Рождение Дракона

«Да, – думал Стоян, идя по пустынным улицам, – вот что значит прифронтовой город. Всего несколько дней прошло, а такие разительные перемены».

Встречный патруль отдал ему честь, командующий машинально ответил. Поднялся по длинной лестнице с каменными львами. Теперь они, казалось, смотрели на прохожих сурово, словно говоря, что пришел великий час испытаний, во всяком случае так думал Стоян.

Перемены ждали его и в королевской приемной. На месте расфуфыренного желтоперого щеголя-секретаря, думающего больше о своем маникюре, чем о посетителях, сидел маг. Стоило адмиралу войти, как маг, взглянув на командующего флотом, сразу прошел в кабинет короля. Выйдя оттуда, произнес:

– Король ждет вас!

– У вас перемены, – сказал адмирал, когда за ним закрылась дверь.

– Да, мой друг!

Король жестом пригласил командующего сесть в кресло у стены, сам расположился напротив и продолжил:

– Орей совершил небольшой государственный переворот. Разумеется, не без моего участия. Теперь ему принадлежат все тайные и явные рычаги управления нашим маленьким государством. Это даже к лучшему: есть с кого спросить… А то понаплодилось всяких служб, канцелярий…

– Наверное, из-за них и произошла ошибка, – осторожно начал Стоян, – когда вместо Адрии в приказ вписали Арьян.

Король быстро взглянул на адмирала и нахмурил брови.

– Это была не ошибка, мой адмирал. Это было предательство. Мы пока не знаем, кто именно замешан в этом деле, но найдем обязательно. Хотя, – лицо Родана осветила улыбка, – продолжайте так утверждать. Это даже к лучшему!

Командующий смущенно кивнул.

– Зачем я вас вызвал? – говорил король. – Как вы находите наш план с Ореем – послать эскадру или две наведаться к столице дравидов? Мы с придворным магом думаем, что там скопилось много галер. Почему бы вашим капитанам не порезвиться?

Командующий на секунду задумался и тотчас же вскочил на ноги:

– План превосходный! Разрешите выполнять?!

Родан тоже поднялся:

– Какими силами думаете отправиться?

– Силами первой эскадры, и еще прихватим пару вспомогательных судов. Против огневой мощи семи ударных фрегатов, думаю, никто не сможет устоять. По двадцать пушек на каждый борт!

– Превосходно! Иного я от вас и не ожидал. Выполняйте!..

Не успели склянки на юте пробить четыре раза, как раздались звуки рожка и жизнь на притихших кораблях пришла в движение. С первыми лучами солнца, эскадра подняла паруса и кильватерным строем миновала мыс Крутой Рог.

За мысом лежала земля дравидов, хотя землей эти скальные откосы, уходящие круто вверх на двадцать саженей, назвать было трудно. Постепенно берег повышался и становился круче. Только редкие балки, поросшие зеленью, временами радовали глаз. Иногда далеко вверху показывались коричневые стволы сосен, увенчанные игольчатой кроной.

Море было спокойным и напоминало зеркало. Сходство было бы полным, если бы не рябь, которую восходящее светило наполняло розовато-желтым блеском. Волна, подымаемая форштевнем, колыхала ее словно звездчатую тину, заставляя еще больше сиять.

Ближе к полудню на берегу показалась широкая ложбина, полого сползающая в море. Над ней ярко блестели золотом вершины храмов, а над пропастью гордо вздымались хмурые крепостные стены. Это была столица дравидов – Город Золотых Врат.

Ложбина переходила в небольшую круглую гавань, отделенную от моря рукотворными молами. Всю акваторию заполняли галеры.

Эскадру заметили. По порту метались дравиды. Отдельные галеры поднимали паруса, предпринимая попытку убраться из ставшей опасной гавани куда-нибудь подальше. Помогая парусам набрать скорость, быстро поднимались и опускались ряды весел.

– Ишь засуетились! – зловеще проговорил Валон, наблюдая за действиями дравидов в зрительную трубу. – Понастроили тут! Сейчас мы мигом порядок наведем.

Капитан первого ранга повернулся к адмиралу:

– Прикажете начинать, ваша честь?

– Приступайте, – спокойно проговорил Стоян, словно речь шла о прополке грядок, а не о боевой операции.

Над флагманом взвились разноцветные флажки, слагая фразу: приготовиться к бою, зарядить ядра и делать, как я! Фрегат довернул ближе к порту и, достигнув створа молов, произвел залп из орудий правого борта. Корабль окутало дымом. Фонтаны брызг выросли среди галер. Не останавливаясь, флагман продолжил движение.

Не успел еще развеяться дым от первого залпа флагмана, как его место занял фрегат, следующий за ним, и тоже пальнул по столпившимся галерам. И так следующий и следующий. Пушки палубных батарей били прицельно, и вскоре акватория порта заполнилась обломками и барахтающимися в воде дравидами.

Когда последний фрегат отработал, над флагманом взвился знак перестроения. Корабли продолжали идти кильватерным строем, но двигались уже по гигантской восьмерке, размеренно подходя к гавани то одним, то другим бортом.

На этот раз стрельба велась бомбами. Адмиралу нравились эти новоприобретенные снаряды. Раньше они, конечно, тоже были, но маги изобрели какое-то особое взрывчатое вещество, способное разнести в щебень любую скалу. Этими бомбами как раз и били по пирсам и портовым постройкам, приводя берег к его первозданному виду. Последними были уничтожены молы, и теперь волны, не задерживая своего бега, свободно катились дальше, с шумом выплескиваясь на груды битого камня.

С флагмана дали команду перейти на ядра, и «Агни» первым ударил по ложбине, подавая пример другим кораблям эскадры.

От города вниз шла каменная эстакада. По ней дравиды спускали на воду галеры, построенные на верфи, расположенной на высоте более ста саженей на плоскогорье у стен крепости.

Следующий за флагманом фрегат удачным залпом разметал на куски и гавань, и участок тут же обрушившейся эстакады. Другие корабли довершили начатое.

– Эх, – с сожалением произнес капитан «Агни», рассматривая в зрительную трубу стены крепости, – почему наши орудия не могут стрелять вверх? Разнесли бы к чертовой бабушке и эти стены… Вот ты только посмотри, сколько этих тварей повылазило поглазеть на нас… Эх, садануть бы!

– Не будь, Шепель, кровожадным, – проговорил адмирал, забирая у него трубу. – И так, считай, подчистую разделали. Не скоро оправятся. Не один год нужно будет восстанавливать разрушенное. Теперь можно не опасаться повторной высадки. Валон, отдайте команду: домой!

На штагах флагмана взвились разноцветные флаги. «Агни» совершил поворот оверштаг[8 - Оверштаг – крутой поворот корабля, движущегося под небольшим углом по направлению к встречному ветру (в бейдевинд), с правого галса на левый и наоборот.] и лег на обратный курс, за ним последовали остальные корабли эскадры. Последними к ним пристроились два крейсера, лежавшие в дрейфе в стороне от места баталии.

Это были быстроходные суда с косым парусным вооружением и узким корпусом, на них отсутствовали орудия. Они предназначались для разведки, передачи донесений. Удлиненный бушприт и грот-мачта использовались для постановки дополнительных парусов: на бушприте – кливеров, на гроте – марселя. Кроме того, там же монтировалась и смотровая площадка.

К вечеру первая эскадра, разукрашенная флагами, достигла мыса Крутой Рог и, не задерживаясь, проследовала дальше в столицу. Два фрегата, несшие дежурство у острова Песчаный, отсалютовали ей выстрелами из носовых орудий. Эскадра ответила на это приветствие.

Солнце медленно садилось, окрашивая небосвод в оранжевые тона, и стелило красноватую дорожку по воде. Ветер притих, по морю пошла зыбь. Высокие окрашенные в желтое, оранжевое и красное на темно-синем фоне облака застыли в неподвижности.

Со стороны Датии с наполненными ветром парусами быстро шел «Барс». Он догнал эскадру и поприветствовал поднятием флага. Стрела приблизилась к флагману на четверть кабельтова, и ее капитан, стоя возле ограждения на юте, прокричал в рупор:

– Что празднуете?

Шепель ответил:

– Ходили на столицу дравидов!

– И как?

– Полный порядок! Разнесли в щепки!

– Столицу?!

– Нет! Гавань!