполнена до краев, если ее взорвать, это их задержит на время. Аккуратно взяв канистру, Хромов направился к двери, которая вот-вот должна была пасть. Тяжелые методичные глухие удары раздавались все сильнее. Через отогнутый край двери виднелось с десяток бледных хватающие воздух длинных рук. Поставив канистру так, чтобы при падении двери ее не раздавило, посмотрел по сторонам. Теперь надо найти фитиль! Фитиль для бензина в канистре, чтобы поджечь его. Увидев грязную тряпку, лежащую у стола, схватил. Чем зажечь? Где взять огонь?! Дыхание перехватило от осознания провала задуманного. Нужно было что-то предпринять, надо было срочно найти решение! Железная дверь вот-вот рухнет, тогда несдобровать. Оторвав часть ткани, он как мог быстро намотал ее на обрезок трубы. От висевшей на потолке лампы взглядом прошелся по цепочке проводов. Увидев на стене выключатель, ринулся к нему. По дороге неуклюже опрокинул огромную коробку с множеством каких-то химикатов, озерцо пахучей жидкости залило пол. Эта неудача пойдет на пользу, гореть будет еще сильнее. Приблизившись к выключателю, Хромов с силой дернул провод. Хлесткий щелчок, и яркий свет в огромном помещении погас. Шнур с оголенной проволокой остался в руке. Перемкнув провода, поднес пропитанную бензином тряпку, огонь быстро вспыхнул. Освещая себе дорогу факелом, побежал к двери. Приблизившись, он услышал чудовищный скрежет – тяжелая огромная дверь с грохотом рухнула. Надо рисковать, остался последний шанс. Наугад прицелившись, Хромов бросил факел в сторону канистры. Споткнувшись о какой-то предмет, опять упал, ударившись головой обо что-то твердое. Распластавшись, сквозь заливающую глаза кровь увидел, как факел, освещая все вокруг, перевернувшись несколько раз в воздухе, превратился в летящий огненный шар. Не спуская глаз с летящего пламени, вспомнил эпизоды последних событий, всего того, что произошло с ним. Вернулся мысленно в то время, когда встретился с любимой Жанкой, свадьбу, много веселых счастливых людей вокруг. Как он очутился здесь, что происходит? Голод, холод, страх – за что ему все это? Выживет ли он? Или в любую секунду будет разорван на части этими странными существами? Факел осветил, как в развороченную дверь, в рваный проем, ввалилась, наступая и давя друг друга, огромная масса грязных полуголых обтянутых кожей скелетов. Они лезли в проем, извергающие безумные вопли. Впалые ничего не понимающие глаза, зловещий оскал на плоских оголенных черепах. Упираясь руками, отталкивая друг друга, существа переступали через раздавленные трупы своих же собратьев. Жадные до плоти и крови, некоторые из них накидывались на своих же искалеченных сородичей. Хромов увидел, как горящий факел, пролетев несколько метров, упал рядом с наполненной бензином канистрой. Неужели не получилось? Отсутствующим взглядом он смотрел на медленно меркнувшее пламя. Прошло несколько долгих секунд. Неожиданно тряпка, торчащая из канистры, вспыхнула. Очнувшись, словно ото сна, Хромов рванул к люку. Не оглядываясь и не смотря по сторонам, с разбега он кинулся в черную бездну вентиляционной шахты. Через мгновение оглушительный хлопок. Взрыв перемешался со звуком рева и стона. Наполненный химикатами огромный зал взорвался. Хромов полз что есть силы, спиной ощущая жар от горячей волны. Несколько часов в полной темноте, не оглядываясь и не сворачивая, Хромов пробирался по ржавой вентиляционной трубе. Иногда руки проваливалась в пустоты, уходившие то влево, то вправо. Это были ответвления, проходы. В некоторых местах труба насквозь прогнила, тогда руки проваливались сквозь ржавчину и, не находя опоры, утопали в черной пропасти. Через несколько таких провалов они покрылись порезами и кровоточили. Вместе с кровью уходили и силы. Почувствовав, что силы иссекают, Хромов остановился отдохнуть, перевернулся на спину. Свободной рукой, оторвав край рубашки, обмотал порезанную руку. Кровь удалось остановить, боль немного стихла. Надежда на спасение угасала, но жажда жизни заставляла сопротивляться, заставляла ползти вперед.

– Как я здесь оказался? Что я здесь делаю? Каким образом меня, незадачливого коллекционера, судьба забросила сюда? Что это?

Впереди, из черной мглы, откуда-то издалека, доносилась веселая музыка. Как будто бы играл старый патефон. Что это за песня! Она звучала как издевательство над ним и над всем происходящим. «Валенки, валенки, они подшиты, стареньки». Иголка патефона перескакивала. Припев этой веселой, когда-то очень популярной старой песенки повторялся снова и снова. «Валенки, валенки, они подшиты, стареньки». Один и тот же припев. Можно сойти с ума. Впереди забрезжил слабый свет, это придало немного сил. Возможно, это Андрей! Его фонарь. Ведь одному, без помощи, пройти этот путь намного сложнее. Приблизившись, Хромов понял, что ошибался. Свет бил из проема в полу. Вместе со светом из проема играла та самая музыка, еще что-то, какой-то необъяснимый шум. Он был похож на шум огромной толпы. Приблизившись к окну, зацепившись пальцами за край решетки, закрывавший люк, Хромов осторожно заглянул внутрь. В глаза ударил яркий свет. От постоянной темноты выступили слезы. Вытерев пыльным рукавом слезившиеся глаза, заглянул за решетчатую сетку. Внизу залитая светом огромная пещера. Вентиляционная труба, в которой находился Хромов, висела высоко под потолком, в метрах пятнадцати от пола. Пересекала она пещеру насквозь, от края до края. Внизу сгорбленные тела существ, одетых в грязные лохмотья, они двигались медленно, словно во сне. Когда они наталкивались друг на друга, они останавливались, какое-то время не двигались, как будто бы пытались что-то вспомнить. Через мгновение, немного постояв, расходились каждый в свою сторону. Это повторялось снова и снова. Какое-то бессмысленное хождение по кругу. Существа не подавали признаков агрессии, были они спокойные, жалкие. Руки были длиннее ног, а колени на ногах вовсе были развернуты и сгибались в другую сторону. Кожа на худом теле была бледная и склизкая. Струйки воды, во множестве стекавшие по стенам пещеры, были для них источником питья. Существа подходили к влажным стенам и подставляли ладони, наполнив их, пили живительную влагу. В дальнем углу пещеру пересекал огромный забор из толстых прутьев, в заборе несколько дверей. Хромов смотрел сверху на огромный живой ковер из бледно-зеленоватых тел и пытался понять, для каких целей держат здесь этих существ. Все это походило на огромную тюрьму, было похоже, что эти несчастные были заперты в этом пространстве, но особого беспокойства они не испытывали. Неожиданно в дальнем углу, у решетки из толстых прутьев, началось какое-то движение, дверь в заборе распахнулась. Живой ковер зашевелился. Многие, кто сидел, встали на ноги. Все с любопытством и тревогой смотрели в сторону, где разворачивались события. В пещеру вошли несколько фигур, из-за большого расстояния их не удалось рассмотреть внимательно. Бросилось в глаза то, что были они совсем другие, их отличал большой рост и огромная сила. Тем временем несколько существ вкатили телегу, на которой стоял чан, накрытый черной шкурой. Один из них, откинув тяжелую кожу, зачерпнул ковшом из чана что-то белое, похожее на кашу варево. Потом, словно в трансе, с упоением от происходящего, с ужасающим громким рычанием стал раскидывать кашу вокруг себя. В пещере началось столпотворение. Вся пещера, те, кто мог, устремились в сторону телеги. Пространство вокруг повозки быстро заполнилось, началась давка. Один из охранников, прыгнув в толпу, схватил сразу двоих ничего неподозревающих существ своими огромными клешнями. Последние обреченно сопротивлялись. Несчастных силой затащили за дверь из железных прутьев. Разбрасывание еды резко прекратилось. Телегу с чаном с большим усилием закатили обратно за дверь. Всего через несколько минут произошедшее было забыто, как будто и вовсе ничего не было. Это значило, что память у существ была короткой и длилась всего несколько минут. Единственным напоминанием события было множество затоптанных мертвых тел, разбросанных повсюду. Раздавленные головы, оторванные руки и ноги – все это лежало тут же. Некоторые части тела лежали много времени, они гнили и издавали отвратительный смрад. Хромов почувствовал себя плохо от неприятного запаха. Приступ удушья нахлынул неожиданно, его невозможно было сдержать. Сдавленный кашель вырвался наружу. Приступ кашля длился несколько минут. Спустя некоторое время, придя в себя, Хромов снова посмотрел вниз, картина резко изменилась. Подняв головы, существа смотрели вверх, в его сторону. Жуткий гул, как морская волна, приближался с дальнего края пещеры. Взорвавшись, пихаясь и отталкивая, толпа начала движение, она приближалась. Когда существа оказались под местом, где прятался Хромов, задние ряды стали вскарабкиваться на головы, плечи и спины впереди стоящих. Живые пирамиды ломались и падали. Толпа, давящая друг друга, быстро превращалась в гору. Верхние ряды живой массы тянули бледные руки, тогда как собратья залезали на них снова. Гора быстро росла. Прятаться не было смысла, надо было бежать. Броском Хромов пытался перепрыгнуть окошко в полу. Раздался ужасный треск, держатели ржавой трубы не выдержали, труба развалилась, ноги и туловище Хромова беспомощно повисли на рваном краю. Ржавая труба продолжала разваливаться на глазах. Словно бумага, она рвалась под измученными пальцами. Скольжение в пасть пещеры продолжалось. Тем временем гора из скользких тел продолжала увеличиваться. Несколько десятков рук коснулись ног Хромова. «Это конец», – пронеслось в голове, осталось сделать, может быть, последний бросок. Резко наступив на голову ближайшего чудовища, оттолкнувшись из последних сил, Хромов бросился вперед. Схватившись за ржавый разлом, увидев крюк, не раздумывая, сделал еще бросок, не обращая внимания на боль и кровь на ладонях, сделал бросок в третий раз. За спиной раздался оглушительный визг металла, ржавая труба оборвалась и со скрежетом полетела вниз, по дороге разрушая гору из тощих тел. На мгновение обернувшись, Хромов увидел, как из ворот огромной толпой ввалилось множество двухметровых охранников, в руках у них были палки с круглыми стальными наконечниками. Яростно вклинившись в толпу, они беспощадно избивали всех тех, кто попадался под руку. От ударов зеленоватые тела с размозженными головами разлетались в разные стороны. Тихо устроившись так, чтобы его не было заметно, Хромов наблюдал за происходящим внизу. Охранники продолжали избивать. Те, кто минуту назад сам хотел забрать его жизнь, сейчас с жуткими воплями и криками прятались по углам. Избивающие не знали и не хотели знать причину волнения, они просто методично делали свое дело, убивали непокорных. Через час все было кончено. Охрана, сделав свое черное дело, забрав с собой с десяток несчастных, удалилась. Хромов, делая перевязку раненой руки, невольно взглянул через пропасть на противоположную часть вентиляционной трубы. Сердце бешено заколотилось. В метрах пятидесяти от него – те самые глаза со стальным взглядом. Получеловек-полуживотное с ненавистью смотрело на Хромова. Сквозь клыкастую пасть, наполненную прозрачной слизью, высунулся длинный язык, похожий на змеиный, животное пробовало воздух. Несколько минут, не издавая ни единого звука, враги смотрели друг на друга. После зверь, медленно пятясь назад, исчез так же неожиданно, как и появился. Несколько часов страх подгонял Хромова ползти без остановки. От усталости и голода тянуло в сон, веки, словно магниты, слипались сами собой. В какой-то момент сопротивляться стало невозможно, глаза закрылись. Хромов заснул глубоким сном…

Свадебный танец, красивая невеста, дом, полный гостей, впереди длинная семейная счастливая жизнь с любимым человеком. Ведь молодожены ждали ребенка. Ему было бы сейчас полтора. Он ненавидел себя за то, что не встретил Жанну после работы. Были, как казалось тогда, важные дела…

Проснулся Хромов от дикой головной боли, опять темнота, сплошная мгла.

– Сколько я проспал? Счет времени давно потерян. Я здесь! – крикнул Хромов, пересохшими губами.

– Здесь… – гулким эхом ответила черная бездна.

– Будьте вы прокляты!

Отчаяние и злость душили. Слезы непроизвольно катились из глаз, и не было желания их останавливать. Внезапно впереди раздался ужасный крик. Похоже, это Андрей, это его голос! Не раздумывая, Хромов бросился вперед. Впереди забрезжил тусклый свет, приблизившись, Хромов увидел открытое окно в полу, размер был подходящий, для того чтобы без труда спуститься вниз. Увидев, что до пола было метра полтора, Хромов принял решение спрыгнуть. Вскочив на ноги, огляделся. К тусклому свету надо было привыкнуть, сквозь завесу пыли ничего не было видно. Что-то двигалось и издавало звук. На другом краю небольшого зала на корточках, сгорбившись, сидело что-то живое и непонятное. Это было оно. На звук существо обернулось.